恋多き純情魔女は、弟子の溺愛フラグに気づかない

15. 王宮の使者

　あいにくその日は朝から来客もなく暇だった。

「……退屈ですねえ」

　店番をしながら呟く。

　ギルドの依頼がない時の私は、住居にしている建物の一階の店舗で占いをやっている。

　結構当たると評判で、価格設定も良心的だ。近頃は、少しずつ街の住民にも知られるようになってきた。

　でも、今日は閑古鳥が鳴いている。

「暇だなぁ………」

　イケメンのお客様とか来てくれないかなぁ、と雑念だらけで窓の外を眺めていたら、カランコロン……とドアベルが鳴った。

(わぁ、本日最初のお客様ですね……！)

　居ずまいをただし、背筋を伸ばす。

　この店はオープン間もない。口コミで広めていただくためにも、丁寧な接客を心がけねば。

　私はありったけの愛想をかき集め、お客様に向かって会心の営業スマイルを放った。

「いらっしゃいませ！ロゼの占いの館で、す……？」

「すまないが、我々は客ではない」

　渾身の笑顔は無駄打ちだった。返せ私の笑顔。

　だが言われてみれば、彼らは占いに頼りそうな感じではまったくなかった。パチパチ瞬きしながら彼らを観察する。

　店に入ってきたのは、高位貴族とおぼしき青年と、厳つい騎士が五人ほど。

　一方、この店のメインは恋占いと失せ物探しで、お客さんも近所のおじいちゃんとか、若い女の子が多い。

　対して彼らは権力、財力、腕力がすこぶる有り余ってるように見えるし、大抵の問題はそのどれかで解決してしまうだろう。街の恋占いに頼ってたら逆に怖い。

　それにしても……皆さんイケメンですね！

　ついうっとり見とれていたら、騎士を従えた貴族の青年がツカツカとこちらに歩み寄ってきた。

　彼はカウンターの前で立ち止まり、探るように私を見つめ、おもむろに口を開いた。

「ここにアレス王子殿下がおられると聞いて参った。殿下にお目通りを願いたい」

「アレス王子殿下……？」

　王子なんてうちにはいませんけど、と言いかけて……ひょっとしてアレス王子とはアルのことだろうか、と思い至る。

　いや、まさか……ですよね？

　今、アルはお使いに出ていて不在だ。よってそれを確かめる術はない。

「……どちら様でしょうか？」

　いつでも魔法が発動できる状態で、私は尋ねた。

　万一この人たちがアルに危害を加えるつもりなら、師匠の私が徹底的に排除させてもらう。すると──

「私はラズダル国王より勅命を受けた使者。ダレス伯爵セドリック・トゥースと申す」

「国王の勅命……ダレス伯……」

　ラズダル……その王宮にはこの間行ったばかりだ。

　シーサーペント退治で気前よく報酬を払ってくれたところですよね。

　言われてみれば、騎士の制服に見覚えがある。

　しかし勅命とは。

　困惑していると、丁度アルがお使いから帰ってきた。

「たっだいまー。何、お客さん？…………あ」

　セドリックさんを見た瞬間、アルは盛大に顔をしかめた。一方、セドリックさんはアルの前に駆け寄って、さっと跪き、別人のようなテンションでおいおい泣き出してしまった。

「………っ、殿下ーーッ！！！！長らくお探し申し上げておりましたぞ！！よくぞ、よくぞご無事で……ッ！！」

「おぅ……セドリックじゃねえか、久しぶりだな。鼻水出てるぞ……」

　困惑してる弟子。咽び泣くセドリックさん。涙ぐんで二人を見守る屈強な騎士達。

　えーと、ここ占いの店なんですけど……

「……アル、セドリックさん、お取り込み中すみませんが、詳しいお話を聞かせてもらえますか？」

　笑顔を浮かべて要求する私。

　…………それから聞かされた話は、ちょっと予想を越えていた。

「なるほど。話は大体わかりました…………」

　私は隣の弟子をまじまじと見る。

「アルが実は本物の王子様だったとは……」

「…………黙ってて悪かったな」

「それはいいんですが、美少年とはいえ、まだ羽も揃ってないちんちくりんなのに……王子」

「誰がちんちくりんだ？」

「不敬だぞ、"氷花の魔女"殿」

　あらやだこわい。セドリックさんにめちゃくちゃ睨まれました。てへ。

　でも、怖い顔していてもイケメンですね！

　アルとセドリックさんの感動の再会から、約一時間。二人はこれまでの流れを大まかに説明してくれた。

　セドリックさんいわく。

「────発端は十年前、ラズダル王家を中心に勃発した政争にある。

　当時のラズダル王宮は、第一王子派と第二王子派に分かれ、次期国王の座を巡って激しく争っていた。国王は第二王子を王太子にと考えておられたが、第一王子派はそれに対抗し、政変を企てたのだ」

