花が咲く 第一部 ～その時見た夢～

第三章 過去との遭遇

第三章 ４

　　　　　　　　　　　　　　　２

　一月終わりのある日曜日。

　　三光園の会議室に、二人の人影があり、目的の人物が現れるのを待っていた。

　‘コンッコンッコンッ’

　　ドアをノックする音がした。

「どうぞ」

「失礼します」

　会釈をしてドアを開けて、待っていた人物がすっと入ってきた。

　ちょうど二人と向かい合わせになるところの椅子に座った。　

「お久しぶりです。小立先生」

「久しぶり、友延さん。元気そうだね？」

「はい。元気です。利沙でいいですよ。今更でしょう？　

　小立先生もお体どうですか？　無理されてるんじゃないですか。

　あっ、私がいた方が大変だったか？」

　利沙が冗談っぽく話すと、

「そうか？　利沙。そんな事ないよ。でも、ありがとう」

　小立先生は、まじめに応じた。

「えっ、なんで、お礼を言われるの？」

　利沙は、小立先生が言った「ありがとう」の意味が分からなかった。

「私は、君の役に立てたのかな？　短い時間でしかもあんな事になってしまった。

　なのに君はお礼を言ってくれる」

「そんな事気にしてたんですか？　小立先生は十分してくれました。

　だって、私を引き受けてくれたし、色々わがままも聞いてくれた。

　それって、私にとって凄い事なんですよ」

　利沙はまるで、「今日のご飯は美味しかった」とでも言うみたいに、あっさりと言った。

「そうか、そうだったか」

　小立先生は、ため息をつくように言い、利沙が答えた。

「そうですよ。先生は十分にしてくれました。ありがとうございました」

　利沙の言葉に、小立先生は、どう言っていいか戸惑った。

　それを見て取ったのか、

「先生。今日は、どんなご用なんですか？　確か話したい事があるって聞きましたが？」

　利沙は、軽い口調で聞くと、

「そうだ、利沙にどうしても、話しておきたい事があるんだよ」

　利沙は、その言葉を不思議に思った。

　もう、小立先生とは関係ないにも関わらず、わざわざ訪ねて来るなんて、理由が思い当たらなかった。

　……たった一つを除いて。

「利沙。事件の事なんだが。全部聞いたよ、夕実が話してくれたんだ。すまなかった」

「なぁんだ。話しちゃったんだ。黙ってたら良かったのに」

　利沙は、呆れたように言うと、こう続けた。

　少しからかうように、

「やっぱり、黙ってるの辛かった。誰かに聞いて欲しくて、苦しかった。夕実？」

　もう一人の来客の夕実と呼ばれた少女に話しかけた。

「えっ？　……」

　夕実は、うつむいていたが、急に顔を上げた。

　するとそこには、利沙が微笑んでいた。

「図星でしょ。誰かに話したいって思っていたんでしょ？」

　その言葉に、小立先生が、

「私が、無理やり話させた。夕実は利沙と約束したからと、なかなか話してくれなかった。

　利沙がいなくなってから、夕実は人が変わってしまったのかと思うほど、人との付き合いをしなくなった。

　だから、事ある毎に夕実には声をかけたよ。

　困っている事、悩んでいる事を聞こうと頑張ったが、言ってくれなかった。

　だから、利沙が少年院から出たと知って、初めて話してくれた」

「そう、頑張ってたんだ。でも、話したら同じでしょう？」

　利沙の態度は変わらない。

　どちらか言うと、冷たく言った。

「約束なんて、関係ない。

　こういう事は、早いうちにちゃんと話してもらわないといけない事だ。

　夕実の事を考えての事らしいが、話さなければ、何も終らない事だってある」

「知ってますよ？　だから、ずいぶん頑張れたんだな、って思いました。

　もっと早く話すと思ってたから」

「……すまなかった。私がもっと早くに気づいていれば、ここまでにはならなかったかもしれない。

　本当にすまなかった」

　小立先生は、利沙に頭を下げた。

　友実も、

「ごめんなさい、利沙。どうしても謝りたくて。無理を言って連れて来てもらったの」

