精霊局からの大切なおしらせ

仕立て屋は物語をご所望のようです

「ヒーローショーをやります」

　精霊局の事務所に入るなり、開口一番ステラはそういった。

「……？」

　少しだけ不思議そうな顔をしたテラダさん。

「うむ！　良くぞいった！」

　局長は豪快な笑いを浮かべ、ピッと親指を立てた。

「昨日はあれだけ不服そうだったのに。どういう心境の変化だ？」

「んもー、テラダくん！　せっかくステラがやる気を出したというのに、そうやって水をさすー」

「……」

　精霊局の壁には、ロートルディの町とその周辺地域を記した大きな地図が貼ってある。

　ステラは問題の地点を指でしめしながら発言した。

「街灯として設置していた精霊のオーブが複数、不自然に紛失していました。場所は遠ざかるトカゲ通りです」

　ステラは発見時の詳細な状態や、その他気づいた点を報告していく。

　つっかえることなくいえたのは、ずっと頭の中で復唱していたからだ。

　オーガスト局長はマジメな顔に戻った。

「遠ざかるトカゲ通りか。色眼鏡でものを見たくはないが……、悪質なイタズラの可能性が高いかもしれんな」

　眉間にシワを寄せて、考えこんでいる。

「窃盗という点もありますね。精霊のオーブは高価な品ですから」

「まあ、ワシのネクタイほどではないが、高いものだな。だが、まともな商人なら、精霊局のマークのついた品を買い取るわけがないんじゃが」

「マトモな商人なら、そうでしょう。ですが……」

　テラダさんが何をいいたいのか、ステラにもわかった。

（悪い人たちが、泥棒してるの？　それとも、誰かがふざけて持っていったの？）

　今の段階では、犯人は誰なのかわからない。

　その目的だって不確かだ。

「盗品を売りさばいているといいたいのか。いずれにせよ、判断を下すには情報が足りん。安易な決めつけは、事実を見落としかねんよ」

　テラダさんは静かにうなづいた。

「そうですね。犯人の真意がつかめない以上、固定観念を持つのは短慮でした」

「そうそう。不届き者がどんな奴なのか、わからんからのう。胸倉をつかんで、鉄拳制裁することもできんわ」

（てっ、鉄拳制裁……）

　オーガスト局長。過激である。

「ええと、それで、あのっ」

　あわてふためいたところで、一度コホンと咳払い。

「そ、そういう事件があったので……。だから……、精霊局の役割をもっと大勢の人に理解してもらいたいって、そう思ったんです！」

　いい終えた時には、ステラの心臓はドックンドックンと緊張で爆発寸前になっていた。

　ステラの冒険の第一歩は、仕立て屋さんを見つけることだった。

　光の精霊戦士のコスチュームを作ってもらうためだ。

　それも、格安で。

（おかしいなあ）

　辺りをキョロキョロ見わたす。

　ステラは、ロートルディの四番目のストリート、呼び続けるヨツグミ通りにきていた。

　よほどひっそりとした店なのだろうか。

　仕事とシュミでロートルディの町を歩き回っているステラは、たいていの場所ならわかるのに。

（地図によると、あそこなんだけど……）

　テラダさんからわたされた地図と、実際の光景を見比べる。

　地図がしめした目的地。そこにあるのは小じんまりした建物で、看板も表札も出ていない。

（ここって、本当に仕立て屋さんなのかな？）

　近づいて、もっとよく様子を見てみる。

　レースのカーテンがかかった出窓には、人形がずらりとならべられていた。

　人形たちはこった衣装を身につけ、ミニチュア家具にかこまれて、それぞれポーズをとっている。

　精緻なリアルさと、幻想的な美が、対立することなく両立されていた。

「わあ！　可愛い！」

　ガラス窓に顔を近づけ、じっくりと観察する。

　ステラの心は人形たちの世界へと、すっかり入りこんでしまった。

　舞台はお城の舞踏会だ。

　優雅に踊る美女。

　貴族の若者と、その従者もいる。

　すみの方でささやき合う貴婦人たち。無表情な人形の顔が、イジワルそうに見えてくるから不思議だ。

　玉座に身をゆだね、可愛らしい王冠を頭にいだいているのは、王さまではない。エプロンドレスを身につけた、ごく平凡そうな幼い少女だ。

　そのそばには、鈴つきの帽子をかぶった道化師がひかえている。

　ステラは深く息を吐き出した。

　今まで無意識に呼吸をおさえていたらしい。

「物語の一ページを切り取って、ここに飾ったみたい」

　この道をとおりすぎたことは何度もあったが、出窓の人形たちをよく見たのははじめてだ。

（だって、いくらステキだからって、窓をジロジロとのぞきこむなんて、そんな不作法なこと……）

　はっと気づいて、ステラは窓から離れた。

「と、とりあえず中に入れてもらおう！」

　これで間違いだったり、誰も出ないようなら、一度精霊局に引き返すしかない。

（でも、几帳面なテラダさんが地図を書き間違えるとも思えないし……）

　そんなことを考えながら、呼び鈴を鳴らす。

