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試着

　お祖父さん家はとても快適であった。

　１LDKもあり一人で暮らす分には広すぎる位である。

　俺はキッチンに立ってコーヒーを入れる。俺のはブラック。篠塚は、温かいミルクにたっぷりの砂糖とインスタントコーヒーを入れたものであった。

　二人のカップをテーブルへと運ぶ。

「コーヒーできたぞ。一旦休もうか」

「ん、ありがと。うーんっ！　やっぱ連載って面白いな」

　椅子に座りながら背中を伸ばす篠塚。ちなみにジャージである。

　一番ゆったりできるからだ。

　俺が引っ越してから数日が経った。……えっと、友達宣言をしてからか……。

　あの後、俺たちにぎこちなさなんて無かった。

　友達なんて言う言葉に縛られない。

　自然体で過ごせばいい。

　篠塚はミルクコーヒーが冷めるまで、フーフーしている。

　俺はコーヒーを一口飲んだ。

「ところで冴子さんから全然連絡無いんだか……、書籍化は本当に大丈夫なのか？」

　書籍化の話し合いがあってから、数回メールでやり取りをしただけだ。

　必要な事は聞いたけど、全く連絡が無い。

「そんなもんだ。本になるのは時間がかかるからな。そのうち改稿ですげー忙しくなるから、今のうち更新しておけよ？」

「そういうものか。ところで俺が書いた恋愛小説はどうだ？」

　気晴らしに恋愛小説を書いてみた。今の俺の全力だ。

　篠塚は冷めてきたミルクコーヒーをすする。

　カップを見て少しだけ顔がニヤけている。

「……あれは……、恋愛なのか？　いきなり踊りだしたり、バトルが始まったり……、勢いだけで全然恋愛してないだろ！？」

「そ、そうか、そんなに駄目か……」

　結構自信があったのに……、難しいな。

　それにしても不思議なものだ。誰も信じられない俺達が、二人で執筆しながら家でお茶をする。ちょっと前なら考えられない事である。

「篠塚の小説は確かに恋愛をしている……、俺は恋愛なんてしたことがないからわからん……」

　篠塚は慌てて否定してきた。

「ちょ、ちょっと待てや！　わ、私だって……その、誰とも付き合った事ないし……好きな人なんてできた事ないし……、ただの妄想書いてるだけだし……」

「そうなのか？」

「そ、そうなの！」

　沈黙が流れる。でも、嫌な沈黙じゃない。孤独感を感じない沈黙。

　篠塚も穏やかな顔をしていた。

「えっと、え、遠足の準備したか？　三日後だぞ？」

「準備？　何をすればいいんだ？　特に何もしてないぞ？」

「もう……、動きやすい服に、小さめのバッグ、あとはガイドブックを見てどこから回るか考えるの！」

　遠足の話をすると、篠塚の口調が優しくなる。きっと楽しみにしているんだろうな。

　なら、俺も精一杯サポートしなくては。

　服なら――

「制服で行くんじゃないのか？　俺の私服はジャージしかないぞ？」

「…………マジ？」

　篠塚の顔から血の気が引いた。

「だから、休みの日でも制服着てたんだ……。盲点だった……」

　学校の休み時間、篠塚は俺を見てブツブツと文句を言っていた。

　篠塚だってジャージを着ている姿しか見たことない。

　なんだが理不尽な事を言われている気分であった。

「まあ気にするな。ジャージは動きやすいぞ？」

「そんなの分かってるって！　ったく、制服姿が無駄に洒落男だったから気にしてなかったぞ！」

「やっぱり買いに行かなきゃ駄目か？」

「ああ、今日の放課後、ZARUで揃えようぜ。あそこだったら選べば安くてオシャレなものもあるし……」

　俺は素直に頷く。こういう時はディスティニー経験者である篠塚の言うことを聞いた方がいいだろう。

　ふと、教室の隅に、義妹と宮崎と斉藤さんが輪になって話していた。

　時折笑い声が聞こえてくる。

　こっちの方を向いていた宮崎だけが俺の視線に気がついた。

　宮崎は――感情を殺したような笑顔で、小さく頭を下げていた。

　俺はどんな反応をしていいかわからなかった。

　……もう関わりたくない、と思っているはずなのに。懐かしい気持ちを思い出してしまう。

　篠塚がポツリと呟いた。

「新庄の幼馴染はやっぱ可愛いな……。私と大違い……」

　多分、俺に聞こえないと思っていたんだろう。

「そんな事はない――、篠塚だって……負けてないだろ」

「き、聞こえてたのか！？」

「ああ……」

　本当は、篠塚が綺麗だと言いたかった。だけど、恥ずかしくてそれが言えなかった。

　きっと、このくらいの距離感が丁度良い。俺と篠塚は――友達になれたんだから。

　篠塚は恥ずかしそうに、はにかみながら俯いてしまった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　放課後のショッピングセンターは相変わらず盛況である。

