精霊局からの大切なおしらせ

ステラはヒーローになるそうです

「精霊局の知名度が低いというのは、改善すべき問題かと」

　ステラと局長の押し問答がようやく終結したところで、テラダさんがそういった。

　武骨な手には、ほうじ茶の入った湯のみ。

　ステラと局長の堂々巡りの議論の間に、のんびりお茶でも用意してきたのだろう。一人で。

（マ、マイペースこの上ない……）

「そうじゃろう、そうじゃろう！　ワシも同じ考えだ」

　苦労してステラが消し止めた、局長のやる気スイッチが再点火。

（なんてことをしてくれるんですかーっ！？）

「騎士団の立派なヨロイみたいに、精霊局でも見栄えのする制服を仕立てるというのはどうかね？」

　オーガスト局長は、自慢げに胸をはった。

　オシャレには、こだわりがあるのである。

　今日の服は、温かみのある灰色地に、しぶくて落ち着いたオレンジのストライプが入っている。

　紳士風の上品さを演出すると同時に、活発な印象もあたえる一着だ。

「う、うーん。制服ですかー」

　制服ということは、みんな同じデザインの服を着るということだ。

　ステラは精霊局の面々を見わたした。といっても、自分をふくめても三人しかいないのだが。

　オーガスト局長は、小柄で小粋なおじいさん。

　テラダさんは背が高くて、がっしりした体格だ。

　そしてステラは十四歳の女の子。

（この全員に似合う制服って、ちょっと思いつかないな〜……）

　ダサくなるのは目に見えている。

　ステラは心の中で声が枯れるほどの「ＮＯ！」を叫ぶ。

　けれど実際には違う。

　曖昧な苦笑を浮かべながら、なりゆきを見守っているだけ。

　局長の意見を熟考していたテラダさんが、口を開いた。

「制服やシンボルを目立たせれば、たしかに精霊局を印象づける効果があります。しかし制服を導入するだけでは、精霊局のアピールとしては弱いかと」

「そうですよね！　派手で目立つデザインって、一歩間違えると悪シュミな感じにもなっちゃいますし！」

　すかさず便乗する。

　ステラとしては、今よりもっとダサい服になっては嫌なので、制服は却下の流れに持っていく。

「質の高い制服を作るには、それなりの費用もかかります。人数が少ない分、量産ができません。かえって一着当たりの費用は割高になりますよ」

「うぐっ！　……テラダ君はいつも現実的じゃのう」

　オーガスト局長は、次の案を出してきた。

「ならば、町中のニュースとなるような偉業を達成するのじゃ！　この世界の真理に近づく大発見！　巨大な悪を打ちのめし、古代文明のナゾを解き明かし、八面六臂の大活躍！」

　さすがにこれには、引っこみ思案ステラもツッコミ入れてしまう。

　入れざるを得ない。

「もう！　ムチャをいわないでくださいよ。それって案というより、絵空事じゃないですか」

「ダメかのう？」

「ダメというか……。不可能ですよ！」

　三級精霊術師のステラには、無理難題。

　実力が上のオーガスト局長やテラダさんにだって、そんな大活躍ができるとは思えない。

「大活躍……。良い発想だと思います」

「じゃろ、じゃろ〜！」

「ええっ？」

　テラダさんらしからぬ発言に、ステラは耳を我が耳を疑った

　いきなり泥沼にはまったような。

　突然岩山がくずれたような。

　まったく予想外のショックである。

「ど、ど、どうしちゃったんですか？　テラダさん！」

　冷静沈着で質実剛健なリアリスト。

　暴走しがちなオーガスト局長に、ブレーキをかける歯止め役。

　いつものクールなミスター・テラダは、いったいどこにいってしまったのか！？

「そんなビッグニュースなんて、都合良く起こりませんよ！」

　ステラが反論すると、テラダさんはこうさらっといってのけた。

「だから自分たちの手で、都合の良いものを作り出す。事件を起こして、活躍する」

「そ、それって……。ウソじゃないですか！」

「そう。上質の虚構を作り上げる。それが精霊局の宣伝になる」

　オーガスト局長が、ニヤッと笑う。

「芝居か」

「え？　お芝居？」

「架空のヒーローに、精霊局をアピールしてもらう。着るのは本物の金属ヨロイではなく、舞台用の衣装。実際の事件ではなく、シナリオどおりのドラマをなぞる。全てはウソ。だが、現実的な方法だと思う」