　頭を下げた。

　泣いているようにも見えた。

　利沙は、

「大丈夫。そんなの気にしてないし、もうとっくに終った事でしょう。そんな事。

　……それより、顔洗ってきたら。洗面所、廊下の突き当たりだよ」

　その言葉で、夕実は部屋を出て行った。

　利沙は、楽しんでいるかのような態度だった。

　夕実が出て行ったのを待って、

「利沙。君は、いったい何を考えていた？」

　小立先生は、疑うように利沙の方を見た。

「何も、ただ夕実が大変だったんだなあって。

　先生やみんなの中で嘘をつくのが、大変だったろうと思ったの」

　利沙は、楽しむように言うと、小立先生が少し興奮気味に、

「利沙、君。楽しんでいたのか？　

　夕実が悩んでいたのがそんなに楽しいのか。

　今まで、どんなに長かったか？　

　利沙に会いに来るのに、どれだけ勇気がいったか、考えてみてごらん。

　それでもそんな風に言えるのか？」

　利沙は、それでも態度を変えなかった。

　それどころか、

「だったら、来なくても良かったのに。

　別に、今更会ったところで何も変わらないでしょう。

　それに、夕実のためにここまで来たって事ですよね？　先生も大変ですね。……先生って言うのも」

　利沙のからかうような態度に、小立先生は、

「私は、利沙の顔を見に来たんだ。

　利沙の元気な顔を見たくて来たのに。その言い方は無いだろう？」

「それって、……。夕実の事が心配だったんでしょう？　

　これからの事もあるから、三年生になる前に、夕実に踏ん切りつけて欲しかったって言うのが、

　本音ですよね？」

「そんな事言っているんじゃない。私は、」

「でも、当たっていると思いますよ。無理しなくていいよ、先生。

　もう、私には責任がない。

　でも、夕実は違う、まだ手の中にいる。

　しかも優等生だし、良い所に進学させたい。こんな事で躓かせる事はできない。

　だから、夕実から聞いた事をどこにも話してない。

　多分、もう十分反省したって事にしたんでしょう？　

　……まあ、そんな事どうでもいいけど」

　利沙は、興味のない言い方をした。

　それには小立先生も、

「利沙。せっかく来たのにそういう言い方は無いだろう？　

　利沙の事、どれだけ心配した事か、病院に行けば、身元確認して以降会えないと言われ、

　少年院では面会できなかった。

　……あの、怪我だらけの利沙を見て以来、今日初めて会うのに、そういう言い方は無いだろう？」

　情けない。

　そう言いたそうな姿が、今の小立先生だった。

　それには、さすがに利沙も反省した。

「すみません。先生には確かにあの時が最後でしたね。本当にありがとうございました」

　利沙は、先生に対して頭を下げた。

「い、いや、別にそんなつもりで言ったんじゃない。

　ただ、本当に元気な姿が見たかった。だから、今、利沙に会えて、ほっとしてる。

　良かった、と本当にそう思っている。

　利沙の声も聞けたし」

「声って。もう怪我は治ってるんだし、話くらいできますよ」

　利沙は、いかにも楽しそうに言うと、

「利沙。聞いたんだ。　

　審理の途中から声が出なくなって、つい最近まで話が出来なかったそうだね？」

「……なんで？　その事」

　利沙は、ショックを受けていた。

　声がでなかった事を知られていた事に。

「芳野という刑事さんが教えてくれたよ。

　そのために入所期間が延びたって。

　精神的なものが原因だと聞いてる。

　そうやってふざけた感じで話しているのも、話せなかった事が関係してるのか？　

　だったら気にしなくていい。この事を知ってるのは、私と香先生だけだ。

　夕実はもとより、子ども達の誰にも知らせていない。

　誰かに知られるのが、嫌だったのか？　だったら安心していい。

　プライドを傷つけたのなら謝るよ。

　でも、利沙は、精一杯頑張っていたんだ、私はそう思う。

　悔しかっただろうなって？　そう、思った。

　それに今は、それを乗り越えて、ちゃんと話をしてる。

