ソウルスティール！

５―３

「ラー」

「どうした？　あぁ、そういやルクエールの戴冠式の日取りが発表されたな。どうする、逃げるか？」

「アホかんな事どうでもいい」

　そう言えばルクエールが王位を継ぐからどうの、という話をラーにしていたのだ。少し忘れかけていた。

今も事ある毎に言われてはいるが、本気で無理矢理、という感じではなくなった。もし無理にでもとなったら――その時また考える。

「じゃなくてだな！　シュツィルオーレ、静養とやらで田舎に引っ込むらしいぞ」

「それがどうした」

　言った途端部屋の空気が下がった気がした――が、一回ごくと唾を飲み込んでから先を続ける。

「会わないつもりか。お前が今行かないと多分、最後だぞ」

「いい事だ」

「ラーっ！」

　興味なさ気に言われた答えにソウルは非難の声を上げる。

「……ソウル。まさかと思うが、お前俺があの女を嫌ってるの知らないのか」

「知っとるわ！　つーか露骨過ぎるわ！」

　馬鹿にするなと吠えてから一息つく。

「……最後になるかも知れんのだぞ」

「だから、いい事だ。俺にとっては」

「母親だろう？」

「お前の母とは違う」

「……」

　そう言われても知らない人間と比べられる訳もない。そしてそれ以上に何とも言えない気持ちがせり上がって来て、ソウルは言葉を切って沈黙した。

「……そうだな。お前は俺の母を知ってるんだったな」

「悪かった」

「別に。母とはいっても知らない人間だ。だが――」

　その先は言い辛くて言い淀んだ。気にならない訳がない、しかし誰に聞く事も出来なかった質問。

「……どんな人だったんだ」

「綺麗なひとだった。あんまりお前似てないな」

「当り前だッ！」

　そういえばというような調子で言ったラーにソウルは怒鳴った。自分は男なのだから、母になど似る訳がないだろうが。

「老婆んなっても赤ん坊のお前を抱いてた」

「……」

「成長した姿が見れないのが残念だと」

　羨ましかった訳ではない。ソウルの立場に比べて自分は遥かに恵まれている。

しかしソウルを愛しみ、その細く非力な腕で守っていた彼女は、彼女こそが『母』なのだと憧れを抱いていたのも自覚している。

「……俺の方は見るどころか、何も知らないんだ」

「そうだな」

「……母が俺を愛していたのは、知っている。実感はないし信じられもしないが」

　それを知りたかった。感じたかった。もう彼女はどこにもいなくて、名残が残っているのは庭だけだったから。

（……そうなん、だろうな）

　何も知らなくても、何も知らないからこそ――母だから。

「同じだと思わんか」

「何がだ。シュツィルオーレとお前の母がか？」

　全然違う、と鼻で笑ったラーにソウルは首を左右に振った。

「それが俺に判る訳ないだろうが。この場合は俺とお前が、だ」

「――？」

　ソウルの考えている事が判らないというのはラーにとって初めてだった。戸惑ってソウルを見詰めると向こうも少し意外そうに苦笑した。

「知ろうとしないからな」

「俺はもう知っているだけだ。――大体何だ？　さっきから。お前もシュツィルオーレがどうなろうが知った事じゃないだろ」

　少し前のソウルならば間違いなくラーの言う通りだった。清々したと思うぐらいだろう。

だが。

「本当に知っているのか？」

　シュツィルオーレが何故こんな騒ぎを起こしたのか。

「ソウル……？」

「最後なんだぞ、ラー」

「……」

「シュツィルオーレに会いに行くぞ」

　いい加減にしろと、言ってやって良かった筈だ。しかし不思議に今日のソウルの言葉は強くって。

「……判った」

　ため息交じりにそう頷いた。

（静かなものね）

　権力の中枢にいた頃は毎日があれほど忙しなかったというのに、一歩離れればこんなにも静かで、そして――穏やかだ。寂しさはあるけれど。

（さて）

　そろそろ行くかと実家に別れを告げ歩き出そうとした所で。

サク。

　草を踏む足音に振り返る。まさか今更、自分に用がある者などいないだろうと少々驚いた気分で振り返る。そして振り向いた先で佇んでいたラーの姿を見て本当の驚愕に眼が見開かれる。