　たしかに、本物のドラゴン退治をなしとげるより、そのお芝居をする方が、よっぽど楽だ。

（それはそうだけど）

　とはいっても、きちんとした出しものにするには、それなりに役者の努力がいるものだ。

　ステラは町のお祭りで、何度か演劇を見たことがあった。

　大勢の人に注目されながら、すらすらとセリフをしゃべり、仕草や表情まで役になりきる。

　芝居の内容も面白かったが、ステラは役者たちの技術や度胸にも、ずいぶんと感心したものだ。

（私なら舞台に立つだけで、心臓発作を起こしそう。大勢の目の前で失敗……、しちゃうかもしれないのに。役者さんたちはよく平気でいられるな〜）

　けれど、見る分には楽しいのだ。

「それって良いアイディアだと思います！　役者さんにたのんで、精霊局のヒーロー役を演じてもらうんですね！」

　オーガスト局長とテラダさんが、じーっとステラを見つめた。

「？」

「光の精霊使いの少女か」

「へ？」

「本物の精霊術師が主人公……。充分な宣伝効果が期待できそうです」

「はい？」

「お！　良いことを思いついたぞ！　舞台演出に、本物の精霊術を使うんじゃ！　火と風なら、このワシにまかせておけいっ！　フハーッ、ハハハハッ！！」

「なるほど……。精霊術を使えば、火薬や音響装置を使わずに済みますね。ｋろえなら、低予算でリアルな演出が可能になりますよ。ただ、場所によっては充分な安全対策が要求されそうですね」

