【第57話】迎撃開始！
街の東端に建てられた、クローナークの砦の背後には大河が流れ、街を囲む堀が河の上流側と下流側に繋がり、港を含むクローナーク全体を、陸路から完全に隔離する形となっていた。
「シュルツ分隊長、門を守ってください！ 私は、遊撃で敵の数を減らします！」
「ああ、任せてくれ！」
シュルツの率いる小隊を、門の前を囲む半円形に展開させ、イヴは彼らに攻撃が集中しないよう、ウィンドランナのマオと共に戦場を駆け敵を翻弄する。
防御壁上の隊員が、空と地上の魔物を攻撃する主力となり、リーナとクレムがそれを援護、支援し、全体の戦力不足を補う。
これは、勇者であるイヴの力を、十分に生かす事のできる作戦だった。
砦と街の建物との間には、あえて整地されていない広場があり、そこへと続く三つの通りは広場に入る直前に狭くなり、大挙して押し寄せて来る敵を密集させる。
最初の一団が現れた北の通りへと向かい、イヴは戦端を切る。
「エアカッター！」
風の刃が、先頭のオークを切り裂く。
すり抜けざまにオーク数体を斬り伏せ、アルミラージたちはマオで蹴散らす。
そのまま止まらずに駆け抜け、西の通りへ。
直後に上がった炎の柱は、リーナの魔法だ。
目の前では、数本の矢をくらい、魔物たちがばたばたと倒れる。
「蒼雷疾走！」
振り上げた剣先から発生した青い光が、大地を切り裂きながら進み、直線上のオークウルフたちを、瞬時に焼き焦がす。
それでもすぐに、魔物で溢れかえる。
６００を超える敵を、簡単に防ぎきれるとは思っていない。
「ノーバディさん、無事かしら……」
イヴの脳裏に、ふと漣の姿が浮かぶ。
しかし、気にはなっても、今は考えている余裕などない。
イヴは、沸き上がる想いを抑え、眼前に迫る魔物たちに剣を向けた。
「イヴってば、絶好調みたいだね～」
防御壁上のリーナは、無駄のないイヴの戦いぶりに頬を緩めて呟いた。
彼女の役目は、イヴの背後に回ろうとする敵を魔法で排除する事だ。
「まだまだ、始まったばかりですよ、リーナさん。油断は禁物です」
「あはは、わかってる、わかってるってば」
今のところ、砦前に突入してきたのは、それほどレベルの高くない魔物とオークだけ。
アルミラージを筆頭に、大山猫型のリガース、２ｍを超す猪型のベルクボア、赤い目で子牛ほどの黒い狼シルブスもちらほら確認できるが、これはいわば尖兵がわりだろう。
巨人族や上位のオークは、この後に控えた本隊に含まれるはず。
現に、突入してくる魔物の数も、徐々に増している。
リーナはイヴの動きを目で追いながらも、戦場全体の状況を把握しようと努めていた。
「リーナ様！！」
走り込んできた守備隊員の一人が、素早く盾を構える。
カンカンッと金属音がして、ハーピーの放った羽根が盾に弾かれる。
「うわ、気付かなかったよ、ありがとう」
一応、クレムから強化魔法を掛けてもらっているとはいえ、当たれば多少の傷は負っていただろう。
「いえ。上はお任せください」
二人の隊員が、それぞれリーナとクレムの背後に立ち、上空からの攻撃に備えた。
「ハーピーと、大蝙蝠のビイアンフだね」
「ええ、合わせて２０……いえ３０といったところでしょうか」
翼長３ｍを超すビイアンフは、口から風の刃を吐くうえに、ハーピーよりも飛行能力が高く、魔法でも弓矢でも墜とし辛い厄介な相手だ。
「とにかく、地上に集中しないとね」
「ええ」
そうしている間にも、広場には次々と魔物たちがなだれ込んでくる。
「ロックレイン！」
雨のように降り注ぐ岩が、魔物の群れを広範囲に押しつぶすが、それでも、門の前へと突き進む勢いを止められない。
「リーナさん、門は私が。サンクチュアリ！」
門を守る守備隊の前に展開した聖域が、一時的に魔物たちを足止めする。
戦闘の序盤で、彼らの体力を消耗させるわけにはいかない。
それはイヴも同じだ。
「ファイアストーム！」
イヴの背後に纏わり付こうとする敵を、リーナは一気に焼き焦がす。
砦に続く通りの奥に、丸太を抱えたトロールが見えた。
数は多くはないが、オークプルートもいる。
漆黒の鎧は、オークハデスか。
今のところ、先日のダークエルフは見かけない。
こちらが弱ったところで、襲ってくるつもりなのだろう。
残りの魔力を考えると、かなり厳しい戦いになるのは必至だ。
「キテレツくん、ちゃんと逃げられたかな……」
「あの空飛ぶ乗り物があれば、大丈夫ですよ、きっと」
「うん、そだね」
リーナとクレムの目には、北や西に比べて、南は心なしか魔物の数が少ないように思えた。
