34/44

34. 蒼太の後悔

　蝉の声を聴くたび、蒼太は思い出す。

『もう会わない』

　あれは7月の暑い日で、たった3週間前のことだ。

　高校からの帰り道に紗世が言った。たった一言、唐突に。

　……いや、唐突とは少し違うか。薄々気づいてた、自分だって。紗世がいつだって何かを諦めて、考え込んでいることは。

　7月の終わりには、儀式がある。

　記録によれば、儀式を初めてから今まで、失敗したことはない。

　でも所々に不明瞭な記録があって、俺たちは、それが何を意味するのかなんとなく分かっていた。

　どんな犠牲を払っても、とにかく封印を行いさえすれば、成功は成功なわけで。

　依り代や守り人が何人死んだとしても、完遂さえすれば記録は成功と書かれるわけで。

　だから自分たちは、少なくとも俺は、全員が五体満足で終わる可能性は低いのかもしれないと、覚悟はしていた。

　していたけど。でも。

　でも、紗世のことはあまり心配していなかった。

　玄武は依り代が二人いる。矢面に立つのは秀悟だったし、紗世はバックアップのはずだ。

　秀悟の刀を製造し、結界を張るのに出てくるだけ。怪我をして傷つくのは秀悟の役目だ。

　だから、紗世は無事に秋を迎えると思っていた。

　もう会わない。

　そう言われた時はひどく動揺して、でも同時に楽観もしていた。

　秀悟が無事に儀式を終えれるか分からないから、きっとナーバスになっているんだ。

　すべてが無事に終わったら、きっとまた。

　そんな風に考えていた。

　だから。

『姉さんを逃がすことが出来たら、一緒に逃げてくれる？』

　青ざめた顔で、あの弟がそんなことを言ってきたときは驚いた。

　大嫌いな俺の所に、人目を忍ぶようにやって来て。

『逃がすってなんだ？　紗世に何かあったのか？』

『あの人、死ぬ気だ』

　あの時の衝撃は忘れない。

　死ぬ？　どうして？

『僕、なんとか姉さんを説得してみる。だから、姉さんが逃げれたら、アンタ一緒に逃げてよ』

『……お前、俺にそれを頼むのは……』

『姉さんが逃げたら、どのみち儀式がどうなるか分からない。兄さんと僕だけじゃ、玄武様を無事下ろせる保証がないから』

　蓮はひどく落ち着いて、暗い声で恐ろしいことを言う。

　今まで、自分たちは皆、この弟だって、儀式の成功のためだけに生きてきたのに。

『……なんでお前が一緒に逃げないんだ？』

『塀を乗り越えるのに、こっち側から持ち上げなきゃいけないんだ。姉さんは僕が持ち上げるにしても、僕はひとりじゃ乗り越えられない』

『待てよ、何言ってるんだ。逃げるって文字通りの意味なのか？　誰にも告げずに……秀悟にも言わないで紗世を逃がすつもりなのか？』

『そうだよ』

　迷いない返事。蒼太はひどく驚いて、それから、本当に紗世が死ぬんだと思った。

　蓮が続ける。朝早く、まだ門の見張り以外は誰も起きていないような時間に、紗世に塀を越えさせる。

　成功したら連絡するから、玄武の山の麓まで、紗世を迎えに来てほしい。

『そんなことして、お前は大丈夫なのか？』

『怒られるだろうね。でも儀式が終わるまでは、殺されないだろうから大丈夫だよ』

　それの何が大丈夫なんだよ、と蒼太は思ったが、言わなかった。

　蓮はすっかり覚悟を決めた目をしていて、余計なことを言うのは憚られたからだ。

『頼んだよ。連絡するからね』

　言うだけ言って、蓮は帰ってしまった。混乱する自分を残して。

　紗世が死ぬ。もう二度と会えない。

『もう会わない』

　あれは本気の言葉だったんだ、と蒼太は初めて気がついた。

　その日から、蒼太は電話の音に敏感になった。いつ蓮から連絡がくるか分からない。眠るときも、携帯電話を胸に抱いて眠った。

　電話は鳴らなかった。

　当然だろうな、と蒼太は思う。紗世が、弟が大変な目に合うと分かっていて逃げるわけがないし、我が身可愛さに秀悟を裏切るとも思えなかった。

　鳴ったら嬉しかったけれど。

　儀式が近づくにつれて、蓮の言葉が重く胸に浸透する。

　紗世は本当に死ぬんだろうか。もう二度と会えないのだろうか。

　自分たちは何のため儀式をするんだろう。

　彼女が死んで、あとには何が残るだろう。

　儀式の当日も、自分はそんなことばかり考えていた。

　この儀式が終わったら、自分は、一番好きな女の子に、もう会えないのだろうか。

　紗世。

　あの子のことばかり考えて。だから。

　だから、この身に宿したはずの青龍が、突然吹き荒れるように暴走した時、咄嗟に制御できなかった。

　集中してなかった。

　青龍の穴から黄龍の力が噴き出して、山を蹂躙した時も、自分は後手後手に回って、そして。

　気づいたときには、何もかも終わってしまった。村は全滅だった。黄龍が全部食べてしまってた。

　生き残ったのは自分だけ。

　俺のせい。

　たぶん秀悟なら、もっとうまく対処出来たろうに。

　死体だらけの村を歩いて、途方に暮れていた時に、待ち望んでいた電話が鳴った。

　相手は紗世でも、蓮でもなかったけど。

『生きてるか』

「……生きてる。俺だけ」

『十分だろ』

　電話の向こうで秀悟が嗤った。

『篤紀と連絡が取れない。それに、気づいてたか？　黄龍に朱雀が混じってた。朱雀だけコントロールされてないんだ。あいつ死んだのかもしれない』

　ビク、と体が硬直する。

　よせよ、そんな簡単に死ぬとか言わないでくれ。もう二度と会えないなんて。

「紗世は？　あいつは無事か？」

『逃げた』

「なんだって？　いつ？」

『儀式が失敗してすぐ。蓮が連れて行った』

　蒼太はホッとして、その場に座り込んだ。

　良かった、生きているなら。

　生きているなら、それで。また会えるなら。

　たとえ自分のことを忘れていても。

「――、――っ！」

　紗世の声がする。風の音が強くて、うまく聞き取れない。

　ところで自分は、いま何をしているのだっけ。ひどく苦しい。足に力が入らない。

「――蒼太さん！」

　はっ、と蒼太は目を開けた。

　目が痛い。血だ。血が目に入って、痛い。

　それでも必死に目を開くと、目の前に落ち窪んだ顔を少女がいた。こちらを見ている。自分の胸倉を掴んで、やすやすと持ち上げている。

　脚が何かに当たる。石の感触。水のにおい。細かな砂利が落ちて、遥か底で水に落ちる音が聴こえる。

　井戸だ。自分のすぐ背後に井戸がある。落とそうとしている。

　少女の向こうに、紗世が見えた。

　逃げろって言ったのに。

　蒼太は少女の手を掴んだ。

水曜はバタバタしていて、投稿できなくてすみません…！