【第51話】解雇通告
「俺って、どこが悪いんですかね……」
１００回目のオーディションに落ちた日の夜。
漣は、知り合いの助監督に誘われた居酒屋の席で、溜まった鬱憤を晴らすかのように尋ねていた。
酔っていたのは間違いない。
「それを俺に聞くかぁ～」
暫くの間考え込んだ助監督は、「気に障るかもしれないけど」と前置きして放し始めた。
「お前はさ、見た目も悪くないし、演技も悪くない。でもな、そんなやつは大勢いて、それなら、お前じゃなくても良いかなってなるんだ。期待通りの演技をするだけじゃ、その他大勢に埋もれてしまうだろ。期待以上の感動、っていうのかな、そんなものが、お前には欠けてるんだと思う……」
漣はハイボールのグラスを握りしめ、一言も漏らすまいと聞き入っていた。
わざわざ本音を語ってくれる関係者は多くない。
「……どんな役でも卒なくこなせるけど、どんな役にもハマらない。誰にも、なっていない……」
「つまり……才能ないって事ですかね」
漣の直球の質問に、助監督は眉をひそめる。
「そこまでは……。若いうちから注目されるのもいれば、３０過ぎてブレイクするのもいるし、後はお前次第、としか言えないけどな」
「別の道を探した方が、いい……かな」
「それも、お前が決める事だよ」
もやもやとした気分になったのは事実だし、明確な答えが出たわけでもない。
それでもありがたいと思った。
結局は、自分で決めるしかないのだ。
「もう少し、足掻いてみます」
ヒーローショーで刺される二か月前の夜、漣ははっきりとそう答えた。
◇◇◇◇◇
「……夢、か……」
まるであの日を再現したかのようなリアルな夢だった。
なぜ今頃あんな夢を見たのか不思議に思いつつ、漣はベッドから起き上がりカーテンの隙間から光が差し込む窓に目を向ける。
日が昇るまでには、もう少し間がありそうだ。
「よしっ」
すっきりしない気分を入れ替えるように声を出し、ベッドを抜け出して着替えを済ます。
朝食の準備をしようとドアに向き直った時、教会の鐘がけたたましく響いた。
「何だ？」
鐘の鳴る時間ではないし、鳴らし方にリズム感がない。
漣は窓に駆け寄り、勢いよくカーテンを開いて外を見る。
だが、一階のここからでは建物の他に何も見えない。
「まさかっ」
嫌な予感がして部屋を出ると、リビングには既にイヴたちが集まっていて、伝令らしき男と慌ただしく打ち合わせていた。
「自警団の方には、住民の避難を優先するよう指示してください。私たちは、守備隊と共に前線を確保します」
「はっ、では」
伝令の男は、敬礼をして部屋を出て行った。
「ああ、ノーバディさん」
「キテレツくんっ」
イヴやクレムはおろか、いつも飄々としているリーナにさえ笑顔はない。
どうやら、事態は相当緊迫しているようだ。
「もしかして」
「ええ。予想していた通り、魔物の軍団が現れたわ。まさかこれ程早いとは思わなかったけれど」
リーナに右腕のガントレットの装着を手伝ってもらいながら、イヴは落ち着いた声で答えた。
「魔物の数は？」
「６００を超えているそうです。なかなか、厳しい戦いになりそうですね」
クレムの話し方からは、いつもの淑やかな雰囲気が消えている。
「街の結界も一部が破られて、少しずつ魔物が侵入しているらしいわ。完全に壊されるのも、時間の問題でしょうね」
結界が消失すれば、魔物が一気になだれ込んできて乱戦になるのは必至だ。
「味方は？」
「あ、それ聞いちゃう？ 守備隊３０人に自警団２０人、それにボクたち三人。割と楽勝かな」
強がりなのか本気なのか、リーナの表情から読み取ることはできない。
「楽勝って……１０倍以上の戦力差じゃないか」
「問題ないわ。いつもの事よ」
まるで突き放すようなイヴの口ぶりに違和感を覚えた漣は、ある事に気付いてはっとなる。
「ちょっと待った、リーナ。今、三人って言った？」
「言ったよ」
つまり、その中に漣は入っていないという事だ。
装備を整えたイヴが、金貨の入った革袋を漣に手渡す。
「それだけあれば、当分不自由はしないはず、それを持って、貴方はここから逃げなさい。そして、貴方の国を目指しなさい」
「いや、でも……」
食い下がろうとする漣の言葉を遮り、イヴは厳しい表情で続けた。
「貴方がこの国の事に関わる必要はありません。貴方には、貴方の国でやるべき事があるはずです」
イヴの言葉には、反論を許さない圧力があった。
「こんな形のお別れになってしまったけれど、お元気で。またいつか、貴方の料理を食べさせてね」
イヴはふっと表情を緩めた。
「じゃあね、キテレツくん」
「ご無事を祈っています、ノーバディーさん」
混乱のこの日、漣は料理番を解雇された。
