幼馴染も義妹も……誰も俺を信じてくれなかった。今さら信じているなんて言われても、もう手遅れです

二章

お義母さん

「ただいま帰りました――」

　俺は篠塚と冴子さんに見送られて家へ帰宅した。

　篠塚と俺は、お互い照れ臭さを隠しながら帰り道を歩いていた。

　冴子さんは何も言わない。疲れているのもあったけど、俺達を静かに見守ってくれていた。

　二人と別れて玄関を開けると、そこにはお義母さんが立っていた。

　お義母さんはすでに苦い顔をしている。

「お帰りなさい……、真、なんで私には言ってくれなかったの……」

　書籍化の話だとすぐに分かった。

　俺はいつも通り偽りの笑顔でやり過ごそうとした、が――

　笑顔がうまく張り付かない。

　どうしても無表情になってしまう。

「……すみません、報告が遅れました」

　お義母さんはその言葉を聞いて、拳を強く握る。

　真っ白な手が赤くなっていた。

「え、ええ、おめでたい事だからいいのよ。……真は子供の頃から漫画やアニメが好きだったからね。……ライトノベルだっけ？　お義母さんはよくわからないけど……怪しい出版社ではないのね？」

　テレビはリビングにしか無かった。確かに子供の頃、俺はアニメが好きだった。

『お兄ちゃんだからそんなものいつまでも見てないで、勉強しなさい』

『また、漫画買ったの？　ふぅ、お小遣いを無駄遣いしないで』

『そんなもの見てるなら遥の面倒見て』

　学校の図書室が俺の居場所だった。区内の図書館が俺の居場所だった。

　斉藤さんの事件があった後でさえ、俺は図書室に入り浸った。そこしか俺の居場所は無かった。

　幸い、斉藤さんは友達ができて、俺の存在なんて忘れて図書室に来ることは無かった。

　だから、俺は――家でテレビを見ていない、漫画も見ていない。

　あの高校に入ったのだって、区内で一番図書室が充実している。

　それだけが理由だった。

　お義母さんに悪気が無いのは分かっている。

　俺が……この家で漫画やアニメを一切見てないのを知っているはずだ。

　お義母さんは俺に興味が無い。子供の頃から義妹だけを見守っていた。

「……なるべく迷惑はかけません。……しっかり勉強して良い成績を修めます」

　でも、俺は決めたんだ。

　書籍化をするって――

「だから、俺の唯一のわがままを聞いて下さい。良い大学でも、良い就職先でも、お義母さんの希望のところに行きます。……書籍化だけは……絶対」

　俺は意思を込めた目でお義母さんを見つめた。

　偽物の笑顔なんてもういらない。信じられるかわからないけど、俺は前に進むと決めたから。

　お義母さんは何故かショックを受けた顔をしていた。

「わ、私は……そんな……。あなたのためを思って……」

　それは俺のためじゃない。世間から見えるお義母さん自身のためだ。

「そ、そうだ！　お、お祝いしましょう！　ね、お義母さんと遥と一緒にご飯食べに行きましょ？」

「結構です」

「なんで……、どうして……、は、遥も喜ぶわよ？　そこで改めて詳しい話を聞かせて？　……それに……なんでお義母さんじゃなかったの？　……なんでお父さんを頼ったの？」

　お義母さんは自分が一番大切なんだろう。……義妹もそれが分かって馬鹿なふりをしている。……本当に馬鹿な時もあるけど。

　流す事は簡単だ。だけど、それじゃあ前に進まない。

　俺は正直に言った。もう仮面はいらない。

「俺を信じてくれなかったお義母さんに言っても、書籍化の話を無しにされると思ったからだ。絶対、理解してくれないと思った」

　お義母さんはふらついて後退った。

　顔面が蒼白であった。

　よく見ると、白髪が最近増えてきた。

「そ、そんな――」

「そんな事ある。俺は昔から『お兄ちゃんだから――』『迷惑かけないで――』『他のママさんに馬鹿にされる――』と言われてきた。それに、俺が事件を起こしても、信じてくれようとしなかった。自分の事を信じてくれない人を信じられるわけがない」

