花が咲く 第一部 ～その時見た夢～

第一章 現在位置

第一章 ２８

　小学校五年生の学校行事に、臨海学校がある。泊りがけの校外学習。

　多くの子ども達にとって、初めての校外学習。楽しみにしている、行事の一つに間違いない。

　もちろん持ち物は決まっているにもかかわらず、その準備から楽しくて仕方ない。

　出発の頃には、たった二泊しかないわりに、盛り上がり方は、最高潮に達していた。

　利沙も、荷造りの時から、ワクワクした気持ちを抑える事ができなかった。

　準備はとっくに終わったはずなのに、カバンを側に置いたまま落ち着かなかった。

　明日は出発の日となると尚の事、落ち着かず、いつまでも眠くならず、そわそわとしていた。

　ふとんに入ってからも、明日からの事が気になって、いつまでも眠れずにいたが、その事は特に苦痛になる事もなく、朝には普通に目が覚めた。

　いつ眠ったのかはさっぱり分からなかったが、すっきりと目覚める事ができた。

　しかもいつも起きるよりもずっと早く。

　母親はとっくに起きていて、兄の弁当を作っていた。

　利沙はその様子を見ていたが、そのうち持って行くカバンの方へ行くと、ファスナーを何度も開けては閉めて、開けては閉めてを、繰り返していた。

　その様子に気づいた母親が、

「何してるの、何回も開けたり閉めたり。そんなに繰り返してたら、ファスナー壊れるわよ」

「だって、気になるんだもん。初めてみんなと一緒に夜寝るんだよ。いろんな事するって言ってたし、楽しみだなぁ」

「何言ってるの。勉強しに行くんでしょ？　ふざけてると怪我するわよ。

　ちゃんと先生の言う事聞いて、みんなに迷惑かけるような事しないようにね」

「分かってるよそんな事。ねぇ、それよりこのカバン、お兄ちゃんも使ってたんだよね？　私くらいの時」

「そうよ。お兄ちゃんも、そのカバンで臨海学校行ったわよ。

　そんな事より早く準備しなさい。昨日のうちに持ち物は準備終わってるでしょ。

　後は利沙の準備だけね。食べたらさっさと着替えてね」

　そう言いながら、利沙の朝食の準備を手早く整えた。

「はぁい。でも、嬉しいな」

　利沙は、食卓についても、カバンに目を移した。

　それを見て、再度母親が、

「早く」

　そう言われて、慌てて食事をした。

　それを見ていた兄が大笑いして、

「利沙。早くしないと、置いて行かれるぞ」

　と、冷やかした。利沙は、

「そんな事ないもん。ちゃんと間に合うよ。お兄ちゃんこそ、遅れちゃうよ。」

　お互いに食べながら話していると、

「ほら、二人とも早くしなさい。遅れるわよ」

　母親のその声に二人同時に、

「はぁい」

　……そんなやり取りが、懐かしく利沙の目に映っていた。

　そんな事とは思いもよらない立石は、利沙がすっかり静かなのに対して、

　さっきの母親とのやり取りがショックだったのだろうと、勝手に解釈していた。

　そのためになんと声をかけようか迷っていた。

　利沙は、ずっと窓の外に視線を向けたままだった。

　立石は車を走らせながらも、ずっと利沙の様子を気にかけていた。

　時々ルームミラー越しに見ていたのだが、その雰囲気を利沙が察したのか、

「どうかしました？　立石さん」

　突然声をかけられて、一瞬驚いたが、

「そんな事ないけど、……。あっ、そうそう、おなかすかない？」

　慌てて話題を探って言ったが、ちょうど、もうすぐ十二時になろうとしていた。

「もうお昼だし、お昼ご飯済ませてから行ってもいいかもね。どう、いいアイデアでしょう？」

　我ながら満足した。

　内心ほっとしながら、改めて利沙の様子を伺おうとルームミラーを見ると、利沙と目が合った。

　利沙もルームミラーを見ていたからだ。

「そうですね。でも、遅くなりますよ。立石さんも忙しいでしょう。

　さっさと私を送って行ってから、ゆっくりお食事して下さい」

　立石は、利沙のその言葉に、強い抵抗を感じた。

「子どもがそんな事気にしないの。

　大人が一緒に食べようって言ってるんだから、素直にいただきますって言えばいいのよ」

　語気荒く言ってから、申し訳なさそうに、

「ごめん。怒っているわけではないの。ただ、あなたが気にしないでいい事なのよ。

　こういう時は、大人が決めた事に対して、意見する必要はないの。分かった？」

