放て、愛の告白魔法！ ～男女比1対3000万の世界～

トマト大好き、リコリナ・ブレイヴァル

　舞台の奥から、ドスン、ドスンと重い足音が響いてきた。

　現れたのは、赤毛のショートヘアにトマト柄のエプロンを身につけた大柄な女性だった。名はリコリナ・ブレイヴァル、25歳。陽気で包容力のある料理人で、周囲からは「リコ」の愛称で親しまれている。

　彼女は背に大鍋を背負い、両手には折りたたみ式の丸イスと簡易テーブル、そして銀の蓋付き料理容器を抱えていた。

　そのままズカズカと舞台の中央まで進むと、リコは手際よくイスを置き、テーブルを展開し、銀の容器をその上にどんっと置いた。

「よいしょっと……うん、ここでいいかな！」

　にこっと笑って振り向く。

「どーもー！リコリナ・ブレイヴァルです！料理人やってます！リコって呼んでね！」

　元気よく挨拶をすると、リコはどっかとイスに腰を下ろし、容器の蓋をパカリと開いた。

　中から現れたのは、小さめサイズの焼きたてトマトピザ。じゅわっと湯気が立ちのぼり、トマトとチーズの香りがふわりと舞った。

「これね、さっき焼いてきたんだ！もちろん、トマトたっぷりでね！」

　一切れ手に取り、ぱくりと頬張る。

「ん〜〜〜っ！！ やっぱりトマトは正義！」

　うっとりとした笑顔を浮かべたあと、ぱちりと目を開け、思い出したように言葉を継いだ。

「私、トマトがすっごい好きなの！だから“トマトが嫌いじゃない人”って聞いたとき、ビビッときちゃって！」

　笑いながらも、その瞳はどこか真剣だった。

　もう一切れ、そしてもう一口と、静かに食べ進めながら、彼女はふっと息を吐いた。

「……でね、これ。準備なんだ、告白魔法のための。

　あたしの魔法って、料理に込めて、それを力に変えるタイプでさ。こうやって食べておかないと、ちゃんと動かないの」

　最後の一切れを頬張り、名残惜しそうに飲み込むと、リコはイスを立って笑った。

「シンジさん、ごめんね！あたしだけ食べちゃって！

　――その代わり、愛情たっぷりの告白魔法を、召し上がれ！」

＊＊＊＊＊＊＊

　トマトは、彼女の人生のすべてだった。

　子どものころ、初めて自分で作った料理は、トマトとチーズをのせたパン。

　それだけの簡単な一品だったのに、なぜか食べた母がすごく笑ってくれたのが、今でも忘れられない。

　それ以来、トマトの甘みや酸味、香りに夢中になっていった。

　料理人の道を選んだのも、気がつけば自然なことだった。

　専門の食魔学院で技術と魔法の両方を学び、

　卒業後は店を手伝いながら、トマトを中心にした料理の研究を続けた。

　より美味しく、より元気になるようなレシピ。

　そして、心までぽかぽかするような“食べさせ方”。

　魔法との融合を意識しはじめたのは、その頃からだった。

　栄養強化や体力増進、精神安定に作用する成分の調整……

　味だけでなく、食べた人の“状態”を変える料理を目指すようになっていた。

　ある程度の実績も積み、評判も上々。

　そろそろ、落ち着いていい時期だと思っていた。

　恋人も作ろう。いい相手がいたら、一緒に暮らして、仕事のことも分かち合えるような。

　そんなふうに、未来を考え始めていた、ちょうどそのときだった。

　告魔フェスの開催が発表され、追加条件が“トマトが嫌いじゃない人”だと知ったのは、たまたま見ていたニュース番組の中だった。

　その瞬間、心のど真ん中に、雷みたいな衝撃が走った。

　……え、なにそれ。うそでしょ？

　まさかそんな、リコにとってどストライクな条件が出されるなんて。

　心がぐらりと揺れた。

　それはまるで、運命かと思ってしまうほどの出来事だった。

　けれど同時に、冷静な自分もいた。

　何万人、何十万人もの応募者がいる中で、自分が選ばれる確率なんて、現実的に考えればほとんどゼロに等しい。

　それに、ついさっきまで結婚相手として想像していたのは、あくまで女性だった。

　家庭を築いて、子どもを育てて、自分の作った料理を毎日食べてもらう。そんな、ささやかだけど確かな未来を、リコはずっと思い描いてきたのだ。

　もちろん、男性との結婚に憧れたことはあった。しかし、改めて考えると、よくわからないという不安が膨れ上がる。

　流転者との暮らしがどんなものになるのか、その日常が全然想像できなかったし、憧れと現実は違う――そんな当たり前のことが、頭の中を何度もよぎった。

　一晩中、リコは悩んだ。

　机の上にトマトを置いて、何度も、何度も真剣に悩んだ。

　新聞に載っていた追加条件を、何度も読み返した。他にも、自分の魔力量は規定を満たしているか、他に落とされる理由はないか。

　自分が知らない世界の誰かに心を預けて、あとで後悔するんじゃないか。仮にハーレム入りできたとして、嫁に選ばれなかったら、自分は本当に納得できるのか。

　でも。

　けれど、結局、リコの気持ちは止められなかった。

　考えれば考えるほど、リコの想像は広がってしまったのだ。

　どんな告白魔法にしよう。どんな料理なら気持ちが伝わるだろう。

　その人と並んで暮らす未来、台所に立つ風景、一緒に食卓を囲む時間。

　名前を見て、条件を読み返して、そんな日々を心の中で何度も描いていた。

　気づけばもう、リコの心には――恋が芽生えていた。

＊＊＊＊＊＊＊

「いっくよーっ！！　リコ印・こころぽかぽか鍋！」

　リコの叫びと同時に、舞台にあたたかな光が灯った。

　彼女の体がやわらかなピンク色のオーラに包まれ、そのまわりから真っ赤な♡が、ぽわぽわと湧き出すようにあふれ出していく。

　背中に背負っていた大鍋の取っ手をがしっと掴み、くるりと身体をひねって前へと振り下ろすように持ち上げる。 　鍋はそのまま宙に放り投げられ、ふわりと浮かんで、魔力に支えられるように空中に静止する。

