田吾作様

作者：青木　航

「田吾作様。面白れえもの見ましたぞな」

　走って来た十二～十三歳の子供が、子供ながらに片膝をついて、ガキ大将然とした子供に言った。

田吾作と呼ばれたガキ大将は、幅三尺ほどの石に腰かけて、鼻くそをほじっている。前に五～六人の同じ年頃の子供たちが、田吾作を見上げるように、座り込んでいる。

「面白いか？」

　大して関心もなさげに、田吾作はそう言った。呼ばれている名前とは似つかぬ風貌《ふうぼう》だ。

　百姓の子なら、大抵は平べったい顔をして、正面から鼻の穴が見える。しかし、田吾作は面長で、鼻筋が通っている。

　但し、それは、中身のことで、服装は片袖のちぎれた着物に半袴《はんばかま》、腰には荒縄を巻いて、じゃらじゃらと訳の分からぬ物ばかりぶら下げている。田吾作と言う呼び名にふさわしいと言って良いかも知れない。

「坊主が女子を連れ込んで、ねちゃねちゃと、いっときほどもやっとりましたがな。そのまえには、般若湯《はんにゃとう》も飲んどりました。」

　走って来た子供は、ガキ大将が興味を示すことを期待して、目を輝かせている。

「うぬは、それをずっと覗《のぞ》いとったのか？ねぼギツネ」

　田吾作はにやにやしながら、ねぼギツネの方にすこし顔を寄せた。

「それで、真ん中のもんが邪魔にならんとよう走ってこられたのぅ。ハッツハッツハ」

　田吾作の笑いに合わせて、他の子供たちも笑った。

　ねぼギツネはばつの悪そうな顔になりかけたが、急に膨《ふく》れて、

「あん坊主は、大人達にいつも偉《えら》そうに説教しとるだけでなく、わしらにも”己《おのれ》を慎《つつ》しまんと、立派な武士になれん”とか、よう能書《のうが》き垂《た》れとりますがな。」

とムキになって言う。

　田吾作は笑って、

「坊主も、おでい(親父)も、お前の親父も、その辺の百姓も、男は皆同じじゃ。坊主はそう言う生業《なりわい》だから、偉そうな事言うとるだけじゃ。大人でも、坊主は偉いものと思うとる虚仮(コケ)は、ようけい居るが、おんなじじゃ」と大人びたと言うか、ひねた言い方で言う。

「田吾作様！」

　別のひとりが急に声を上げた。

「田吾作様が気い悪うすると思うて、言わんかったが、あの坊主。田吾作様の悪口言うとりました。」

　田吾作の眉《まゆ》が一瞬ピクリと動いた。

「あばた！うぬはいつから俺の気持ちを斟酌《しんしゃく》するようになった！」

　“あばた”は真っ青になり、まるで大人の侍が主人の怒りに触れた時のように這いつくばった。

「はっつ。申し訳ありません」

「気を悪くするかどうかは俺が決めることだ！言え！」

「は、はい……」と一瞬言いよどんだが、曖昧《あいまい》な態度と、もたつくことが、この主人のもっとも嫌うことだと思いだし、すぐ続けた。

「恐れながら、彼《か》の坊主が申しまするには、吉法師君《きっぽうしぎみ》は身体壮健《しんたいそうけん》、肝太《きもふと》くあらせられ、織田様の跡継ぎとして、末頼《すえたの》もしく思われるが、惜《お》しむらくは、礼と節とに欠けるところがおありになる。そう申しておりました。その後、“しまった”と思ったのか、“ここだけの話。決して他言《たごん》は無用。吉法師君に期待をすればこそ出た言葉だから、他人《ひと》に言うてはならぬ。誤解されると困ると、くどくどと申しておりました。それで、今の話を聞いていて腹が立ち、つい・・・」

「であるか。」

　吉法師は暫《しばら》く空を睨《にら》んでいた。やがて、

「あばただけでなく、皆心得《みなこころえ》よ。俺に伝えるべきことはすぐに伝えよ。伝えて良いかどうか考えるな。嘘や悪意を持って曲げたものでなければ、決してとがめはせん。但し、今後、伝えるべきことを伝えなかった者は、命を失うつもりでおれ。分かったか！」

　十二～十三歳の子供とは言っても、当時としては数年のうちに元服する年頃だ。普段、主人の好みに合わせて、村の子供のような会話をしているのに、皆いっぱしの侍なみに「ははっつ」と平伏する。

「坊主というのはな、頭がおかしい。」

　吉法師はもう、田吾作に戻っている。

「死にかけて、生き返った奴は大勢おるが、本当に死んで生き返った奴などおらんわ。もし、生き返ったと言う奴がおれば、大嘘《おおうそ》つきか、熱に浮かされて夢を見とっただけに違いない。ところが坊主どもと来たら、どいつもこいつも、あの世を見て来たようなことを平気で言い、偉そうに講釈《こうしゃく》たれるくせに、やっとることと言ったら、さっき、”ねぼ”が見て来たような有様だ。大体、経《きょう》は釈迦が書いたものではないと聞いた。弟子どもがああでもないこうでもないと、大して廻らん頭を使って、釈迦はこう言った、ああ言ったとそれぞれに書き残したものだそうだ。それで、恐ろしく量が多くなってしまった。その後どうなったかわかるか？」

　吉法師は皆を見廻した。

　反《そ》っ歯の子供が口を開いた。

「沢山《たくさん》の宗派ができました。」

「そうだ。もし、うぬらが、俺の死ぬまで、俺に仕えていたとせよ。それぞれが、俺がどう生きたか、何を言ったか、書き物を残したとする。あったことについては、いずれも大差無く書き残すであろうが、

俺がどう考えていたなど書いてみてもせん無いことじゃ。皆違うであろうし、本当に俺が思ったことを正しく書き残す者など、誰一人居《お》らん。それを、こっちの経が正しいの、釈迦はそうは言っていないなどと何百年も繰り返して、大したことをやっているつもりでいる屑《くず》どもだ。俺のたれる般若湯でも飲ませてやるか。」

　翌朝、城下はひとつの話題で持ちきりになった。

　前夜、ある寺に押し込みが入ったらしく、住職が真っ裸で庭の木に縛られているのを、朝になって、掃除《そうじ》の爺《じい》が見つけたというのだ。

　慌《あわ》てて住職の縄を解《と》いた爺は、住職が止める間もなく、大声でふれ回ってしまった。

　しかし、妙なことに、押し込みとは言っても、何一つ取られた形跡がなく、賊の人数、人相、風体《ふうてい》について役人が尋ねても、住職は曖昧《あいあまい》な供述を繰り返すばかりで拉致《らち》が明かない。うやむやなまま時が過ぎてしまった。

　掃除の爺が後で人に語った話では、住職の顔のあたりが、なにやら小便臭かったとか。

　太田牛一の「信長公記」に寄れば、うつけと呼ばれた信長の奇行が始まったのは、十六～十七歳の頃で、十二～十三歳の頃は弓や乗馬を熱心にやっていたそうですし、勉強もちゃんとしていたようです。

　ですから、この作品はまるっきりの嘘です。いわば信長を象徴的に子供にしただけです。