精霊局からの大切なおしらせ

ステラは自分の星を探しています

　今日のファッションテーマを語るのに、マーシャは十五分間にわたってしゃべりまくった。

　一方ステラはというと、三十分も考えて、少しも思いつかなかった。

「うーん……」

　どんなヒロインになりたいか。

　そもそも正義ってなんなのか。

　全てが漠然としたイメージで、言葉にすることは不可能だ。

　考えがまとまらず、ステラの頭の中はぐしゃぐしゃになる。

　百色のクレヨンを使った抽象絵みたいに。それぞれの色が好き勝手なことを主張して、どの色の声に耳をかせば良いのかわからない。

「あなた、よく迷うのね」

「うっ！」

　初対面のマーシャに、自分の欠点をズバリいい当てられた。

　気まずさと恥ずかしさで、ステラの顔が赤くなる。

「うう、そうなの……。優柔不断っていうのかな。ハッキリ決めるのが苦手で、いつもあれこれ悩んじゃうんだよね」

「ものごとをじっくり検討するのも、大切よ。悩みや迷いから、新たな発見をすることもあるでしょう。慎重さに救われることも」

　ここでマーシャは再び懐中時計を取り出した。

「だけど、人の世はせわしいものね。いつでも充分に考える時間があるとは限らない。早く早くと、決断をせかされる」

　世の中をしりつくしたような口ぶりで、人間社会を批判する。本当はステラと同じぐらいの年齢の少女なのに。

（でも……、どことなーく説得力を感じてしまう）

　ステラは、そんなマーシャをナマイキだとも、偉そうだとも思わなかった。

　今日の彼女は、何十年も生きてきた不思議な人形の物語を背負っているから。

　なんとなく、納得してしまうのだ。

「あなたには星が必要ね」

　ミステリアスで気取った言葉も、黒いワンピース姿には似合っている。

「道に迷う旅人が夜空を見上げ、進む方向を決める星。迷いやすいあなたには、そんな星が必要でしょ」

「星？」

　ステラはけっこう星が好きだ。星座にだってくわしい。

「旅人を守護する星のことかな？」

　月や多くの星は、空の一ヶ所にとどまっているわけではない。正確には、地上にいる人々の目には動いて見える。

　その中で旅の守護星は特別で、いつも北の空で輝いている。

「そう。あなただけのね」

　抽象的な言葉だが、要するに指針を見つけるべきだといわれたのだ。

（指針ねえ……）

　ふと、窓からさしこむ太陽の光に気づく。

「！」

　日射しはだいぶ弱くなっていて、夕ぐれが迫っていることを告げていた。

「ああっと！　そろそろ仕事にいかなきゃ！」

「せわしないわね」

「人間ですから〜っ！」

　パタパタとあわただしく、支度を整える。

　ぬいでいたコートに腕を通して、カバンを肩にかけた。

　マーシャの店で、ずいぶん長くすごしていたらしい。

　それだけ時間をかけたのに、衣装のデザインはまったく決まらなかった。

「ゴメンね、マーシャちゃん。どんなヒロインになりたいのか、私が少しもイメージできてなかったから」

「良いわ。待ってあげる。何日でも。今日の私は、持ち主の帰りを待つ人形だから」

　マーシャは胸の前で手を組み、ゆったりとイスに身を預けた。

「その時がきたら、必ず迎えにきてくれるわよね」

「うん！　約束するよ！」

「そう。待っているから」

　そうして、マーシャは目を閉じてしまった。

　突然パタリと動きをとめて、本当に糸を切られた人形のようだった。

「本日の業務、完了！」

　どうにかこうにか、ステラの仕事は間に合った。

　太陽が完全に姿を隠す前に、町の全てのオーブに光を灯した。

「……」

　消え去ってしまった、遠ざかるトカゲ通りの数個のオーブ以外は。

　まだ新しいオーブは届いていない。

　新しく設置したところで、また同じ被害が起こることだって考えられる。

「はあ……」

　どうしたものかと、ステラはため息をつく。

（精霊局の宣伝。自分の理想のヒロイン像。それから、オーブへのイタズラ対策……）

　あれやこれやに頭を悩ませながら、ステラは精霊局へとむかった。

「それで、衣装はどうしたんじゃ？」

　興味津々といった顔で、オーガスト局長がたずねる。

