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【第64話】漣

「あれって……ホントにキテレツくん、だよね……」

　戦場を見つめるリーナが、呟くような声で尋ねた。

「ええ……そう、ですね……」

　自信がなさそうに、クレムは答える。

　二人ともほとんど魔力を使い果たし、壁に手をついて支えなければ立っていられない状態だった。

　あれほど手を焼いたハーピーもビイアンフも、一体残らず体中を穴だらけにして転がっている。

　これも当然、漣がやったのだろう。

　そのお陰でまだ動ける者たちは、城門を守る隊員たちの援護に回ることができている。

「見てください、魔物たちが……」

　さっきまでは統制のとれていた魔物たちの動きが、明らかにコントロールを失い、支離滅裂な動きになっていた。

　下級魔族のオークたちの中には、逃走を始める者さえいるようだ。

「逃がすと、厄介だね」

　リーナは魔法を撃とうと集中するが、それは不発に終わった。

　イヴはもう動けない。

　守備隊員たちも、門を守る事で精一杯だ。

「キテレツ君……」

　その言葉には初めて、リーナの期待が込められていた。

◇◇◇◇◇

「ノーバディ、さん……まだ……」

　もはや起き上がる力さえ残っていないイヴは、両手で体を支えて顔を上げ、浅く早い呼吸を繰り返しながら、喘ぐように声を絞り出した。

　残った魔物はまだまだ多い。

　オークたちを逃がすわけにもいかない。

「任せて。フォースアウト、ブラスターキャノン！」

　漣が手にしたのは、グランゼイトの状態時のみに使える、三連銃身(トリプルバレル)を装備した大型の対物ライフル。

　それぞれのバレルから順次一発ずつ、強力なエネルギー弾を毎分２０００発の連射サイクルで発射するという、これもまたヒーロー番組ならではの武器だ。

　セレクターをフルオートに切り替え、魔物の群れを狙いトリガーを引く。

　まるで野獣の雄叫びにも似た甲高い発射音が響き、流星のように尾を曳く緑の光が、文字通り魔物たちを薙ぎ払ってゆく。

　向かってくる者の頭を、逃げる者の背中を、容赦なく光が貫く。

　魔物を貫通した何発かの銃弾が、建物の壁を破壊したが今は気にしていられない。

　ほとんどの魔物たちを倒すのに、1分と掛かっただろうか。

　門に群がる魔物を残し、ブラスターキャノンを亜空間収納に納めた漣は、腰のホルスターからハンドガンを抜いた。

　変身後の強化版、ブラスターマグナム。

「みんな！　伏せろ！！」

　門の前で戦うシュルツたちに向かって、大声で叫ぶ。

　それまでの光景を横目に見ていたシュルツたちは、何が起こるのかを察し、全員が慌てて身を屈める。

　間髪を入れず放たれた光弾が、正確に魔物たちの頭を射抜いてゆく。

　その間、僅か十数秒。

　最後の発射音が消えた時、戦場は静寂に包まれ、そこに息づく者は人間のみとなった。

　漣は大きく息をついた後、ガンプレイよろしくスピンさせた銃をホルスターに納めた。

「何とか、終わったな……」

　変身を解き、元の姿へと戻る。

　血と焼け焦げた肉の匂いに、咽そうになるのを堪えながら、背中を丸めて座り込むイヴの傍らへと歩み寄り腰を落とす。

「気分はどう？　イヴ……」

　大丈夫かと声を掛けるのは、何か違う気がしてそう尋ねた。

「……」

　だがイヴは、ぷいっと顔を背け、押し黙っている。

「あの……イ」

「はじめにっ！　お礼を言っておきますっ……皆を救ってくれて……本当に、ありがとうございました。私たちだけでは、何も守れなかった。貴方の、お陰です」

　おざなりではなく、イヴは姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。

「うん、どういたしまして」

　勝手にやった事だと思ってはいるが、漣はそれ以上口にせず、素直にイヴの言葉を受け入れる。

「それでっ、それはそれとしてっ……」

「うん」

「私っ、少し怒っています」

「え？」

　何だろう、漣には怒らせた原因が思い当たらない。

　イヴの横顔を覗き見ると、その表情は怒っているというより、戸惑っているように思える。

「なぜ言いつけを破って、戻ってきたのか、とかっ。なぜそれだけの実力を、話してくれなかったのか、とかっ、いろいろ、ですっ」

　イヴは漣を見ようとせずに、彼女らしからぬぎこちない言葉で、最後には俯いてしまった。

「話してなかったのは、ごめん……知ってれば、他に方法があったよね」

「そんなっ、知っていたとしても、貴方を巻き込む気はなかったわ！」

　イヴはそこではじめて、漣へと顔を向けた。