　湧き出した♡たちはふわふわと舞いながらリコの周囲を漂い、やがて彼女が腕を振ると、その動きに導かれるように次々と空中の鍋へと吸い込まれていく。

　手を前にかざすと、彼女の手のひらから小さな炎が灯り、鍋の底に着火される。

　ぼんやりと火が灯ると、リコはお玉を手に取り、くるくると中をかき混ぜ始めた。

　鍋の中では、さまざまな♡のエフェクトが溶け合い、やわらかく揺らめくようなスープへと変わっていく。

　やがてリコは蓋を手に取り、そっと鍋にかぶせる。

　両手を胸の前で組み、祈るように目を閉じた。

　――鍋が、光り出す。

　鍋がぽんっと小さく震えた次の瞬間……

　蓋のすき間から、もっちりとした質感の大きな♡がぽよーん！と勢いよく飛び出してきた。

　リコはそれを両手でぱしっとキャッチし、腕の中に抱えるようにして構えると、にっと笑って力を込める。

　そのまま体をぐっと押し出すようにして、大きな♡をシンジの方へ送り出す。

　その♡は、ゆっくりと宙を泳ぐようにシンジの方へと飛んでいき、

　――ぽん、と目の前でやさしく弾けた。

　次の瞬間、観客席全体が、やわらかな香りに包まれる。

　その匂いには、形容しがたい“愛のあたたかさ”が込められていた。

　観客たちは思わず目を閉じ、誰ともなく、こう思った。

　ああ、これは、やさしい愛の匂いだ。

――実況席。

「な、なんだこの魔法……なんだこの匂い……！　あたたかくて……やさしい……ああ、『リコ印・こころぽかぽか鍋』。かわいらしい名前ですねぇー」

「ええ、ですが……これはまたずいぶんと特殊な魔法ですね。最初に彼女が食べていたピザ、あれは自身の魔力と感情の同調率を向上させるための行動です。……いわゆる“ドーピング”ですね」

「えっ、じゃあ、食べることで強くなるってことですか？」

「簡単に言えば、そうです。しかし、ドーピングまでは理解できますが……そのあとの“匂い”の魔法、あれは正直、私にも原理がわかりません。匂いを魔力として生成し、それを会場全体に拡散させるのは、極めて高度な技術が必要なはずです。おそらく彼女は、料理人だからこその発想で、それを可能にしているのでしょう。通常の魔法使いでは思いつかないアプローチです」

「なるほど……ということは、この“やさしい愛の匂い”、シンジさんにも届いてるんでしょうか？」

「はい。視覚情報と同様、匂いも“認識信号”として処理されており、システムによって遮断されることはありません。シンジさんも、きっと感じているはずですよ」

「すごいですね……なんだか、こっちまで気持ちがぽかぽかしてきます……！　会場のみなさんも、どこか幸せそうな顔をしてますね」

　リコの魔法が弾けたあとの舞台には、なおもやさしい余韻が残っていた。

　料理も魔法も、そして恋も、たしかにそこに息づいていたのだ。

――――――

　目の前に、湯気を立てた焼きたてのトマトピザが置かれた。

　しかも、出されたわけではなく――本人が、めちゃくちゃうまそうに食べてる。

（ちょ、俺のは！？）

　思わずシンジは心の中で叫んだ。

　いや、知ってる。演出だってわかってる。これは告白魔法のためのアピールタイムだ。

　でも、目の前でトマトとチーズの匂いを漂わせながら、ふわっと笑って「ん〜〜〜っ！！ トマトは正義！」とか言われたら、そりゃもう、腹も心も反応せざるを得ない。

（くそ、トマトうまそう……てか、あれ絶対美味いやつだ……）

　視覚と嗅覚を責め立てられ、無言の口撃にじわじわと耐えているうちに、彼女は最後の一切れをぺろりと平らげた。

　そして、にこっと笑って言うのだ。

「ごめんね！あたしだけ食べちゃって！」

（いやマジで、ちょっとは分けて！？）

　シンジの心の中では、もはやトマトピザに手を伸ばす幻影すら見え始めていた。

　――だが。

　そのすぐあとに放たれた告白魔法は、そんな食い意地すら吹き飛ばすほどの、あたたかな衝撃だった。

　湧き上がる♡、空を舞うやさしいオーラ、やがて鍋から飛び出す巨大なハート。

　それが、自分の目の前で――ぽん、とやさしく弾けた瞬間。

（……すげぇな、これ）

　香りと一緒に、心の奥がほぐれていくような感覚。

　言葉がなくても、意味が伝わってくる。

　ああ、これが、リコの“好き”なんだ――って。

　さっきまでのツッコミも忘れて、シンジはぽかんと立ち尽くしていた。