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40. 愛の理由

――戻った。

　夏樹は顔を上げた。周囲の空気が変わっている。重苦しくじめじめとした雰囲気は消え、ただ熱い風だけが吹き抜ける。

　山の空気だ。

　自分の両手を見る。土に汚れたはずの手は綺麗になっていた。

　擦り傷もない。服の汚れも消えている。

　風が吹く。それは甘えるように夏樹の頬を撫でた。

　ホーム。なぜかそんな風に思う。

　蓮の攻撃から身を守るために、減りに減った霊力が、緩やかに戻っていくのを感じる。

　夏樹はゆっくりと立ち上がった。

　戻って来た。そう感じる。

　妙だな。こんな不気味な山を。

　背後から呻き声がして、夏樹は振り返った。

　蒼太が目を覚ましていた。あれだけ流れていた額の血が見当たらない。傷が無くなっている。血で汚れ固まっていた前髪が、さらさらと流れた。

　まるで、そこでちょっと昼寝でもしていたみたいだ。

　ただ、明らかに顔が青ざめている。おそらく、失った血は戻っていない。貧血状態だ。

　夏樹はそっと近寄り、蒼太を覗き込んだ。

　こいつは、全然霊力が戻らないな。

　たぶん、この山が心地いいのは自分だけなんだろう。この男や蓮たちには、そこまで優しい場所じゃなさそうだ。

　はやいとこ下りた方がいい。

「おい、大丈夫か？」

　声をかけ、分かりきったことを聞いた。大丈夫じゃない、ことは、まぁ、見ればわかる。

　でもこういうのは様式美だから。

「……あつき？」

「え？」

　焦点の合わない目が夏樹を見て、子供のような声色で、自分とよく似た、でも知らない名前を呼んだ。

　パチパチ、ぼんやりとした目が何度か瞬きをする。やがて、蒼太の目がはっきりと夏樹を捉えた。

「誰、おまえ」

「……、杏条夏樹。自分がなんでここにいるのかは、よく分からない」

　蒼太の目が不信感に色づいたが、気にせず夏樹は手を差し伸べた。

「肩を貸すよ。山を下りよう、みんなで」

「みんな？」

「あっちに紗世さんがいるよ、君の知り合いだろ」

　紗世の名前に反応して、ハッと蒼太の目が見開く。夏樹は苦笑して、無理に蒼太を腕を掴み、引き起こした。

　その時背後から、蓮の焦ったような叫び声が聞こえた。

　あぁ、今度はなんだよ。

　蒼太を支えながら振り返る。視界の先で、倒れこむ紗世を必死に支える蓮の姿が見えた。

◇◆◇

（分かりやすく落ち込んでるな……）

　夏樹はソファに深々と身を預けながら、沈痛な面持ちで肩を落とし俯いている蓮を、興味深げに眺めた。

　蓮はもう、はた目から見て分かるほど如実に青ざめている。時折唇が戦慄いて、何か話そうとするが、言葉にならないようだ。

　4人はなんとか下山できた。まぁおかしな現象さえ起きなければ、朱雀山は普通の山道を歩くだけだから、通常であればそこまで大変なことではない。

　ただ、4人中1人がふらついてまともに歩けず、1人が意識を失っている状態だったため、えらい苦労したというだけだ。

　紗世はまだ目覚めない。洋館から朱雀山へ戻ってから、ずっと気を失っている。

　夏樹は、紗世の青白い寝顔を思い出し、目を閉じていると人形のようだったな、と他人事のように思った。

『アンタが連れてって、僕じゃ駄目だ』

　てっきり蓮が彼女を抱えて下山すると思っていたのに、蓮は何故か怖がるように紗世を夏樹へ預けた。

　代わりに蒼太へ肩を貸す。蓮の方が背が小さいから、ひどく辛い体勢だったろうに、いつもはぴいぴい文句を言う生意気な男は、下山中一言も口をきかなかった。

　仕方なく夏樹は紗世を背負って――まぁ軽かったけれども――下山した。

　山の麓で待っていた新島は、蒼太を見て「また増えてるじゃん」とブツブツ文句を言ったが、人数が増えることは見越していたのか6人乗りの車で来ており、4人はなんとか新島宅まで戻ってこれた。

