恋多き純情魔女は、弟子の溺愛フラグに気づかない

06. 闇蜘蛛

「ではそろそろ行きましょうか！」

　目的地は決まった。そっぽを向いた弟子に、私はニコニコと上機嫌で声をかける。

　椅子がわりにしていたトランクから立ち上がり、移動魔法を唱えようとした──その時だった。

　ざわり、と全身が総毛立つ。

　鳥の群れが何かに驚いたように飛び立った。

　はっとして辺りの様子を探る。

　森の奥で邪悪な気配が膨れ上がった。ものすごい速さで何かが近づいてくる。それも一匹や二匹ではない。両の手指に余りそうな数だ。

　禍々しい魔力の気配。間違いない──魔獣だ。

　負の魔力から生まれた、人や生き物を襲う狂暴な化物。それが明確な殺意をもって私達の方に向かっていた。

「アル、あなたは私の後ろに隠れていてくださいね」

　まあ、戦わずに逃げてもいいのだけれど、この数の魔獣が里に下りたら厄介だ。

　すぐに駆けつけられる騎士団や冒険者が近くにいればいいが、いなかった場合、かなりの被害が出るだろう。

　もう一つ、逃げなかった理由は、デレた弟子にちょっと格好いいところを見せたいなぁ……なんて欲を出してしまったからだ。

　そんなところが私のアホたる所以である。

「ロゼ……」

「静かに。心配ありません、全部きっちり倒します」

　不安と焦りを浮かべた少年に笑いかけて、魔獣が来る方角に向き直った。

　抑えていた魔力を解放する。

　ハイ迎撃よーし！

　間を置かず、墨で塗りつぶしたかのように黒々とした巨大な蜘蛛が十数匹、木々をなぎ倒して醜悪な姿を白日の下に晒けだした。

　大型の蜘蛛の魔獣──闇蜘蛛だった。

「この私に正面からケンカを売るとは、いい度胸ですね」

　目を細めて嘯くと、空中に氷の槍を出現させた。

　生成した槍は三十本以上。巨大な槍の雨が、空中で静止しているかのような光景だった。

　私は魔女のなかでも魔力が多い。このレベルの魔法なら、連続で放てる。

　常に腹ペコで燃費の悪い体質だけど、その分、火力は折り紙つきだ。

「ではいきますよ！」

　氷の槍が木漏れ日を弾く。ひやりと冷たい空気が頬を撫でた。

　右手を垂直に下ろすと、氷の槍は空気を切り裂いて魔獣に襲いかかった。群れの前方にいた四体が串刺しになり、しゅう、と紫色の煙になって消滅する。

　続けざまに槍を放つ。

　さらに二体の闇蜘蛛が串刺しになって消えた。

　槍をかいくぐった残りの闇蜘蛛は、密集して一網打尽になるのをおそれたのか、素早く散開し、私達を囲むような陣形に変えた。

「意外と知恵がありますね」

　感心しながら、下から上に両手を振り上げる。

　今度は、地中の水分から生成した氷の槍が、地面から何本も突き出した。地中からの攻撃に不意を打たれ、避け損なった巨大な蜘蛛が、腹を貫かれて絶命する。

　ギギィ、という、金属を擦りあわせたような断末魔が森に響きわたった。

　そこでいったん攻撃の手を止めた。

　代わりに、私とアルの周りに頑丈な結界を構築する。残りの五体が、いっせいに尻を上げて攻撃体勢に入るのが見えたからだ。

　闇蜘蛛の尻の先から吐き出される毒糸。これがなかなか厄介で、この糸にさわるとたちまち麻痺と毒におかされ、あっという間に絡めとられて彼らの餌食になってしまう、かなりえげつない代物だ。

