恋多き純情魔女は、弟子の溺愛フラグに気づかない

29. 遠征

　日が傾きかけた頃、私達は城に帰還した。

　殿下と別れた後で、聖獣さまを城の奥の森まで送り届ける。

　城の森は、聖獣さまの住処──"領域"だ。

　聖獣という生き物は、本来、"領域"に閉じこもりがちだが、ラズダルの聖獣さまは色々と型破りでいらっしゃるので、契約者の私が頼めば、わりと気軽にお出かけもしてくれる。

　嘴でせっせと羽繕いしている真っ白な鳩さん──聖獣さまをちょこんと肩に乗せ、人の少ない廊下を歩く。

　聖獣さまは災厄じみた力の持ち主なので、何かの拍子に事故でも起きたら、城ごと吹き飛んでしまう。

　周囲に注意を払いながら移動する途中、ふと頭に浮かんだ疑問。それを、聖獣さまに何の気なしに尋ねてみた。

「……聖獣さま、ちょっと気になったので質問してもよろしいですか？」

『なあに、ロゼ』

「ひょっとして、聖獣さまなら私の呪いを完全に解くこともできたりします？」

　私の質問に、聖獣さまは小首を傾げた。

『んー、たぶん、やろうと思ったらできるの』

　おお、やっぱり！と一気に希望が見えた気がした。しかし続く聖獣さまのお言葉に、浮かれた心はひゅんと萎んだ。

『でも、あたしはそういう細かいの苦手だから、最悪、ロゼの精神を傷つけちゃうかもしれないの』

「…………精神を傷つける」

『うん。失敗したら廃人まっしぐらなの。でも……ロゼがどうしても呪いを解いてほしいなら、がんばってみるの！』

　聖獣さまはふんすと気合い入れた。しかし私は失敗した場合を想像し、怖じ気づいてしまった。

「やっぱりやめておきます！お気持ちだけいただいておきますね！！」

『えー？遠慮しなくてもいいの！』

「いえ、なんだかんだ、私はこの呪いに愛着？がなくはないので！」

　首をプルプル振って辞退すると、聖獣さまは少し残念そうに「気が変わったらいつでも言ってなの」と仰ってくれた。

　そんな会話をしているうちに、城を抜けて、聖獣さまの森に到着した。

「………着きましたよ、聖獣さま。今日は一日お疲れ様でした」

『うん、とっても楽しかったの、ありがと！ロゼと契約してほんとに良かったの！』

「ふふ、光栄です、聖獣さま。ではまた明日ですね！お休みなさいませ」

『おやすみなのー』

　森に着いておやすみの挨拶をすると、聖獣さまはパタパタと木の枝に飛んでいった。

　深く一礼して踵を返す。

　辺りはすっかり薄暗い。

　今日みたいな日がずっと続けばいいのに……と思ってしまったけれど、首を振ってその考えを頭から追い出した。

　"黒紅の魔女"との対決は、目前に迫っている。甘えや迷いに惑わされ、判断を誤ったら取り返しがつかない。今の私に必要ない感情だった。

　◇◇◇

　翌々日。

　私達は再び王都を離れ、ある渓谷を訪れていた。

　両側は切り立った崖。生い茂った木々が視界を遮り、見上げれば鬱蒼とした枝の向こうに、細く切り取られたかのような空が覗く。

　何となく、空気も淀んでいるような。

　──どうしてこんな所に来たかといえば、今回は遊びとか息抜きとかではなく、特訓の総仕上げのためだった。

　時間を少し遡る。

　いつものように私と殿下は聖獣さまの森で顔を合わせた。「今日は何の特訓だ？」と聞く殿下に、私はふんと気合いを入れた。

「今日の特訓は……遠征ですっ！」

「……遠征？」

「はい！腕試しをかねて、実戦経験を積みましょう！」

「いきなり何を言い出すかと思えば」

　テンション高めな私に、アレス殿下は胡乱な目つきになる。

「あんたはいつも唐突だな……」

「そうですか？あ、今回もセドリックさんの許可はいただいてますよ！」

「根回しはちゃんとしてるんだな」

「私だけならともかく、一応あなたは一国の王太子だし、聖獣さまもお連れしますからね」

　誉められて胸を張ったら、一応は余計だ、と怒られた。

「で、実戦の相手は何」

「ふふ、よくぞ聞いてくれました。"エメール渓谷の巨鬼"です！」

　"エメール渓谷の巨鬼"とは、四百年もの間、騎士団や冒険者が挑んでは破れ去った有名な魔獣である。相手に不足はないでしょう！

「まあ、負けそうになったらすぐ撤退するので、ご心配にはおよびません」

「そんな無様な事にはならねえよ」

　ちょっと煽ると殿下はすぐむきになった。単純だなぁ。その反応を是と受け取って、

「ではさっそく移動しましょう」

　ニッコリ笑う。肩に乗った聖獣さまも、同意するように、くるるーと鳴いた。

　足元から魔法の光が立ち上り、周囲の景色が歪む。そして次の瞬間、私達は深い渓谷の底に立っていた。

　◇◇◇

　──"エメール渓谷の巨鬼"は、古くから知られる特定の魔獣に与えられた呼び名だ。

　約四百年前。桁外れの強さを誇っていたこの魔獣は、当時の騎士団や魔法使いといった精鋭達の討伐をはねのけ、我が物顔で近隣を荒らし回っていた。

　だが最終的に、ある騎士が渓谷に巨鬼をおびきよせ、崖から突き落とした。

