精霊局からの大切なおしらせ

オーブの設置には注意が必要です

　コンペイトウのような女の子。

　目指すヒーロー像の方向性が決まってからは、順調に進んでいった。

　一人きりで待機している、精霊局の事務所。

　ステラはそこで、宣伝計画の資料に目をとおしていた。

　ステラが演じるヒーローの名前は、シャイニー・セレスタ。

　その概要はこうである。

　光の精霊と交流して、町の平和を守る精霊戦士なんだよ☆

　いつも優しくて、正義感のある、快活な女の子で、みんなのあこがれなんだ☆

　明るく社交的で、誰にでも親切！　困難にぶつかっても、あきらめたりはしないよ！　

　人をハッピーにする明るさと、困っている人の助けになる強さをかね備えているスーパーヒロインだ☆

「これは……、なんとまあコテコテにキャピキャピした……」

　テラダさんから渡された設定資料には、非の打ちどころのないパーフェクトな人格が書きつづられていた。

　軽薄な文章とは裏腹に、シャイニー・セレスタさんはとってもハイレベルな人格者なのである。

　精霊局を宣伝するための理想のヒロインなのだから、美点が多いのは当然なのだが。

「ちょっと私の性格とは正反対かも……」

　軽くへこむステラ。

　基本的に消極的で、ことなかれ主義。

　いつ誰にでも親切にふるまえるほど、心に余裕があるわけでもなし。

「人を元気にするような明るさと、頼れる強さか〜……。どっちも自信ないなー」

　そういうキャラを演じるだけで、実際にステラの性格を180度変える必要はない。

（ないんだけど……）

　それでも演じるためには、役の心を理解することが大切だと、ステラは思う。

「じゃあせめて、この役目から逃げないようにしよう！　苦手なこと、難しいことでも、あきらめないで挑戦するんだから！」

　ステラは自分のほっぺたをパシパシと叩いた。

　気合を充填。

「がんばるぞー！」

　仕立て屋には継続的に足を運んでいる。

　衣装を作るには、手間がかかるのだ。

「さあ。もうすんだわ。動いても平気よ」

　採寸を終えて、マーシャが声をかける。

「ふい〜」

　今日のマーシャは、生成りのブラウスと緑色のスカートというシンプルな服装だ。ポケットがいっぱいついた、実用的なエプロンもつけている。頭にはバンダナを巻いて、長い髪をおさえていた。

　ファッションテーマは、仕立て職人。といったところだろう。

「これから何度か仮縫いをして、微調整を重ねて、ようやく衣装の完成よ。作るのに時間がかかるけれど、絶対良いものにしたいわね！」

　職人の時のマーシャは、動きがキビキビしている。

　人形になっていた時の気だるいようすは、ちっともなかった。

　目の前にいるのは、自分の仕事に真剣にむき合っている、快活な少女だ。

「マーシャちゃん、やる気いっぱいだね」

「ステキな仕事をまかされたんですもの。自分の技術を証明する機会でもあるし。燃えて当然だわ」

　腕まくりをして、ガッツポーズまでする始末。

「あはは！　すごい意気ごみ！」

　職業は違うけれど、ステラもマーシャも、ロートルディの町でがんばっている少女同士だ。

　共感する部分があったのだろう。

　引っこみ思案のステラと変り者のマーシャは、意外にもすぐに打ち解けた。

「うん。良いものにしようね！」

　ステラが右手を顔の高さまで上げる。

　すぐに意図を察したマーシャはキラキラした笑顔で、パシッとハイタッチをしてくれた。

　今は昼。

　ステラの仕事の時間はまだ先だ。

　それでもステラは精霊局にいた。

「……」

　普段は立ち入ることのない、空き部屋のドアを開けた。

　カギはかかっていない。不要となった品々が押しこめられた、物置のような空間だ。

「誰もいないよね？」

　人がやってくる場所ではないが、一応人影を確認する。

　大丈夫なようだ。

　ステラは部屋の片隅で、足を肩幅に開いて立った。

　そして気恥かしさを振り払い、一人で声を出し始めた。

「……あ……。あー、あー、あー♪」

　はじめは小さな声だったが、だんだんと大きな声になっていく。

　充分声が出てきたところで、ステラは早口言葉に挑戦する。

「ナマゴメ・ナマムギ・ナマタマゴ。ナマゴメ・ナマムギ・ナマタマゴ」

　数日前から、ステラはここで、声を出す練習をしていた。

　声なんて簡単に出せるものだと思ったら、大間違いだ。ハッキリと聞き取りやすい声を出すのは難しい。

　だからこうして、練習をしているというわけだ。

　ステラが住んでいる建物は音が伝わりやすく、たとえ真昼でも大きな声を出すのは気がひけた。

　ロートルディの町では、広場や街頭で堂々と歌を歌っている吟遊詩人たちもいるが、ステラにはそんな勇気はなかった。

　それに、彼らは自信を持って歌やパフォーマンスを披露しているのだ。

　ステラはまだ練習段階。まだ、人に見せられるレベルには到達していない。

「カエルピョコピョ……」

「何をしている」

「ひょひぃいっ！」

　ノドから奇声が飛び出した。

「……」

　ドア近くでたたずんでいる、背の高い人影。彼はステラとは対照的に、声一つ上げない。

「驚かせたたようですまないな。物音がしたので、見にきただけだ」

　表情を変えることなく、テラダさんは淡々と謝った。

「練習をしていたのか」

「え、あぅ。はい」

「そうか。邪魔したな」

「んえっ、そんにゃことないでう！」

　あわててしまって、しどろもどろだ。

　発声練習の成果、発揮できず。

「ごほん！　いえ、そんなことないです」

　テラダさんはマジメな顔をして、沈黙している。

　もっとも、彼がふざけた顔をしている時など、ステラには想像がつかないが。

「正直な意見を聞きたい」

「はい。なんでしょう？」

「今回のこの企画、負担になってはいないだろうか」

「……うーん」

　目を閉じて、自分の正直な意見を心にたずねてみる。

「そうですね……。新しいことや苦手なことに挑戦するんですから、負担がゼロというわけにはいきません。でも、押しつぶされて、ぺちゃんこになってしまうほどの重さじゃないですよ！」