　私は毒や麻痺にいくらか耐性があるけど、後ろに庇ってるアルにはない。

　彼が糸に触れたら一貫の終わりだ。防御大事！

　次々と吐き出される、毒々しい緑色の糸。それが、べしゃ、べしゃ、と私の結界に粘っこく張りつく。

　見ていて非常に気色わるい。

「……うげぇ」

　背後で、弟子のげんなりした声が聞こえた。その気持ちはすごーくわかります。

「私もこれ苦手です……」

「生理的に無理だよな……」

「私が炎魔法に特化してたら、跡形もなく焼き払えるので簡単でいいんですけどね……」

　まあ無い物を嘆いても仕方ない。私が魔女として特化した魔法は、炎ではなく氷だった。

　──魔女という存在は、みんな、元人間の女だ。

　この世界における魔女は、魔力の強い女の一部が、ある一定の割合で"変質"し、長い寿命と膨大な魔力を手に入れる事で誕生する。

　そして魔女に"変質"すると、一つの魔法属性に特化し、その属性は桁外れに強くなる。

　私のそれは氷魔法だった。

　通り名である"氷花の魔女"もそこから来ている。

「ちょーっと寒くなりますけど、我慢してくださいね！」

　アルに注意を促し、結界を維持しながら氷魔法を展開する。

　闇蜘蛛は糸を吐くのを止め、結界のすぐ側まで迫っていた。力に物を言わせて、物理的に結界を壊すつもりらしい。

　でも、そんなの私が許すわけがない。

「ぶっ潰してやりますよ」

　今の私はきっと、酷薄な笑みを浮かべている。もう目の前の敵しか見えていない。

　魔力の出力を上げ、一帯をすべて氷結させていく。急激に温度が下がり、空気中の水分が凍って、ダイヤのように煌めく。

　数度瞬きをした後には、私とアルを除き、半径十数メルカ内に存在する物体が、漂白されたように真っ白な氷に変わっていた。

「すげえな……蜘蛛も糸も全部凍ってる」

　氷の塊になった糸と魔獣。それらを結界の内側から眺め、少年が驚嘆したように呟く。

　私はふっと息を吐き、くるっと振り返った。

「そうでしょうすごいでしょう！」

　まあ、今の魔法はまわりに誰もいない時限定だ。何でも無差別に凍っちゃうし。

　ここぞとばかりに「有能な師匠」を強調すると、アルはため息混じりに「ああ、すごい」と頷いた。

　凍った糸の残骸を風魔法で吹き飛ばし、結界を解いて、あらためて周囲の様子に目をやる。

　雪が張りついて真っ白なオブジェと化した森の木々。霜が降りてパリパリになった草花。ガッチガチに凍って氷の塊になった魔獣。

　自分でやっておいて何だけど、自然環境には非常によろしくない。大規模な環境破壊と言われても仕方のない所業だ。

　でも、魔獣を倒したので、良しとしましょうよ。ね？

「…………」

「アル、どうかしましたか？」

　と、そこで、弟子が浮かない顔をしているのに気がついた。

　……これはアレかな。

　「魔女ってやべえ」と引かれてしまったかな……？

　魔女は異質な存在だ。それは否定しようのない事実である。

　でも、いいところを見せようとして、拒絶されてしまったら悲しすぎる……

　少ししょんぼりしたけれど、どうやらそれは杞憂だった。

「……こんなに魔力使って大丈夫なのか？」

「えっ」

「体は大丈夫か聞いてる」

「あっハイ全然平気です！何たって魔女ですから！……うわぁ、ひょっとして私のこと心配してくれたんですか！？」

「心配なんかしてねえし！！」

　アルは怒ったように叫ぶと、ぷいっと後ろを向いた。

　あらら、素直じゃないですね。だけど、うちの弟子にもかわいい所があるのだ。たまにだけど。

　いや、本当言うと少しばかり魔力を使いすぎちゃったんですが、これくらいなら大丈夫でしょう！

　…………と、油断したのがいけなかった。

　調子に乗った私は、長距離の移動魔法を連発し、目的地につく前に見事にぶっ倒れたのだった。