精霊局からの大切なおしらせ

真偽のほどはともかく、彼はそう主張しています

　数時間後。

　オーブを取りつけにいったテラダさんが、精霊局へ戻ってきたようだ。

　廊下に響く足音を聞きつけると同時に、ステラは部屋から飛び出す。

「テラダさん！」

　ステラの見当どおり、そこには背の高い人影があった。

「ちょうど良い。話しておきたいことがあった」

　相変わらずの淡々とした口ぶりで、テラダさんは状況を語る。

「オーブの設置は済ませた。ステラの仕事に支障はない。しかし、気になることが少し」

（気になることって……、なんだろう？）

　不安になって、ステラは無意識に自分の手をきつくにぎりしめていた。

「遠ざかるトカゲ通りだったか……。オーブの紛失が起こった周辺で、おかしな気配を感じた」

「おかしな気配？」

「より正確に表現するなら、精霊たちがなんらかの異変を察知しているようだった」

　考えごとをするように、テラダさんは軽く目を閉じる。

「この街の石や大地が、こんな風にさわぐのはめずらしい……」

「原因はなんなんでしょう？」

「具体的にはまだ判明していない。ただ、何か異質なものが、この町に入りこんだ。そう大地の精がいっていた」

「そう、ですか……」

　ステラは服の上からぎゅっと胸を押さえた。

　心臓が不安でザワザワしてくる。

「ふーむ」

　オーガスト局長はヒゲをなでた。

「これは精霊局の腕の見せどころじゃな！」

　不敵に笑って、局長は精霊術用の杖をビッとかまえる。

　ゴージャスにしてダイナミック、そして上質のエレガントを加えた杖だった。

　高級そうな素材が、惜し気もなく使われているのがわかる。

「ワシは風の精霊に、ロートルディの町の様子を調べてもらう」

　局長が杖を軽く動かしただけで、部屋中にどっと風が巻き起った。

「うひゃあっ！」

　目も開けていられない突風。

　元気がありあまった風の精霊は、窓にドカーンと体当たりをして、町へ飛び出した。

　ステラはほっとして目を開けた。

「うわ……」

　壁の時計はかたむき、書類は散乱し、小物があっちこっちに移動していた。

　とっさの判断で、机に宿っていた木の精霊にたのんだのだろう。

　自分の机に置いてあるものだけは、しっかりと確保しているテラダさん。

「おお！　進歩したな、テラダくん！　君は長期視点で考えられる分、突発的な判断力に弱いという欠点があったが」

「……局長の行動パターンに慣れただけです」

　局長のイスはクルクル回転している。けっこうなスピードで。

　イスは悲鳴をあげていた。強風にあおられる風見鶏そっくりだ。

　そのまま回りながらも局長は指示を出していく。

「テラダくんは土精からもっとくわしい情報が聞けないか、交信を試みてくれ」

「わかりました」

「ステラは……」

　少しずつ回転が弱まっていき、ようやくイスはとまった。

「この屋の片づけをたのむ」

　それから数日。

　精霊局員たちの警戒ぶりに反して、怪しい出来事は何もなし。

　設置し直したオーブが、再びなくなることもなく、いたって平和な日々が続く。

「はー。今日も異変なし、ですね」

「退屈じゃ……。さっさと曲者が姿を現してくれんかのう。そしたら、ワシがドバーンッ、ドカーンッと思うぞんぶん暴れられるのに！！」

　オーガスト局長は、何やら物騒なことをぼやいている。

「土精たちからは、あれ以上の詳細な情報は得られませんでした」

　異質なものが、ロートルディの町に入りこんだ。それが大地の精霊の報告だ。

「う〜ん。大地の精霊が異質だと感じるものって、いったいなんなんでしょう？」

　土は何もかものみこんでしまう。

　長い時間をかけて、あらゆるものが土に帰っていく。

　そんな大地の精霊が、異質だと断言する存在。

（いったいどんなものなんだろう……）

「曲者の動きがない以上、こちらも打つ手がない。しばらくの間は、様子見じゃな」

　誰がなんのために、オーブを取り外したのか。

　テラダさんが感じた奇妙な気配はなんなのか。

　けっきょく、どちらも宙ぶらりんでナゾのまま。

（うー……。このまま何事もなく終わってほしい気もするし。本当のことをすっきりと解明したい気もするなー）

　ノドに小骨が引っかかったようなもどかしさ。

「……っていうことがあったから、何か怪しいものを見つけたら、精霊局に教えてね」

「ええ。わかったわ」

　ここはマーシャの仕立て屋。今は衣装の仮縫いをしているところだ。

「ああっ！　でもよく調べようとしすぎて、マーシャちゃんが危ない目にあったらどうしよう！？」

「ステラは心配性ね。とりあえず今は、じっとしていてもらえるかしら？」

「はーい」

　チクチクと針が動き。