　そして今、蒼太と紗世はそれぞれ寝室で寝ており、夏樹と蓮はリビングで顔を合わせている。

「紗世さんの傍に居なくていいのか？」

　夏樹の問いに、ピクと蓮が反応する。そして怯えたような顔で首を振った。

「何があったのか知らないけど、君って極端だな」

「うるさいな、ほっといてくれよ」

「それでもいいけど。しかし君、そんないかにも『落ち込んでます』って顔して俺の目の前に座って、ほっといては無いだろ」

　自覚があるのか、蓮はばつが悪そうに黙り込んだ。

　夏樹は蓮を見つめ、同じように黙る。黙って、待った。

（所詮は末っ子だ。甘ったれの次男坊。黙って傍に居れば、いずれは口を開くんだろ）

　本当に放っておいてほしいなら、ここにはいない。話を聞いてほしいから、一人じゃ抱えきれないから、話し相手が欲しくて自分の傍に来たんだろ。

　夏樹は静かに待つ。

　やがて、蓮が震える声で話し始めた。

「玄武は依り代が二人いるんだ。蛇と亀、動と静、攻と守、刀と鞘。役割が分かれてる」

「刀と鞘か。あの場所で、君、刀を使ってたな」

　うん。小さな声で蓮が頷く。

「兄さんは攻撃に刀を使うんだけど、それは姉さんが持ってるんだ。姉さんがいつも体の中に持って、力を貯めて、守ってる。兄さんが必要になったとき、いつでも使えるように」

「その刀を、さっき君は使ったのか？」

「違う。兄さんの刀は兄さんにしか使えない。あれは僕の刀だ」

　心細く話す蓮の瞳に、仄暗い執着の色が見えて、夏樹は目を瞬いた。

「君の姉さんは、刀を何本も持ってるのか？」

「……いや、今までは一本しか持ってなかった。一本しか持てないはずなんだ」

「でも」

「たぶん、兄さんの刀は、まだ兄さんが持ってる。姉さんの中に戻ってきてないんだ。姉さんの鞘は今、空っぽで。だから僕の刀を孕めたんだと思う」

　孕めた。

　その言い方がやたらと生々しくて、夏樹はまじまじと蓮を見返した。

　なんだ今の言い方。

　蓮は、夏樹の物言いたげな視線には気づかず、ただ心細さげな顔をして視線を上へ向ける。

　二階で眠っている紗世へと。

「刀を産むのは、すごく力を消耗するんだ。蓄積した霊力を一気に使うから。その分、すごく強くて……だから兄さんは、この辺一帯じゃ、一番強かった。刀を使ってるときは」

「そうだな、さっきの君も、すごく強かった」

「……うん」

「嬉しそうじゃないね」

「コントロールできなくて」

　そうだな。君に殺されるかと思ったよ。

　夏樹は微笑んで、その言葉を飲み込んだ。まごうことなき本音だけれど、今これを言ったらマズいことになる。

　しょんぼりと俯く蓮を眺め、夏樹はなるほどなぁ、と思った。

　紗世だけが生み出せる強い刀。

　一度に一本しか作れない。今までは兄だけの特権だった刀。

　なるほど。

　蓮の、紗世に対する、あの盲目的な、崇拝のような愛は。

（こいつは本能で分かっているんだ。姉が、自分の力を増幅させると）

　蓮が姉を愛している理由は、可愛いとか綺麗だとか、今までの思い出だとか、まぁそういうこともあるんだろうけど。

　でもたぶん根底にあるのは、本能なんだ。彼女が自分を強くするキーだと分かっていて、だから渇望して、でも得られなくて。

『姉さんは僕のこと好きじゃないよ。今は記憶がないから傍に居てくれるだけだ。前は、あんまり話してくれなかった』

　同じ家で暮らしているのに、家族なのに、自分は愛しているのに。なのに自分を好きじゃない姉を、それでも妄信的に愛するのは。

　あぁ、と夏樹は内心で微笑んだ。

　それは情念だよ、きみ。