　アンティーク調のオシャレなベルだった。

　カロコロという音色の後に、すき通った声が扉のむこうからやってきた。

「はい。いらっしゃいませ」

（いらっしゃいませ、ってことは、やっぱりここはお店なんだ）

　ステラがほっとしていると、中からドアが開いた。

「どんなご用かしら」

「ええと」

　思わず息をのむ。

　そこにいたのは、人形のような少女。

　着ている服は、黒いワンピースドレス。何十年もの時間をこえてきたような、クラシカルなデザインだ。

　くすんだ風合いの黒い生地の上に、細やかな白いレースが縫いつけられている。キレイだけれど、どことなくふりつもったホコリかクモの巣を連想させた。わざとそういう風に作ってあるのかもしれない。

　そして、彼女が手にしているのは……。

　ドクロだった。

「ひ……！　ひぃやぁああーっ！」

　悲鳴を上げるステラの腕をつかんで、奇妙な少女はドアの中へと素早く引き入れた。

「……私はね、意思を持った人形なの。はじめは、ただの人形でしかなかったわ。けれど長い間、光のささない闇の中に閉じこめられて、何年もの夢とまどろみによって、心を持った」

　少女は胸のブローチをそっと押さえる。

　見るからに古風で上品なものだった。

「でもその心は、持ち主に置き去りにされた、さみしさと孤独しかしらない」

　長くてぱっちりしたまつ毛が、ふっとふせられた。

「それで私はずっと待っているの。どこかにいってしまった、持ち主が帰ってくる日を。何年も、何十年も。開くことのないオモチャ箱の中に、いつか光がさすのを待っている」

　そこまで話し終えて、少女はガイコツをぎゅっと抱きしめた。

「そ、そうなんだぁ……」

　本物の骨だと思ったのは、ステラのカン違いだった。

　こうしてよく見れば、作りものだとわかる。

　ドクロの形をしたポシェットだ。立体的に裁断されて、材質の質感も工夫されており、かなり本物らしくできてはいる。

「思い出に縛られる、悲しい人形の物語。長い孤独の時間」

　しゃらりと鎖の音がした。

　懐中時計を取り出して、悲劇の人形少女は満足げにほほ笑んだ。

　少女がしゃべりはじめてから、ゆうに十五分が経過していた。

「それが今日のファッションテーマよ」

「はあ……。ファッションテーマ……」

　この少女、本当は人形でもなんでもない。ごく普通の人間だ。

（年齢だって、きっと私とそう変わらないはずだよね）

　さっき語られたのは、架空のできごと。

　彼女が自分で作った服に与えた設定だ。

　あるいは、衣装を着ている間だけ、服が彼女に与えている物語、ともいえる。

「いくつものお洋服をまとい、いくつのも物語をつむぐ。私の名前はマーシャ。ここで仕立て屋を開いているわ」

　開いているというより、閉ざしていると表現した方がしっくりくる店構えだが。

「えっと……、私はステラだよ。この町の精霊局で働いている精霊術師で、光の精霊と仲が良いの」

「そう。それじゃあ、ステラ。あなたの物語を聞かせてちょうだい」

　マーシャの言葉に、ステラはきょとんとするばかり。

「物語って？」

「あらあら。ここは仕立て屋なのよ」

　困惑するステラに、マーシャはヒントを出してくれた。

「普通の服屋さんとの違いは何かしら」

　どう返事すれば、彼女は納得してくれるのか。

　ドギマギしながら、ステラは答えを探す。

「ふ、服を……、お客さんの服を作ってくれること？　かな？」

「そうよ。もう完成している服じゃなくて、これから服を作り上げていく。あなただけの、特別な一着をね」

　優雅な手つきで、マーシャは紅茶のカップを手に取った。

「だから、どんな服を作りたいのか教えて」

「そのために物語が必要なの？」

　服を作るのに、物語が必要だなんて聞いたことがない。

　メインの色や生地の材質、どんな雰囲気にしたいか。といったことを客と職人とで話し合って決めていく。それが一般的な方法のはずだ。

（多分）

「私が作る服は、普段着じゃないわ。衣装なのよ」

　そう。精霊局のヒロインにぴったりな衣装を作ってもらうために、ステラはこの店にやってきたのだ。

「クッキーを作る時に、エプロンをはおっただけでも、気分が少し変わらない？　お気に入りのパジャマを着ると、安心しない？」

　ステラはこくこくと素直にうなづいた。

「うん」

「人間は服を変えると、心も変わるの。普通の服だってそうなんだから、特別な衣装を着ると、人の気持ちはもっと大きく変わるものだわ」

　マーシャのいいたいことが、少しずつステラにもわかってきた。

「つまり……、どういうヒロインになりたいのか。それをイメージして、話すってこと？」

「そうよ。衣装を着て、どんな自分に変身したいのか。聞かせて」

　オシャレな仕立て屋マーシャは、にっこりとほほ笑んだ。

　本日のファッションテーマである孤独な人形少女の表情に、ほんの少しだけ職人としての顔が混ざりこんだ。