　一針ごとに、布に形が与えられていく。

「なんだか、すごいね。マーシャちゃんって魔法使いみたい」

「あら。正真正銘の精霊術師さんが、何をおっしゃるのやら」

　最初はステラの頭の中でさえ、漠然としたイメージでしかなかったもの。

　まず紙の上におぼろげなイメージが描かれ、それを元にマーシャがきちんとした型紙を起こした。

　頭の中だけに存在していた架空の少女、シャイニー・セレスタが、少しずつこの世界に作り出されていく。

　その過程が、ステラには魔法のように映った。

　もっとも、ステラはその魔法の仕上げを任されているのだが。

（責任重大なポジションだな〜……）

「見た目のバランスは良さそうね。着心地はどう？　今ならまだ、調整ができるけれど」

　マーシャは真剣な眼差しで、ステラを見上げている。

　自分の仕事に打ちこむ、若い職人の情熱を感じる目だった。

　ステラもそれに応えて、いつもの自分の遠慮や曖昧さを捨てる。

「うん……。腕を上げた時に、少し生地が引っぱられる感じがする」

「わかったわ。確認するわね」

　マーシャがこんなに一生懸命に仕立ててくれている、シャイニー・セレスタのコスチューム。

「マーシャちゃん。私、がんばるからね！」

　ここ最近のステラは、一日の大半を精霊局ですごすようになっていた。

　いつも通り練習用の小部屋にむかう。

　あの小部屋はもはやステラの練習室と化している。

　この間、テラダさんと二人で片づけたのだ。ジャマなガラクタは、部屋の半分側へ押しやられている。

「……あれ？」

　部屋の様子は、昨日と何も変わらない。

　それなのに、いつもと違う。

　何かがおかしい。

「……」

　ステラは無言でドアのそばまで後ずさりした。

　ドアノブに軽く手をかける。すぐに廊下に逃げ出せるように。

　カーテンが閉じられた部屋は、うす暗い。

　周囲を警戒しつつ、杖を取り出す。

「光精！」

　ステラの声に呼ばれ、小さな光の玉が浮かび上がった。

　その光はあやふやフラフラぼんやりとして、頼りない。

「へえ。そんなので光の精霊なのか」

「誰っ？」

　しらない人の声だった。

　路地裏のノラネコがしゃべれたら、きっとこんな声を出すのだろう。

「キヒヒ……。俺にはホコリのかたまりに見えるぜ」

「バ、バカにしないで！」

　足が震えている。

（……怖い）

　でも、ここでステラが逃げ出したら、怪しい侵入者を放っておくことになる。

　自分の身を守りつつ、精霊局の職員として最善の判断をしなくては。

「隠れてないで、姿を見せたら？」

　ステラの舌は恐怖におびえることなく、勇敢に機能した。日々の発声練習の成果である。

　だけど、肝心のステラの本音はといえば。

（も、ものすごく怖いものが正体を現したらどうしよう）

　という不安でいっぱいだった。

（ぐちゃぐちゃのオバケがいきなり現れたりしたら、絶叫しして気絶しちゃうかも……）

　なんて事態を想像する。

（ううん。やっぱりこの状況で一番怖いのは、オバケよりも……。悪意を持った人間、だよね……）

「隠れてなんかいないさ」

　ナゾの声がいう。人をバカにした口調で。

　聞いただけで、ニヤけた顔が浮かぶよう。

「俺の姿が見えないのは、お前がどうしようもなくアホだからだ。三流精霊術師のステラ」

「三流じゃなくて、三級精霊術師っ！　……あなたは誰なの？　どうして私の名前をしっているの？」

　みしりと、何かがきしむ音がした。

　反射的に音のした方を見上げる。

　高々と積み上げられたガラクタの山の上。

　頭が天井につきそうなほど高い場所に、彼はいた。

　玉座の代りに、壊れかけのロッキングチェアをご機嫌にゆらして。

　ゆったりとした服から、細い脚がニョキリと突き出ていた。半分脱げかけのクツは、かろうじて爪先に引っかかっている。

　その髪は不吉な白さで、その目は凶暴な赤。

「ようやく見つけたか」

　笑いながら、ステラを見下ろしている。

「俺が何者か教えてやるよ。お前を苦しめにきたんだ」

　気だるいハスキーボイスで、心から楽しげに語る。

「お前のちっぽけな勇気をくじき、努力をあざ笑い、全てを台なしにする。それが俺のお仕事ってわけ」

「お、お仕事……？」

「ヒャーッ、ハハハハッ！　こいつぁ傑作だぜ！！」

　突然の笑い声に、ステラはすくんだ。

「まだわからないのか？　そうか、理解できないか！　俺はなぁ、雇われたんだよぉ！」

「だ、誰が……、そんなこと……。だって、私は……」

「精霊局だ」

　ゆっくりと。

　同じ言葉をくり返す。

　ステラの脳みそに深々と、刻みこもうとするかのように。

「俺をここに呼んだのは、精霊局の連中だよ」