「まあ、そういう細かいことは後回しでよかろ。それより、ヒーローというからには、いかした必殺技がほしいのう〜」

「主人公の名前と衣装も考えなくてはいけませんね」

「公募してみるか？」

「どうでしょう……。そもそも、今の段階では精霊局の知名度は低いですから……。こんな現状で、良い案が集まるかどうか」

「はりきって募集して、応募が一通もこんかったら、むなしさ百倍じゃのう」

　なんだか、勝手にどんどん話が進んでいるもよう。

「万人受けする、オーソドックスな路線でいくか……。インパクト重視で、あえて奇抜なコンセプトにするか……」

　テラダさんがノートを取り出し、局長との話し合いを書きとめはじめた。

　ぼう然と会話の流れを追っていたいたステラの頭が、これは大変なことになったとようやく気づく。

「ちょ、ちょっとストップ！　待ってください！　私、正義のヒーローになんてなれません！」

　オーガスト局長が不敵にほほ笑んだ。

「安心せい。お前自身がなれんでも、周りでそう仕立て上げてやるわい」

「し、仕立て上げるって……」

「心配はいらない。実際の英雄もそんなものだ」

　テラダさんの言葉はちっとも気休めにはならないのだ。

　自分が光らせた街灯に見守られ、ステラは家路にむかう。

　街灯ごしに夜空を見上げる。

（今日ももうすぐ終わりだな〜）

　今宵は新月。月が出ないので、明かりがなければ、夜道は真っ暗になってしまう。

　レンガの家が建ちならぶ、ロートルディの町。

　ステラが住んでいるのは、こじんまりとした共同住宅だ。

　三階の小さな部屋は、屋根裏のヒミツ基地じみた楽しさがあった。

「ただいま」

　返事をしてくれる人はいない。

　この町で、ステラ一人で生活している。

　暗かった部屋に、ぱっと明かりが灯る。

　もちろんロウソクの火ではない。ランプでもない。精霊のオーブは高級品なので、ステラ個人では所有していない。

　細い杖を持ったステラの周囲で、光の玉がふらふらと飛んでいる。

　サイズはにぎったゲンコツと同じぐらい。

　精霊のオーブに宿らせなくても、ステラは光精を直接呼び出し、自分のそばにとどまらせることもできるのだ！

　……精霊術師を名乗る者なら、ほとんど誰でもできる基本的な術だ。

「はー、憂鬱……」

　部屋は明るくなったものの、明日のことを思うと暗い気分のステラだった。

　コートを脱いで壁にかけると、ベッドにもたれかかる。

　小さめの省スペース設計だが、天蓋つきのベッドだ。ドーム状に張られた布には、天体の模様が描かれている。

　この寝台が、数少ないステラの財産だった。

　気晴らしのウィンドウショッピングのつもりが、デザインに一目ぼれ。

　家具屋の店主のおばさんにたのんで、給料が貯まるまで取り置いてもらった思い出の品だ。

　多少分不相応な出費でも、ベッドは気に入ったものがほしかった。

　生活の中で嫌なことがあった時に、逃げこめる場所なのだから。

「嫌だなー。早く局長たちの気が変わってくれれば良いんだけど」

　オーガスト局長は熱しやすく冷めやすい。いつもポンポン口に出す、とんでもないアイディアの数々は、けっきょくはその場かぎりの気まぐれにすぎない。

　困ったのは、テラダさんまでもが精霊局ヒロイン計画に積極的なことだ。

　このタッグが曲者なのだ。

　局長の自由ほんぽうな発想を元に、テラダさんが実現可能なラインを見きわめ、黙々と準備を進めていく……。恐ろしいコンビだ。

「もちろん私だって、精霊局の宣伝には賛成するけど……」

　光の玉は安物のサイドテーブルの上で低空飛行している。

　ステラはからかうように、指でちょちょいとつつく。

「賛成はするけど……」

　指がぴたりととまった。

「自分が正義のヒーローになるだなんて！　それは嫌っ！」

　大きくなったステラの声に、光の玉はおどろいて、ぴゅーんと逃げ去った。

（おっと……！　いけない、いけない。夜は静かにしなくちゃね。反省）

　ステラはあわてて口を押さえた。

　今さらそんなことをしても、もう意味はないのだが。

　賛成はするが、協力はしない。

　それが自己中心的な考えだということは、ステラにもわかっている。

　わかってはいるが。

「はあ……」

　人前に立つ。それを考えただけで、緊張で手が汗ばむ。

　世の中には、スターになりたくて、どんな努力だっておしまない人だっている。

　もしできるのなら、そんな人と今の自分の立場を入れ替えてしまいたい。

（悩んでもしかたがない。もう寝ちゃおう）

　寝つきを良くするため、ステラは眠りにつく前に、ミルク多めのホットココアを飲んだ。

　それから、お気に入りの星空のベッドにもぐりこむ。

「ふわ〜」

　冬の朝日は、どことなく幻想的だ。

　お湯をわかしながら、ステラは窓からの景色をながめる。

「よっと」

　三個セットになっている火精のカマド石を三角形に配置する。ステラはその上にヤカンを乗せた。

　これがあれば、どこでも煮炊きができるすぐれものだ。火の精霊の方が人間に歩み寄って力を貸してくれるので、普通の人でも使える。値段もお手ごろで、一人暮らしの必需品といったところだ。

　ただし火精のカマド石は、そう便利なことばかりではない。

　作ったご飯を残したりすると、この精霊はとても機嫌を悪くする。

　さらに乱雑に汚らしく使うと、精霊は怒って石から出ていってしまうらしい。辺り構わずに炎をまき散らしながら。

「……」

　ステラはたいそう丁寧にカマド石をあつかった。

　お湯がわいたら、ステラはホットココアとベーグルの朝食をとる。

「いただきまーす」

　干し果物入りのベーグルに、クリームチーズをつけて食べる。

　もう一つのゴマ入りのベーグルには、ハムとレタスをはさんだ。

　最後にホットココアを飲めば、お腹も口も、幸せで満たされる。

「美味し〜い。これが新しい一日を迎える原動力だよ」

　朝の身支度が済んだ頃には、ステラが呼び出した光の玉は部屋から消えていた。

　街灯のオーブの光も、弱まっているだろう。

　光の精霊たちが、死んでしまったわけではない。

　姿が見えなくなっただけ。

　明るい太陽の下では、淡い光は輝けないものだ。

　朝の散歩はステラの日課。

　石畳の道は日ざしを受けているが、まだひんやりとした冷気を残していた。

「今日も冷えるな〜」

　体を温めるために、ステラは元気良く進んだ。

　歩くと気分が良い。時にステキなお店を見つけたり、可愛い動物を見かけたりもする。

　そして季節の移り変わりを肌で感じ取る。

　自然と親しむのは、精霊術師にとって大切なことだ。

「……って、うわぁーっ！」

　十番目のストリート、遠ざかるトカゲ通りにさしかかった時。

　ステラの目に、悲しい光景が飛びこんできた。

「何、これ……。ひどい」

　街灯に設置されたオーブが、数個なくなっていた。

　遠ざかるトカゲ通りは、あまり治安の良い場所ではない。ロートルディの町の中でなら最悪だ。

　だからこそ、街灯で夜道を明るくする必要がある。真っ暗な道はとても危険だ。

　それなのに。

「こんなの、許せない！」

　誰がなんのために、こんなことをしたのか。

　ステラにはわからない。

　夜道の明かりに、こんな悪質なイタズラをする者の心がわからない。

「……精霊局の役目を多くの人に伝えられたら。そして、理解してもらえたら。こんなこともなくなるのかな？」

　本当のステラは、冒険に旅立つ勇気もなく、悪者をやっつける力もない。

　弱虫で臆病で、情けない奴だ。

（私には強い力はないけれど、夜の町を安全に照らすことはできる！）

　それだけはできる。

　それだけは、なしとげたい。

「よし」

　きゅっと小さな拳をにぎる。

　こめられた思いは、怒りでも悔しさでもない。

「精霊局の正義のヒーローに、なってやるんだから」

　決心だった。