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9. でもそれ雑魚敵なんだよ

　頬に固い感触がする。畳の匂い。誰かが自分の肩を揺さぶっている。

　紗世は目を開けた。

「姉さん、大丈夫？」

　蓮がこちらを心配そうに覗き込んでいた。うなずいてゆっくりと起き上がる。あたりを見回した。

　和室だ。幸いなことに不気味な祭壇があるとか、今にも動き出しそうな鎧兜が鎮座しているとか、そういった様子はない。

　あるのはいくつかの棚、桐箪笥。棚には鏡やら馬の置物やら(なんだこりゃ)が置かれている。

　そして――置時計。

（セーブアイテム！）

　紗世は思わず立ち上がって、時計へ駆け寄った。両手で触れる。ほのかに光っている。

　背後にいる蓮に向って、紗世は言った。

「蓮、この時計、新島さんの家にあったものと同じじゃない？」

「え……、そう、かな？　そうかもしれない、言われてみれば」

「この形を覚えておいてね。これから、これと同じ時計を見つけたら、すぐ私に教えて」

　紗世の言葉に、蓮は不思議そうな顔をして頷いた。

（これがセーブできる置時計だとするなら、この部屋はセーフルーム……安全地帯だわ）

　第一章に入って最初のセーブポイント。最初の部屋。

　紗世はもう一度、部屋を見渡した。

　あまりよく覚えていない。おそらくセーブポイントの認識イベントがあるだけで、この部屋で戦闘は起きなかったのだろう。

　朱莉はここで起き、置時計を『どこか気になる……』とか言いながら手に取る。プレイヤーはそこでセーブをする。

　それで……、そのあとは……。

　そう、部屋を出るのだ。正確には襖を開ける。そこで……。

「ここどこなんだろ、誰かいないかな。僕、見てくるよ」

「あ、蓮ちょっと……」

　いつの間にか、蓮がしびれを切らして襖を開けようとしてた。紗世は思わず静止する。なぜなら襖を開けると、その先から――。

「え、なに……？」

　戦闘開始なのだ。

◇◆◇

　蓮は襖を開けた状態で固まった。

　襖の先は廊下ではなかった。別の和室に繋がっていた。壁一面が棚の部屋だ。

　棚には数えきれないほど日本人形が飾られている。

　嫌だな。

　蓮は紗世を振り返った。姉は置時計に触れたまま、こちらを見て固まっている。

「姉さん、なんかすごいよこっちの部屋、来ない方がいいかも」

　こんなにたくさんの人形初めて見たよ、と蓮は視線を人形たちへ戻した。

（ん？）

　なんだろう、違和感がある。何か、人形たちの間に隙間ができたような……。

　カタン、と後ろから音がする。振り返ると、姉が時計ではなく、馬の置物を手に取っていた。

「蓮、こっちに戻って襖をしめて」

「え？ああ……」

　言われるままに、蓮は体を引いた。引こうとした。

　コン、と足が何かにぶつかる。

「？」

　なんだ？　と蓮は自分の足を見た。

　人形だ。人形が落ちてる。

「え、なんで……」

　こんなとこにさっきからあった？　と蓮は背後の姉を振り返った。紗世は馬の置物を握りしめたまま、厳しい声で叫んだ。

「こっちを見ないで！　そのまま体を引いて襖をしめて！」

　え、なに？　状況を把握する間もなく、蓮の足に違和感が襲った。何かが自分の足を抑えている。いや、掴んでいる！

　思わず、蓮は悲鳴を上げた。そのままバランスを崩して尻餅をつく。

　人形だ。日本人形が万力のような力で自分の足を掴んでいる。蓮は咄嗟に人形を両手で掴んだ。引きはがそうと力を込めるが、びくともしない。

　カタカタカタと、隣の部屋から音がする。ズリズリと這いずる音も聞こえてきた。蓮は一瞬パニックになる。

「足の人形から目を離さないで。そのままこっちにきて」

　紗世の鋭い声が飛ぶ。蓮は足の人形を見たまま、言われるままに後ずさりした。紗世が素早く動き、襖をしめる。

「姉さ……」

「しっ、黙って。人形を見てて」

　蓮は黙って人形を見つめた。本当はこんなもの一秒だって見ていたくない。足にしがみついているせいで、顔が見えないのが唯一の救いだった。

　紗世は、人形が地面に当たるように、静かに蓮の足の向きを変えた。

　そしておもむろに馬の置物を振りかぶる。

　ちょっと待ってまさか――、蓮が何かを言う前に、紗世は置物を人形へ向かって振り下ろした。

　二度、三度。人形がどんどん粉々になっていく。足が自由になり、蓮はほっと息を吐いた。

「ごめん、姉さん。ありがとう」

「ううん。これはねぇ、こっちが見てれば動かないの。目を離すと近づいてくるのよ。だるまさんが転んだみたいに」

　なにそれこわい。

　蓮は粉々に崩れた人形を見た。

「もう、目をそらしていい？」

「大丈夫だと思うわ。ここはセーフルームだし……」

　紗世は、蓮にはよく分からないことをブツブツと言いながら、また置時計に触った。

「姉さん、ここに来たことあるの？」

「……ないよ。でも少しだけ知ってる。知識だけね」

　紗世はふふ、と笑った。

「ちょっと感動してる。物理攻撃が通じるということが分かって嬉しいわ」

　物理攻撃。

　その言葉があまりにも意外で、蓮も笑った。

「ていうかさ、これ、なんなのかな？」

「日本人形」

「いやそれは分かるよ。そうじゃなくて……なんで動いてるのかってことだよ」

　蓮の問いに、紗世は一瞬淋しそうな顔をした。

「なんでだろうね。黄龍のせいかな」