　私は凄いと思うよ。利沙の事、誇りに思う」

「ふぅん。誇り、ね。……なんで、あんな事したのに、普通、反対に恥だと思うんじゃない？」

　利沙は、半分疑って聞いてみた。

　すると、小立先生は、

「夕実を庇うつもりだったかどうかは、私には分からない。

　それでも、夕実を無事に帰してくれた。

　しかも、審理中も夕実の事に触れなかった。

　もし、あの時夕実に捜査の手が及んでいたら、多分、夕実は耐えられなかったと思う。

　方法が正しかったかどうかと言われれば、利沙がすべて話さなかった事は、間違っていただろう。

　でも、結果として夕実にとって良かった。……本当にありがとう。感謝してる」

「感謝、ですか？　夕実だったら、耐えられなかったかもしれないから……？　

　私、そんなつもり全然なかったですよ。

　それに耐えられなかったかどうかなんて、聴取されてもないのに分かりませんよね？　

　そんな事より、先生は夕実が大学に行くのに邪魔な過去を作らなかった事に、ほっとしたんでしょう？」

　利沙は、軽い口調で真剣さは、全くなかった。

「利沙の言う通りかもしれない。でも、私達は真剣だよ」

「そうですか。さっきも言ったけど、もう終った事にしたいんでしょう。

　だったらそれでいいんじゃないですか？　もう何も気にせず受験勉強して下さい。

　……私はここにいる」

　利沙には、これ以上関わりたくない気持ちがあった。

　利沙は感じていた。

　「違う」と。

　自分と小立ホームの人達との気持ちに、接点が見当たらなかった。

　だからこそ、こういった事はもう終らせようと思った。

　そんな二人の会話をドアの外で聞いていたのが、夕実だった。

　話の内容に入っていけなくなった。

　取っ手に手を掛けたままでいた夕実に声を掛けたのは、ここの職員で、白波(しらなみ)先生だった。

「どうしたの、入らないの？　さっきからここに立ってるよね。一緒に入ろうか？」

　そう言うと、夕実の返事を待たずにドアをノックした。

「失礼します。お連れしました。さあ、入って」

　夕実を連れて入ってきた。

　そして、利沙に近寄ってきて、耳打ちした。

「いい加減に、敵を増やすな。このままでは誤解を招く。素直になれ、いいな？」

　利沙の肩に手を置いて、ポンポンとたたいた。

「しらこ先生。それ、どういう意味ですか？　私は」

「しらこって、言うな」

　白波先生は、声を大きくして言った。

「だって、白波鼓太郎(こたろう)でしょう？　略してしらこ。

　上手い事言うなって、私、この呼び名好きだもん、しらこ先生。

　みんな呼んでるし、……そろそろ諦めたら」

「……とにかく。今は、せっかく来て下さってるんだ、ちゃんと話しなさい。

　もう会えないかもしれない。会えるかもしれない。

　でも、今ここで会っている事が大切なんだよ。利沙」

　利沙は、それには答えなかった。

「小立先生。わざわざお越しいただいて、本来ならこちらから伺うべきだったかもしれないのに。

　ありがとうございます」

　白波先生は、そう言って軽く頭を下げた。

　小立先生も立ち上がり頭を下げた。

「いいえ、私達の方が、一方的に用があったわけですから、お気になさらず」

　これを聞いていた利沙は、

「ほら、しらこ先生。今は、私に用があるんだって、ここはもういいから、出てってよ」

　白波先生の背中を押しながら追い出した。

「分かったから、出るよ。じゃあ、何か用があったら呼んで下さい」

「はいはい、分かりました」

　白波先生が出ると、利沙は、ドアを閉めた。

「これで、邪魔は無いね。小立先生、気になってたけど、パソコンどうなりました？　

　あれから何もしてないけど。でも、問題ないでしょう？」

「ああ。でも、利沙がいなくなってから、前ほどする事はないかな？」

「そうなんだ、ちゃんとフォローアップしてくれてるので、気にしなくていいのに。

　せっかく途中までは出来るようになってたのに」

　もったいない、そう言いたそうにしていた。