「……そ、それはあなたが事件を起こして……。決して信じていなかったわけじゃないわ！　わ、私の躾がいけないと思ったのよ……、だから――」

「ああ、それは信じていなかっただけだろ？　……お義母さん、自分の思い通りに行かなかっただけだ」

　俺は身体を震わせているお義母さんを見つめる。

「悪いが、俺の心は壊れているみたいだ。……別にお義母さんのせいじゃない。ただ……、誰も俺を信じてくれなかっただけだ」

「……ま、こと……」

　お義母さんは力ない声を発した。

　視線は俺を見ていない。昔の俺を見ているのかも知れない。

　少しでも自分を取り繕うために、俺は再び敬語を武装した。

「……すみません、言いたいことばかり言ってしまって。……もし、俺が邪魔でしたら、この家をすぐに出ていきます――」

　お義母さんが昔、俺に言った言葉。

『そんなに迷惑かけるなら出ていきなさい！　うちの子じゃありません！』

　もう忘れていると思う。だが、子供の頃の言葉は心に棘が刺さって抜けない。

　それが、腐敗していって、言葉に縛られてしまう。

　お義母さんは嗚咽を抑えながら首を横に振る。

「まこ、と、ごめんなさい……、まこと、ごめんなさい……」

　何度も、何度も、俺の名前を呼んで……謝る。

　だけど、俺はそれを聞いても心に何も感じない。

　……お義母さんは俺を立派に育ててくれた。優しい時もあった。

　けれども、お義母さんを信じる事ができない。俺の心が否定する。

　俺は靴を脱いで、お義母さんの横を通り過ぎようとした。

　階段からドタバタと音が聞こえた。

「まってーーーー！！！　はぁはぁ、お兄ちゃん待って！　出て行くって……嫌だよ！？　お兄ちゃんと離れるなんて嫌だよ！！」

　義妹が泣きべそをかきながら現れた。

　……大丈夫、何も感じない。

　義妹は涙を必死に堪えて俺に言った。

「ひっく……、お兄ちゃ…、ひぐ……、出ていっちゃ……、離れたく……。――――ん、んんっ！」

　義妹が自分のほっぺたをスパンッと叩いた。結構な強さであった。

　顔が赤くなってきたが、その代わりに義妹の目つきが変わった。

「……おに……、真君、が、家を出たかったら、出てもいいと思うよ？　わ、私達がいない方が、心が落ち着くなら……、ね、お母さん？　ひぐっ……、お母さんは構いすぎなんだよ。私にも真君にも。……確か、亡くなったお祖父ちゃんの家があるもんね？　たまに掃除に行くけど、あそこなら住めるよ？　お父さんに聞いてみよ？」

　義妹はお義母さんに言い聞かせるように優しい声で伝える。

「いや、いやよ……真は私の自慢の息子なのよ……、家を出てくなんて……」

「お母さん、信じなかった私達がいけないんだよ。……だから、待ってよ？」

　お母さんは義妹の胸にすがりついた。

　義妹はお義母さんの背中をさすりながら、俺を見て、ただ、頷いた。

「――お母さんは任せてね。……おに、真君は……誰にも邪魔されず自由に……いぎで……くだしゃ……い」

　涙を堪えながら歯を食いしばっている。

　そんな義妹の顔を見たのは初めてであった。

　ひどく懐かしい記憶が蘇る。

　お兄ちゃんお兄ちゃんと、嬉しそうに俺に駆け寄る遥。

　俺の心には――何も感じない……。本当に何も感じないのか？　

　この懐かしい気持ちは？　

　俺はそれを心の奥に押し込めた。

　――だが、それは押し込めきれずに漏れ出していた。

　俺は二人に近づく。

　偽物の仮面はすでにない。自分がどんな顔をしているかわからない。

　背中に感じた篠塚の優しいぬくもりを思い出した。

　俺の身体が勝手に動く。

　今にも泣き出しそうな義妹の頭を――俺は昔みたいに――撫でていた。

「ほえ……？　お、に……真君？」

「――よくわからないけど、ありがとう」

　言葉も勝手に出ていた。

　義妹はきっと俺の事を思って、家を出る提案をしたんだろう。

　心を押し殺しているのが伝わる。

　微かにだが、俺の心に懐かしい記憶が蘇った。

　偽物の笑顔をしていない俺の顔は、どうなっているかわからない。

　きっと怖いと思う。

「……う、ん、笑顔で見送るから！！　あははっ！　あははっ！！　ひ、ひひ……、ぐっ……」

　義妹は涙なんて流していない。

　ただ、俺に気持ちを押し殺した笑顔を見せてくれた。

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次は学校です。

如月さんが出てきます。