「ええと……。私が迷ってしまって、まだデザイン案すら白紙の状態……です」

「なんと！」

「ううっ、ごめんなさい」

「ええいっ！　さっさと！　しゅぱっと！　風速17.2ｍのスピードで！　疾風怒濤のいきおいで決めてしまわんかーい！」

（そんなにせっかちなのは、オーガスト局長だけ！）

　ちなみに風速17.2ｍは、台風の速度の最低ラインだ。

　しかし、みんなで企画をしているのだから、ステラがグズグズ考えこんでいては、計画全体が遅れてしまうのも事実。

　マーシャがいった通り、人の世界は時間にせき立てられている。

（困ったな……）

「……ステラ」

「うわっ、びっくりした！」

　どしゃりと音を立て、うず高くつもれた資料の山が倒壊した。

　その山の下から現れたのはゾンビではなかった。テラダさんだ。

　ぶ厚い紙の束がステラへとさし出される。

「……これは……、役に立つだろうか……」

　息も絶え絶えといったありさま。

　大地のごとく屈強なテラダさんの身に、何が起こったのか。

「……過去五十年分の、正義のヒーローおよび変身キャラクターのコスチュームを……分類、解析、網羅……した資料だ……」

「お、お疲れさまです」

　手わたされた資料は、ずしりと重たい。持っているだけで、それを編集した人の疲労が伝わってくる。

　だから、こんなことをいうのは、とても気がひけるのだが。

「あの、マーシャちゃ……。仕立て屋の職人さんは、物語が必要だというんです。私がどんな人物を理想とするのか。それが一番しりたいようです」

「ふっ……」

　テラダさん、笑う。その目は死んでいた。

「若輩の新参ゆえに賃金は良心的……。性格は変り者で偏屈だが、腕は良いというウワサだった……。若い職人に求められたのは、形ではなく理想……。既存のデザインをかき集めても、ムダだったか……」

　そこまでつぶやいたところで、彼はぱたりと机に突っぷしてしまう。

「わーっ！　ムダじゃないですよ！　そんなことないです！　色んなコスチュームが見られて、とっても楽しいです！」

　あわててフォローするも、それこそムダだった。

「だーかーらー。そんなに根をつめず、適度に息ぬきした方が良いって、ワシはいったのにー」

　オーガスト局長が、テラダさんの撃沈をからかう。ヒゲを指に巻きつけて、くるんくるんさせている。

（まったく、この人は……）

　いつもだったら、暴走しがちな局長を手堅い性格のテラダさんが止める、というのが、精霊局のパターンだ。

　局長はここぞとばかりに、空回りしたテラダさんをおちょくっている。

（つくづく子供っぽいおじいさんなんだから）

　机に倒れたまま、かすれた声でテラダさんの反論。

「……やるからには成功させたい……。それだけです……」

「ふむ。その気持ちはワシとて同じ」

　局長は、ようやくふざけるのをストップした。

「物語のう。形ではなく理想とな。それもステラ自身の」

「はい。そうなんです」

「ここでワシが、退屈でありがたーい年寄りの話を披露したところで、それはあくまでワシのための物語。しかし……」

　局長はテラダさんがまとめた資料を手に取った。

「古いものでも、ステラが新しい物語を作るための、ヒントや参考にはなるかもしれん」

　ぶ厚い資料は、ていねいに机の上に置かれた。

「正義というのは、非常に不安定で移ろいやすい。誰かにとっては正しいことでも、別の誰かにとっては余計なお世話ということもある」

　オーガスト局長の片手は、壁の時計をしめす。

「昔の正義と、今の正義と、未来の正義が、同じという保証もない」

　ステラの視線は、目の前の老紳士にそそがれていた。

「同じ時間でも、場所によって正しいものが違うということもある」

　局長、ここでちょっと間をためてから。

「そんなコロッコロ変わるモンを人生の指針になんぞ、できるかーいっ！　絶対的な正義なんぞ、ありゃせんわい！」

「ひえぇっ！　い、いきなり怒鳴らないでください！」

「フハーッ、ハハハハッ！！　ワシの人生に、道標も基盤もありゃせんわ。ゆくえを決めるのは、その場の風むきと、瞬間ごとの勢いじゃな。ふふん。ワシって、けっこう格好良い男じゃろ？」