　小立先生は何かにひっかかった。

「フォローアップ。それはどういう事だ？」

「ああ、ただ私の後を引き継いでくれた人がいただろうから、そういう意味ですよ？」

「たしかに、来てくれる人はいたが、一週間に一度位か。そういう事か？」

「なんだ、ちゃんとしてくれてたんだ？　良かった。

　もし、邪魔になってるなら片付けてもらいますけど、どうします？」

「いや、そこは考えてなかった」

「そうですか？　大丈夫ですよ、置いたままで。

　もし、邪魔なら、来た人にそう伝えて、持って帰ってもらって下さい。……お手間をおかけします」

　利沙は、あっさり言うと、頭を下げた。

「いや、そうだな。もう利沙はいないわけだし、そろそろ返した方がいいのかも」

　小立先生は、少し考えながら、改めて口にした。

「小立先生のご判断におまかせします。よろしくお願いします」

　利沙と小立先生は、お互いに見合わせて微笑んだ。

　和んだ時間が過ぎていた。

「そうだ、俊一から年賀状が届いた。

　里親の家で楽しくしているみたいだ。クリスマスプレゼントをもらったと書いていた。

　お年玉をもらったら、それでおもちゃを買うそうだ。これがそうだ」

　小立先生は、俊一からきた年賀状を利沙に手渡した。

　利沙は、年賀状を手に取り、じっと見ていた。愛おしむように。

「……元気そうね。良かった。俊にはいっぱい教わった事がある。なのに、何もお返しできてない」

「元気そうだ、毎日学校にも通ってる。最初は、いじめられたらしい。

　でも、今では友達が、たくさん出来たそうだ、里親から連絡があった。

　困った時の相談は逐次受けてる。俊一なら大丈夫だ。

　それより、俊一に何を教えてもらったって？」

　小立先生は、伺うように聞いた。

　利沙は、それに淡々と答えた。

「子どもって、可能性が色々あるんだなって、それを伸ばすのに、何かをする必要はない。

　ただ、子どもの話を聞いてあげればいい。それを教えてくれた」

「可能性か。それはみんなにある。

　利沙にも、夕実にもだ。これから色々あるかもしれない。

　でも、それでも自分を信じろ、諦めるな……。

　そうだ、もう一つ言う事があった。

　香先生から頼まれた事があった。

　利沙に、お礼を言ってほしいと言われたんだった。」

「お礼？　ですか。香先生から？」

　利沙が、不思議そうに言うと、

「ああ、利沙、お弁当ありがとう。

　いつもいつも朝早く起きて、みんなの分のお弁当作ってくれてただろ？　

　あれ、表向きは、香先生が作ってくれていたって事になってるが。

　本当は、利沙、君が作ってくれたんだろう？　

　みんな知ってたよ。誰も口にはしなかったが」

　小立先生は、明るく笑顔で言った。

「でも、どうして？　同じ材料使ってたのに」

「分かるさ。香先生とは、全然違う。

　同じ材料で、ここまできれいな弁当ができるとは、誰も思わなかった。

　だから、最初は、香先生、腕挙げたなって、そう思っていたんだが……。

　利沙がいなくなって、また元に戻ってね。

　そしたら、子ども達から、香先生にお願いがきてね。

　前のは利沙が作っているとは知らないから、前のがいいって。

　それで、香先生がばらしたんだ。

　本当は利沙が作ってくれてたって。

　それを聞いてみんなびっくりしてたよ。私も驚いた一人だ。

　だから、まあ、香先生と言わず、ホームのみんなからのお礼だ。

　本当にありがとう。香先生も助かったって、そう伝えてほしいって、頼まれたんだ。

　それに、その話の後から、キッチンに立ちたがる子が増えてね。

　利沙みたいに、料理上手になるんだって、今では食事当番が人気の的になってるよ。

　……私からも言わせてくれ、本当にありがとう。

　いてくれた時間は短かったが、利沙が残してくれたものは、少なくない」

　小立先生は、その後も利沙と話を続けた。

　しばらく話し込んだ後、三人が会議室から出てきて、利沙は笑顔で二人を玄関まで見送っていた。