　こわごわと後ろの様子を伺うと、利沙はなんでもなかったかのように、

「すみません。では、ご馳走になります」

　と、頭を下げた。それを見て、立石は安心した。

　利沙が自分を警戒したのではないかと思ったからだ。

　しかし、今の利沙からはその様子は見えなかった。ほっとして、こう続けた。

「そう、それでいいの。ラーメンとかどう？

　私食べたいなと思ってるのよね、おいしい所知ってるのよ。いいでしょう？」

　後ろを見ると、利沙は笑顔で、

「いいですよ。おまかせします。私、そういうの良く分からないし、立石さんの行きたい所に連れて行って下さい」

　頭を下げながら言う利沙を見て、立石は気が大きくなっていた。

「任せなさい。美味しいって言わせて見せるから、期待してて」

　自信満々に言う立石は、正直ほっとしていた。

　利沙が笑顔を見せてくれたから。

　立石は、車を走らせながらもちょっと嬉しかった。

　利沙に子どもらしい表情を見る事ができたから、なんだか嬉しくなった。

　しばらく走ると、ラーメン屋ののぼりが見えてきた。

　車をそこの駐車場に止めると、

「さあ、着いたわよ。ここが美味しいラーメン屋さん。行きましょう」

　立石は、利沙のために、車のドアを開けた。

　利沙は、両手の杖を支えに車から降りると、少し驚いた。

　そこの駐車場に止まっていたのは、たった今、乗ってきた立石の車だけだったからだ。

　お昼時、飲食店なら一番混み合っていてもいいはずなのに、今一台しか止まっていない。

　ちょっと不安になった。立石はその疑惑を察した。

「大丈夫よ。味はいいから。でも、一つだけ言わせて。

　ここ、私の実家。父がしているお店なの、本当は定休日なんだけど、今だけ開けてもらったの。

　どうしてもあなたに食べて欲しかったから、ごめんなさい。でも、……本当に美味しいのよ」

　立石の必死とも思える言い様に、利沙は圧倒されながら、頷く事しかできなかった。

「……分かりました。でも、私なんかのために、そんな事までしてもらってもいいんですか？」

「私なんかなんて、言うものじゃないわよ。

　それにかまわないの、私が食べて欲しいんだから。気にしないで食べてちょうだい」

　これまた、自信満々に答え、店に入るように促した。

　利沙もそれに従い杖を使ってゆっくりと店に向かって歩いた。

　入り口に着いた時、声をかけてきた人があった。

　開店時には掛かっているはずの、暖簾がなかったにもかかわらず、

「今日、開いてますか？」

　と、聞いてきたのだ。

「いいえ。お休みです。ちょっと用事があって寄っただけですから」

　立石はそう答えると、その人はつまらなそうに歩いて行った。

　それを見て、とびきりの笑顔で、

「ね。有名でしょ？」

　利沙に耳うちしてきた。

　ちょっと自慢そうに。利沙は、それに笑顔で返した。

「さあ、入りましょ。父が待ってくれているはずよ」

　入り口のドアに鍵はかかっておらず、ガラスの引き戸を開けた。

　開けた途端。

「いらっしゃいませ」

　威勢のいい声が掛けられた。

　利沙は、その声に一瞬ひるんだ。というか、足が止まった。

「こんにちは。おじゃまします」

　そう言うのが精一杯だった。

「さあ、入って！」

　立石の明るい声に背中を押されるように、椅子に座った。

　杖を横に置き、利沙は改めて店の中を見回した。

　すると、とても整頓された、清潔な内装が目に飛び込んできた。

　とても居心地がよくて、いつまでもこの中にいたいと思わせてくれた。

　しかも、店の中いっぱいに、ラーメンのスープの匂いがつまっていた。

　ここは、とても居心地がいい。そう思っていると、

「ラーメンでいいよね？　ここ、餃子も美味しいけど、食べられる」

　立石が聞いてきた。

「ラーメンはいただきます。でも、餃子はやめておきます。これから、人と会うから」

　利沙のその一言に、

「そうよね。そうね……じゃあ、シューマイにしよう。それなら大丈夫」

　そう言ったかと思うと注文しにカウンターに向かって行った。

　身軽だ。

　利沙はそんな印象を受けた。すると、

「友延さん、他に食べたいものある？」

　と、ふいをつくほどの声で、カウンターの前から聞いてきた。

「いいえ」

　利沙は、一言だけを返した。

　立石は、ＯＫと手で合図してきた。思い切りの良い笑顔で。