（だいぶダメな人なのでは……）

「ワシのありがたい人生論は、これでおしまいじゃ。参考にしたまえ。輝ける若者よ！」

「局長がノリといきおいだけで生きている人、ってことがわかっただけじゃないですか！」

「フレキシブルな生き方といっておくれ。フレキシブルと。柔軟な発想や、臨機応変な対応という意味じゃよ」

「あれ……？　そういう風にいわれると、なんだか良い意味に思えてきますね。不思議です」

　局長はイタズラっぽく笑った。

「ほうれ。正しさなんて、すぐに変わるんじゃよ。コロコロと」

　その後は、細々した事務仕事を片づけつつ、今後の精霊局宣伝作戦について、ステラと局長とで話し合った。

　がんばりすぎてダウンしたテラダさんは、机にふしたまま仮眠をとっている。

　局長から聞けば、徹夜で資料を編集したいたとのこと。

「そろそろ一息いれるかのう」

「あー、良いですね〜」

「テラダくんも何か口に入れるかい？」

「……食べます」

「それじゃ、三人分ですね」

　精霊局でのオヤツタイムが、ステラは好きだ。

　オーガスト局長は、コーヒー派。コーヒーにミルクと砂糖をたっぷり入れて、ほとんどカフェオレみたいにして飲むのが大好きなのだ。

　ステラはココアが好物。そのほかには、フレーバーティーが気に入っている。アップルティーや、アールグレイがおなじみだろうか。

　冬はほうじ茶、夏は麦茶を飲むのはテラダさんだ。

　こうも三者三様に好みが違い、それぞれ細かいこだわりがあるので、自分の飲みものは自分でいれるのが精霊局のローカルルールだ。

　だが、みんなでいっしょに休憩をする時は別である。

「私、用意してきまーす」

　ステラが我先にと手をあげ、ウキウキした足どりで給湯室へむかう。

「ふんふふーん♪」

　オヤツセットを用意する者には、ちょっとした特典がある。

　自分好みのお菓子と飲みものをチョイスできるという役得だ。

「はーい。お待たせでーす」

　お盆を手に、二人のところへ戻る。

　木の実たっぷりのビスコッティをテーブルに置く。二度焼きによる、ザクザクとした固い食感が特徴だ。このビスコッティには、アーモンドと、ピーナッツ、クルミがふんだんに入っている。

　飲みものは、ブラックコーヒー。ミルクと砂糖の量は、各自のお好みで。

　ビスコッティとコーヒーは、相性バツグンの組み合わせなのだ。

「そういえば、前から疑問だったんですけど。精霊局で常備しているお砂糖って、ちょっと変わってますよね。かわいくてステキですけど」

　スティックシュガーでも角砂糖でも、シロップでもなく。

　広口のビンに入れられた小粒のコンペイトウ。

「何か理由があるんですか？」

「見た目が愉快じゃろ」

　というのはオーガスト局長の意見。

「……砂糖はもともと日持ちのするものだが、その中でもコンペイトウは、長期保存が可能だ。アメ玉のように、夏場にベトベト溶けることもない」

　といったのはテラダさん。

「糖分は、効率的なエネルギー源にもなる……」

　そこでしゃべるのをやめて、テラダさんは数個のコンペイトウを口にふくむ。バリバリと音がした。そして口の中の甘さを洗い流すかのように、コーヒーをぐっと飲んだ。

「疲労時の体力補給にも良い。保管が楽で、手軽に栄養摂取ができるため、非常食に適している。だからこうして備蓄してある」

「君は本当に何かを貯めたり、何かに備えたりするのが好きじゃのう」

　ビスコッティを軽くコーヒーにひたしながら、局長があきれ半分でひやかす。

「なるほど〜。可愛いだけじゃなくて、意外と優秀なお菓子なんですね」

　普段は見た目で人を楽しませ、いざという時は命を救う糧になる。

（目指すのなら、そういうヒーローになりたいな）

　ステラの心がぽうっと明るくなった。

　日々の生活を快適にして、自然の猛威から町を守る。それは精霊局の根本的な使命でもある。

　それに見た目の華やかさが備われば、精霊局にとって良い宣伝になりそうだ。

「コンペイトウみたいな女の子」

　そうつぶやいてみる。

　それだけで口の中にふわりと甘さが広がる気がした。

　ステラは小さななスプーンで、コンペイトウをすくい出して、自分のカップへ、ちゃぽんと沈めた。

　まっ白なコンペイトウが、コーヒーに溶けて、小さくなっていく。

　マグカップの中に、束の間の星空ができあがった。