「ラー……」

「……一言、挨拶に」

　ソウルに言われて、などと人に言える訳もないので無感情にそう言った。

「そう。有難う」

　そこにラー自身の感情がないのは伝わっただろうが、穏やかに微笑してシュツィルオーレはそう言った。

「何故こんな馬鹿な真似をした？」

「そうね……。同じく国を出るにしても上手いやり方はあったのでしょうけど。上手くやりたくなかったのでしょうね」

　ラーが言ったのは何故こんな成功が見込めないようなやり方を、という意味だったがシュツィルオーレはそう取らず、自分の目的を既にラーが理解しているのを前提にそう答えた。

ラーは常に賢く、自分などでは誤魔化せないと、そう実の子に対して思っていたから。

そしてそのシュツィルオーレの答えで、ラーにも彼女が本気で暗殺を目論んでいたのではないと伝わった。

（……ソウルが言っていたのはこの事か？）

　だからどうしたと思わなくはないが――

「始めから国を出るつもりだったのか？」

「ええ、そうです。判っていたと思ったのだけれど。ふふ、お前にも判らない事はあるのね。――でも、そう……お前も誰かに恋い焦がれれば判る日が来るかもしれないわ」

　言いながら、しかしそれは無いだろうとシュツィルオーレは自分の考えを否定した。ラーならばきっと、望めば誰の一番にでもなれる。だからきっと、自分の様に愚かにはならないだろう。

「ラー、元気で。どうか幸せにね」

「……」

「触れてもいいかしら？」

「……ああ」

　そう伺いを立てられるのが、今更だが違和感を感じた。ラーが頷くとふわりとシュツィルオーレはその体を抱きしめる。

「お前には済まない事をしたと思っているわ」

「……何をだ？」

「お前と一緒に、私も愛してもらいたかったのね」

　ふふ、と自分の胸の辺りで笑うシュツィルオーレの声に負の感情は感じ取れなかった。

「けれどやはり、お前は私のように馬鹿ではないのね。良かったと思います、本当に」

「……？」

　シュツィルオーレの安堵の理由が、まだラーには判らない。ラーにとってそれは、既に当然の物として心に根付いていたからだ。

（気に喰わないけれど）

　気に喰わないが――ソウルは確かに、あの女の子供だ。

魔王の愛した女の気質に、良く似ている。

「ありがとう」

（あ）

　すいと離れた女の香りに、ラーは寂寥感を覚えて、そして自分で驚いた。

（まさか。何故）

　今更この女に何の想いがあるとだと自問してシュツィルオーレを見て、気が付いた。

（あぁ、そうか）

　――同じだったからだ。

ラーが憧れた『母親』と、今の彼女は同じだったからだ。

（俺もソウルを笑えねえな）

　いつからだったのだろう。ずっと――見てこなかったから。

そう自分に苦笑してラーはシュツィルオーレに微笑んだ。

「――！」

「元気で。また……そうだな。会いに行く」

「……ええ。ラー、お前も」

　ひらりと手を振り、ラーは来た道を引き返していく。大分戻った道の外れで地べたに直接座ってヒマ潰しだろう、本を読んでいたソウルがラーの気配に顔を上げた。

「済んだか」

「あぁ」

　答えたラーの表情は穏やかだ。行く時はあれだけ苦い顔をしていたというのに。

「行って良かっただろう」

　良かったと、思う。それは認める。だが。

「生意気だ」

　得意気なソウルの頭を押さえ付けてからラーはそのまま止まらず歩き出す。

「あ、おい！」

　その後を追い、隣に付いて歩きながらソウルは不思議そうにラーを見上げた。

「まさか歩いて帰るのか？」

「そうだな、少し」

「珍しい事もあるもんだ」

「たまにはな。――別に付き合えとは言ってないぞ」

「急いで帰って何がある訳でもないからな」

「そうか」

　拒むでもなく頼むでもなく、ゆったりと二人で歩を進める。

いつもと何が変わった訳ではない。ただふと、気が付いた。

世界は普段考えているよりずっと、明るいのだ。