　テラダさんは少し驚いたらしい。

　あまり表情は変わらなかったが、まばたきの回数が増えたので、ステラには心情がわかった。

「んん……。これは意外な返事がもらえたな」

「意外って。どんな返事を予想してたんですか？」

「予想では……、やはり自分にはムリだ、と泣きつかれるケースを五パターン。明確にやめたいとはいわないが、そのような空気をただよわせてグチをこぼされるケースを三パターン。すでに重圧が限界にたっしていて、もう精霊局なんてやめてやる、とステラが大暴れするケースを一パターン。それぞれの状況に対する、説得の言葉まで考えていた」

　ステラはがっくりと肩を落とした。テラダさんの認識の中では、ずいぶんダメダメ少女だと思われているようだ。

「はあ……。私って、そんなに頼りなく見えるんでしょうか？」

　もっともこれまでのステラには、そう思われていても仕方がないところもあった。

　ステラがロートルディの町の精霊局に務めて間もない頃。良くも悪くもエネルギッシュな局長についていけず、たびたび弱音を吐いたものだ。ちょっと怒られただけで、ブルーな気持ちが一週間ぐらい長引くこともあった。

　だけどそれは昔の話。

「私だって、いつまでも気弱で臆病なままじゃないんですよ！　日々進歩しているのです」

　今ではミスをして局長にカミナリを落とされても、五分で復活できるほどたくましく成長したのだ。

　カミナリを落とす、というのはもののたとえで、実際に嵐の精霊を呼びよせるわけではない。

　本気で怒ったオーガスト局長なら、やりかねないが。

「やる気があるようで何より。それにしても……」

　テラダさんは、ステラが練習に使っていた部屋を眺めた。

　ものがごちゃごちゃ置かれていて、狭苦しい場所だった。

「ここはホコリっぽいな。後で片づけておく。練習にいそしんだ結果、ノドを痛めては、皮肉のきいた笑い話にしかならない」

　そういって、テラダさんはポケットからアメ玉を取り出した。

　和紙をねじった包み紙には、ステラには読めない東国風の文字が書かれている。

「ノドアメではないが、ないよりはマシだろう」

「くれるんですか？　わあ、ありがとうございます！」

　めずらしいお菓子にドキドキしながら、ステラはアメを口に入れた。

「っ！？」

　瞬間、口の中に広がったのは、お菓子にあるまじき芳醇すぎる香り。

「は、はのっ？　こ、こりは、いったい、なんの味れすか？」

「マツタケ。高級食材だ」

「おぅふあ……」

　問いつめたいことは山ほどあったが、うかつに口を動かせない。味覚と嗅覚を刺激してしまう。

「食材の味をそのまま再現。故郷を遠く離れた旅人の心に、懐かしの思い出の味がすっとしみわたります。……が、キャッチコピー。郷愁のキャンディーシリーズ、好評発売中だそうだ」

　テラダさんは再びポケットを探った。

「他に……トウフと、魚……、コンニャク味もあるが」

「ひえっ、遠慮しておきまふ！」

　一刻も早くこのアメを口の中から消し去りたい！

　ステラは涙目になりながら、ムダに上品で風味豊かなアメをどうにかこうにか食べきった。

　そんなステラの横で、テラダさんは黙々とアジのサシミ風味のキャンディーを堪能していた。

「……では。練習の邪魔をしてしまったな」

　立ち去ろうとしたテラダさんが、ふと足をとめた。

「新品の精霊のオーブが、工房から届いた」

「良かったです！　これでまたあの道も明るく照らせます」

「ああ。今から設置し直してくる」

　街灯はとても高い。いくら背の高いテラダさんでも、オーブを取りつけるのは大変だ。

　ハシゴを使えば手が届くだろうが、それでも危ない作業に変わりはない。

「一人でですか？　ヘルメットとかハシゴとか、必要なものを運ぶの手伝いますよ」

「……」

　テラダさんが再び何かを取り出すそぶりを見せたので、ステラは反射的に身構えた。

（まさか、手伝いの申し出のお礼に、またあのアメをくれる気なんじゃ……？）

　そんなステラの心配は無事にはずれた。

　テラダさんが上着の下から取り出したのは、杖だった。

「精霊術」

　飾り気のない武骨な杖を見せて、テラダさんはオーブの設置にむかった。

　テラダさんは大地とつながりのある精霊たちと波長が合う。

　街路樹の精霊に力を借りるのかもしれないし、大きな土のゴーレムを呼び出すのかもしれない。

　街灯は金属製の支柱でできているから、金属の精霊に働きかけるという方法もありそうだ。

「あれ？」

　ステラは妙なことに気がついた。

　普通の人が、高い街灯に取りつけられたオーブをはずすのは、不可能ではないがかなり苦労するはずだ。

（いったいどんな人が、なんのために、精霊のオーブを持っていったの？）

　そのことが引っかかって、その後のステラの練習はなかなか進まなかった。