　俺と篠塚は目的地であるZARUへとまっすぐ目指した。

「うっし、早速選ぶぜ。新庄は背が高くてスタイルがいいから選ぶ甲斐があるな。……ほら、これなんてどうだ？」

　篠塚はやけに気合が入っていた。俺としては適当な服でいいと思っている。

　……そんな事言える雰囲気ではなかった。

「あ、ああ、よ、よろしく頼む」

　５月も後半だから暖かい日も多くなってきた。買う服は少なくて済みそうだ。

「おっ、このシャツなんてどうだ？　とりあえずキープな。……このパンツも似合いそうだな」

　頼ってばかりじゃいけない。

「……篠塚、これはどうだ？」

　篠塚は俺が手に持っているTシャツを一瞥して、目を細めた。

「……却下。ってか、それは無いだろ！？　なんで高校生がヒョウ柄シャツなんて着るんだよ！　しかも黒だし！　中二病だと思われるぞ！　……まあ、正直何着ても似合うけどさ」

　――なるほど、これは駄目なのか……。獣人っぽくていいと思ったんだが……。少しショックだ。

　俺は渋々とヒョウ柄のシャツを元の場所へ戻した。

　どんどん進んで行く篠塚の後を付いていく。

　……こ、子供みたいだ。

　篠塚はどんどん服をかごの中に入れていく。

「そ、そんなに買うのか？　か、金が無いぞ？」

「あん？　必要な分だけでいいだろ？　これから試着タイムだ！　ほら、試着室行くぞ！」

「あ、ああ……こ、これ全部か……」

　どうやら、俺は未知の世界に旅立つようであった……。

　そこから女性店員さんを交えつつ、俺の試着タイムが始まった。

「うんうん、大人っぽくて悪くないな。……でも、遠足向きじゃねーな」

「こ、これでいいだろ！？」

　俺は何着も試着をした。多分、一生分の試着をしたんじゃないか？

　……慣れない事をすると疲れる。でも、篠塚は俺の試着した姿を見ると嬉しそうな顔をする。

　――今日くらい良いか、と思ってしまった。

「次で最後だぞ！」

　篠塚は楽しそうに俺に服を渡した。俺はカーテンを閉めた。

　子供の頃の宮崎との出来事で、俺は一人ぼっちになった。

　本当の友達なんてできた事が無かった。

　友達だと思ってた人からは裏切られた。

　だから……、本当にこの時間はすごく楽しい。

　服を買いに行くことなんて初めてだ。友達と行くなんて初めてだ。

　友達ってなんだろうと思っていた。

　みんな仮面を被って、表面上の付き合いしかしてないのに、なんで友達って言うんだろう。そう思っていた。

　最後には裏切られる。それが俺にとって地雷であった。

　篠塚といると自然体でいられる。苦しくない。考えなくていい。

　友達って意識したこと無かったけど……、この感じが本当の友達なんだな。

　最後の試着を終えた、俺はカーテンを開けようとした。

　――心の中で思ってしまう。

　もしもカーテンを開けて……篠塚がいなかったら？　笑いものにされてたら？

　――問題ない。俺は悲しまないと思う。

　だって、俺と篠塚は……友達だ。そんな事が起きても、俺は篠塚を探して……探して……話して、また、一緒にいたい、と思っている。

　俺はカーテンを開けた――

　そこには――

　篠塚が俺を見て驚いていた。手で口を抑えて立っている。――安堵というよりも、嬉しさが勝る。

　篠塚の顔が赤くなっていた。

「えっと、うん……、あれ？　なんて言えば……」

　女性店員さんが優しい口調で俺たちに言った。

「すごく似合ってますよ。今までで一番かっこいいです。ほら、彼女さんもすっごく喜んでますよ！」

「違います」

「ち、ちげーよ！？」

　篠塚は顔をそらしながら俺に言った。

「う、うん、それが一番似合ってんな……、そ、それにしようぜ！　……本当に似合ってるよ……」

　俺は試着した服のまま、ポツリと呟いた。

「……ああ、遠足楽しみだな。一緒に……楽しもう」

　俺は篠塚と一緒にいたい――

　やっと先生の言葉を理解した。

　――篠塚なら裏切られても構わない。

　だから、俺はあの時――大切な友達って口走ったんだ。

　心からの言葉、消したくない思い。

「う、うん……、うんっ！　楽しみにしてるよ！」

　俺は笑顔の篠塚を見て、自然と笑みを零していた――

三章スタートです！

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