　セドリックさんの言葉を、アルが引き継ぐ。

「その、第二王子の息子が、オレなんだ」

　アルは苦虫を噛み潰したような顔で言う。なんと、彼は現国王の直系の孫だったらしい。

「オレは、政変の直前で城を脱出したが、逃げる途中で第一王子派に襲われたんだよ」

　護衛はみなアルを逃がす盾となり、彼はたった一人で森をさ迷い歩いた。しかし力尽きて、森の中で倒れたという。

　そこにたまたま通りがかったのがこの私。

　彼は運良く"氷花の魔女"に拾われ、助かった。

「だけど王宮では色々ありすぎて、オレはもう一切王家に関わりたくなかったんだよな……」

　バツが悪そうに、アルが言う。

　王族であることに嫌気が差した彼にとって、私に拾われたのは渡りに船だったのだろう。

　彼は自分の事情をひた隠し、ゴリ押しで私の弟子となった。

「そんな状況でしたら、王宮に帰りたくないのも仕方ないですよね」

　腕組みして、うんうん頷く。

　彼の場合、骨肉の争いを繰り広げる一族を見て育ち、命を狙われ、行き倒れ寸前までいった。

　仮に王宮に戻ったとしても、仮に父親が政争に負けたら連座で追放、もしくは幽閉。下手したら打ち首になってた可能性すらある。

　それで王宮に戻れというのはさすがに酷だ。そもそも、政変当時の彼はたった十歳である。

　──とりあえず、アルの身の上は理解した。ここからは今後の話になる。

　イケメン狂いの私が保護者として適切かはともかく、ラズダルの王宮が今も彼にとって危険な場所なら、私はそんな所に弟子を帰す気はない。

　私はふんすと気合いを入れた。

「それで、アルはどうしたいんですか？もし王宮に戻りたくないなら、魔女である私が、彼らを全力で排除しますよ。

　喜んで姿をくらますお手伝いをいたします、うふふ」

「いや……さすがに、ロゼをお尋ね者にするわけにはいかねえだろ……」

　ピキッと固まったセドリックさんや騎士を横目に、アルはため息をつく。それからセドリックさんに向き直った。

「セドリック、お前が来たということは、父上は完全に、次期国王としての地位を固められたのだな」

「その通りです、アレス殿下。あなたの父上は、立太子式を済ませ、国内の全権力を掌握なさいました」

「……わかった。なら、オレがいつまでも隠れて逃げ回ってるわけにはいかねえな」

　はあ、とため息をついて、アルはガシガシ頭をかいた。そして何かを決心したかのように、ふっと顔を上げる。

　…………その表情はもう、私の知ってる生意気な少年のそれではなかった。

「オレは城に戻る」

　アルはそう宣言した。

　第二王子だった彼の父は、劣勢を挽回して政変を制し、現在は王太子の地位にいるという。来年には現国王の譲位に伴って、新たな王になるらしい。

　アルはそんな父を側で支えたいと言った。

　彼が考え抜いて決断したなら、私に反対する理由はない。セドリックさんも、今の王宮は安全だと約束してくれた。

　アルは慌ただしく出立の準備を済ませ、すぐにこの家を出ていくことになった。

　王子かぁ……このちんちくりんが……

　などと思いながら、見送りに立ってしみじみしていると、アルがスタスタと私の前にやって来た。彼は緊張を浮かべ、私の両手をぎゅっと握り締めると、怒ったような早口で告げた。

「……オレはいつか必ず、あんたに会いに来るからな！それまで絶対に変な男に引っ掛かんじゃねえぞ！」

「えーと……それは約束できかねますね！」

「こういう時は、嘘でもハイとか言えよ！バカか！？」

　弟子が涙目で怒った。

　……数々の醜態を見せてしまったので、おバカな師匠を心配してるんですね。彼はやっぱり優しい子だ。

　握ってくれた手から暖かいものが流れこんできたような気がして、胸が一杯になる。

　その時、頭の片隅で、薄いガラスがパキッと割れたような感覚があった。

　今のは何？と思いながら、

「…………ハイ」

　と、私は頷いた。

　ほっとしたように力を抜いたアルは、変な男に引っ掛かんなよ、ともう一度念を押して、セドリックさん達と転移魔法で去っていった。