　僅かに瞳が潤んでいるのは、彼女が本気でそう思っていたからだろう。

「うん、わかってる……でも、それでも俺は、君を助けたかった。君の力に、なりたかったんだ」

　そこには一切の打算も妥協もない。

　漣は、真剣な眼差しでイヴを見つめた。

「貴方を巻き込む気はないと、言ったけれど……貴方が戻ってきてくれた時……少し、だけ……」

　続く言葉をじっと待つ。

　5秒経ち、10秒が過ぎても、イヴは何も言わない。

　それでも待ち続ける漣に、イヴは突然にっこりと笑って、

「今夜は、美味しいお料理が食べられる、と思いました」

　悪戯っぽく舌を出し、片目を閉じて見せた。

「それは、ジョーク？」

　漣がくすりと笑って尋ねる。

「少しは、笑えましたか？」

　期待していた言葉とは違っていても、今はそれでいい。漣はイヴに向かって手を向ける。

「うん、上出来。さ、立てる？」

　差し出された手を取り立ち上がろうとしたものの、イヴはよろけて、こつんっとおでこを漣の胸にぶつけた。

「大丈夫？」

「は、はい……ごめんなさい、あの、もう少しだけ……」

　握られたままのイヴの手の力が、少しだけ強くなる。

「ああ、うん」

　額以外は密着する事のない、微妙な距離。

　この場合、空いている片方の手をどうするべきか、漣は思いあぐねる。

　背中にまわすほど、密着もしていないし、そんな関係でもない。

　頭を撫でるなど問題外。

　肩に置く、くらいがベターだろうか。

　そんな事を考えていると。

「じれったいな～。感動の再会なのに、それで終わり？」

　背後から　呆れたような声が聞こえた。

「ひゃっ」

　小さな悲鳴をあげ、イヴは慌てて漣から離れる。

　振り返るとそこには、ウィンドランナに乗ったリーナとクレムが。

「キュイ」

　もちろん、マオも一緒だ。

「お迎えに来たんですけど、お邪魔だったみたいですねぇ」

「ああ、ボクたちに構わず、続けて続けて？」

「続けませんっ！」

　即座に否定したイヴの頬が、みるみるうちに赤く染まる。

「二人とも、無事で良かったよ」

　漣が声を掛けると、リーナもクレムもウィンドランナから降りて、恭しく並んだ。

「ノーバディさん、助けていただいて、本当にありがとうございます」

「キテレ、じゃなかった、ノーバディくん。ありがと。戻ってくれて、すごく嬉しかったよ」

　イヴが一瞬、驚いたように目を丸くして、リーナの顔を見たように思ったのは、漣の勘違いだろうか。

「どういたしまして。俺もこうやってまた、皆と話せて嬉しいよ」

「へぇ～、みんなと、ね～」

　リーナはにやにやと笑いながら、疑るような半開きの目を向ける。

「リーナさん、そこは額面通りに、受け取っておくべきですよ？」

　ぴっ、と指を立てたクレムも、窘めているように見えて、表情は何処かわざとらしい。

　二人の視線が、漣からイヴへと移る。

「リーナっ、クレムまでっ。変な邪推はやめなさい、ノーバディさんは本気で……」

　すっかり緊張が解けた三人の顔は、少し汚れて疲れが見えるものの、今までで一番、年頃の女の子らしい表情を浮べていた。

「そう言えば……ノーバディさん。先ほどは、しっかり名乗っていたみたいだけれど……ノーバディ・レン・グランゼイト、でしたよね？」

　誰でもない(ノーバディ)、は名前のつもりで言ったわけではないのだが、今回もしっかり、名前として認識されてしまったようだ。

「こ(・)れ(・)か(・)ら(・)、何と呼びましょうか……ノーバディさん？　レンさん？　それとも、グランゼイトさん、かしら」

「これから……？」

　何気ないイヴの言葉の一つが気になった。

「ええ、これから。一緒に来てくれるのでしょう？　これから」

　真っすぐに見つめるイヴの瞳を、漣も真っすぐに見つめ返す。

　この世界に転生して、偶々襲われた森の中で、思いがけず彼女と出会い、計らずも料理が気に入られ料理番として雇われた。

　だがそれも、全ては偶然ではなく、あのメビウス少年が仕組んでいた事かもしれない。

〝何をやるかは君の自由〟

　そんな言葉は、もう信じてはいないし、メビウス少年の掌で転がされているとしても、やりたいと思う事をやりたい。

　漣はゆっくりと、そして大きく頷いた。

「今まで通り、好きに呼んでいいよ……」

　日の傾き始めた蒼空に浮かぶ真っ白な雲が、形を少しづつ変えながら風と共に流れて行く。

　雲の行く先は、風の行く先。

　それも悪くない。

「……俺はまだ、誰でもないから」

　空と雲を見つめ、漣はそう呟いた。

ここまでお読みくださり、ありがとうございます。

これで一先ず完結です。