　巨鬼は崖から落ちても死ななかった。だが、渓谷の両側はほぼ垂直に切り立った崖で、人も容易に登れない。人の五倍はある巨鬼には、尚更無理だ。

　さらに、エメール渓谷の谷底はどこにも道が通じてない。つまり出口がない。

　かくして巨鬼は、谷底という檻に永久に閉じ込められたのだった。

　以来、何度か討伐隊が組まれたそうだが、どれも失敗に終わった。そして現在、"エメール渓谷の巨鬼"はほぼ放置されている。

　谷から出てこない限り、無害だから。

「……ですが、"黒紅の魔女"は巨大なゴーレムを操ります。固くてデカい"エメール渓谷の巨鬼"なら、力試しに丁度いいでしょう」

「なるほどな」

　鬱蒼とした森を歩きながら、遠征の趣旨を説明すると殿下は納得したように頷いた。

　谷の奥に行くにしたがって、魔獣の気配が濃くなる。目を眇めた殿下が雷獣を召喚し、剣を抜いて構えた。

　水晶のような輝きを放つその剣は、ラズダル王家に伝わる国宝級の宝剣で、とんでもない切れ味を誇る。

　私が元いたフラージュ皇国もそうだったけれど、古い国にはこうしたお宝がたくさんある。平民になった今は非常に羨ましい。

　売ったら一生遊んで暮らせそう……という不謹慎な考えは胸にしまっておく。

　やがて森が開けた。

　そこで、私達は、遂に"エメール渓谷の巨鬼"を見つけた。

　巨人のような姿をした魔獣──巨鬼は、地面に仰向けに寝転がって眠っていた。

　赤褐色の肌、猪のような牙。半開きの口元に、魔獣特有の青い炎がチロチロと揺れている。

　通常の巨鬼は、額から生えた角が二本。だが、"エメール渓谷の巨鬼"は異例の六本角だ。人の五倍はあろうかという体躯も、普通の巨鬼より一回り大きい。

　一見してわかる手強い相手。とはいえ、この程度の魔獣も倒せないようでは、"黒紅の魔女"討伐なんて到底無理ですからね……！

「では、先制攻撃をぶちかまします！」

「おう！」

　魔力を練り上げ、魔方陣を描く。そこから生み出されたのは巨大な氷塊。

　殿下の操る雷獣の喉の奥からは、黄色い光がせりあがる。

「せーのッ！」

　私の掛け声を合図に、氷塊と電撃が巨鬼に襲いかかった。

　突然の攻撃を受けて、巨鬼は飛び起きた。

　うわぁ、ほぼ無傷。さすが"エメール渓谷の巨鬼"！

　我々の姿を認めた魔獣が、凄まじい怒りの咆哮をあげる。肌がビリビリして、鼓膜が痺れるように痛い。

　巨鬼は手近な木を引っこ抜いて、ブン、と勢いよく投擲した。それが命中する寸前、私は風魔法、殿下は雷獣にまたがって空中に逃れていた。

　私達の立っていた場所で、木々がバキバキと悲鳴を上げて折れていく。

　巨鬼は、次々と木を引き抜いては投げてくる。直撃したら即死だろう。投擲も正確だ。何度か掠めそうになり、ヒヤリとした。

　だが、こちらも逃げ回ってばかりではない。殿下の呼び出した大烏が、巨鬼の顔に覆い被さるように激しく攻撃した。

「グガァァアッ」

　視界を遮られた巨鬼は、顔や目をつついては離れる烏に苛立ち、太い腕を振り回す。

　その隙に、私は巨鬼の足元に魔方陣を展開した。

　周囲の温度が急速に下がっていく。

　巨鬼の足は、地面の下から盛り上がった氷の塊に縫い止められ、動きを封じられた。さらに、先ほどより大きな氷塊を頭上から落とす。魔法が効きにくいなら物量で勝負だ。

　巨大な氷塊の直撃で、巨鬼がたまらず目を回す。そこに殿下が素早く接近し、バシュ、と魔獣の片腕を切り落とした。

「ガァァァッ！！！」

　紫の血を撒き散らしながら巨鬼が吠える。掴みかかった赤褐色の手をすり抜け、殿下がいったん距離を取った。

　そうして二人で連携し、攻撃と離脱を繰り返しながら、徐々に巨鬼を弱らせていった。

「いやーやぁっと倒せましたね！お疲れ様でしたぁ！」

「ああ、ロゼもお疲れ…………」

　まあ、強かった強かった。でも何とか倒せました！

　地面にくずおれた魔獣が紫の煙になって消えていく。それを見下ろし、私達は互いを労った。魔力タンクの聖獣さまも、『二人ともよくがんばったのー！』と誉めてくれた。

「ロゼ、これ」

「あ、ありがとうございます！」

アレス殿下に渡されたのは巨鬼の六本角。宝剣ですっぱり切られたそれに、氷魔法をかけて保存する。

「どうするんだ、それ」

「一応討伐の証拠に。ですが、現在この魔獣に報償金は掛けられてないんですよね」

　残念だが、ギルドからはびた一文貰えない。完全に無償奉仕。

「まあ、善行を積んだと思うことにします。あとで、ギルドと王宮に報告だけしておきます。

　腕試しは成功なので、"黒紅の魔女"にもそう遅れは取らないでしょう！」

『うんうん、あたしもついてるから大丈夫なの！』

「…………」

　頷きあう私と聖獣さま。殿下は疲れた顔で私達を眺めている。会話するのも億劫なんだろう。そういえば私のお腹も空腹を訴え始めてる。

「では、そろそろ夕食の時間なので帰りますかぁ！」

「さっきからあんたの腹、キュルキュル言ってるよな」

　くすりと笑った殿下は、屈託のない普通の青年みたいだった。

　尊い……と心の中で拝みながら、私は移動の魔法を唱えたのだった、