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最強へまた一歩近づいた……のか？

　ほどなくして出口が見えてきた。

　――トラット草原。

　薄暗い洞窟とは打って変わり、美しい草木の並ぶ穏やかな場所だ。魔物もほとんど出現しないので、ひとまずこれで一安心というところだろう。

「う、うーん。おかしい」

　……のはずなのだが、Ｓランク冒険者のアルルはなにかが納得いかないご様子。

「一度も魔物に遭遇しなかった……。ワルード洞窟は魔物がしつこいはずなのに……」

　そして真剣きわまる表情で僕を振り返る。

「これも、あの骸骨剣士となにか関係あるのかしら？　どう考えても変じゃない。やっぱり、裏でなにかが……」

「はは……、そうじゃないよ。僕の《未来予知》で、魔物のいない通路を先回りしただけさ」

「へ……」

　そういえばアルルには言ってなかったな。

　未来が予知できる対象は、なにも人物だけに留まらない。街や村、建造物など……あらゆる物が対象となりうる。自分の動きだけは視えないが。

　だから魔物のいる場所を避けることは、僕にとっては容易。僕は戦闘ができないから、これくらいできないとすぐに殺されてしまう。

「あ、あんた、やっぱりすごいわねぇ……」

「いやいや、そうでもないってば」

　後頭部をさすりながら謙遜する僕。

　美少女に褒められるのは悪い気がしなかったが、さりとて慢心はできない。前言通り、現状の僕にはこれ（・・）しかできないから。

　さて、僕とアルルはとりあえず近隣の村まで歩くことになった。そこで馬車を借り、ギルドまで戻るというのが方針だ。

　村に近づくにつれ、ちらほらと人の姿も確認できた。ここまで来ると魔物も出ない。外で遊ぶ子どもたちや行商人など、ちょっとした人数とすれ違う。

　その度に、僕たちは怪奇な視線に晒された。アルルの美しさに見取れた後、その隣にいる僕を見て驚いている様子だ。　

　その気持ちはわからなくもない。片やエリート冒険者、片やどこの馬とも知れぬみずぼらしい男。どこからどう見てもデコボココンビである。

　そんななかで、アルルがとんでもない提案をしてきた。

「そうだクラージ。リンク繋がない？」

「えっ」

「今後必要になるじゃない。やっといて損はないでしょ」

　さも当然のように宣（のたま）うアルル。

　リンク。

　それは我が国――ミュラール帝国において、最近開発された魔法の一種である。言い換えれば、《通信魔法》といったところか。

　詳しい説明は省略するが、遠隔魔法の込められた《カード》を使用することで、任意の相手と遠隔で連絡を取り合えるものである。

　たしかにこれなら、戦闘時にも役に立つ。戦場で指示を出さずとも、魔法で通信できるならそれに越したことはない。実際にも、あの骸骨剣士には僕のことがバレかけたわけだし。

　だけど……

「アルルさん。ほ、本気なの？」

　僕は驚嘆を禁じえない。

「そ、そんなのまるで恋人みたいな……」

「なによ。嫌なの？」

「いや。そういうわけじゃ……」

　通信カード。

　多くは仕事用に使われるが、反面、プライベート用に使用されることも多くある。

　つまりは恋人との通話だ。

　だから思春期たる若者たちが、想い人との連絡手段として、通信カードを使うことが多いのだ。

　僕たちはたしかにギルドに従事している身。

　けど、前述の通りデコボココンビである。この二人がリンクを繋いでいるって……どう考えてもおかしい。

「うう……でも仕方ないか」

　迷っててもしょうがない。

　骸骨剣士のときはトラップを仕掛ける余裕があった。

　けれど、今後もそれが通じるかはわからない。こちらの指示が筒抜けになってしまえば、連携も取れなくなる。

「はい、決まりね♪　カード出して」

「はぁ……」

　互いにカードを差し出し、同じタイミングで「リンク・コネクト」と唱える。

　あとはカードが淡い新緑の輝きを発せば、手続き終了だ。こんなんでセキュリティ的に大丈夫なのかと問いたくなるが、開発元いわく問題ないらしい。公表はされていないが、様々な対策がなされているのだとか。　

「…………！」

「えええっ……！！」

　心なしか、周囲の人たちが驚きの声をあげているように感じられた。

　そりゃそうだ。

　僕だってびっくりである。

　しかも。

　この通信カードは開発されたばかりで、まだ使い勝手の悪いところがある。

　例えば――

「よし、これでオッケーね！」

　アルルが黄色い声ではしゃいだ。

　現在、僕とアルルの周囲を、薄い赤色の光が包み込んでいる。

　それを見たまわりの人々が、一層のどよめきを上げた。

「はぁ……」

　ため息をつく僕。

　――やっぱりこうなったか。

　これはリンクしている際に起きる現象だ。

　通信を取り合っている間は、両者ともに赤い輝きが発生するのである。

　だから年頃の男女がリンクして恋人アピールする……という、僕には理解しがたいリア充の世界も存在する。

『クラージ。聞こえる？』

　今度は僕の頭にアルルの声が届いてきた。通信カードを使って念話してきているのだ。

『う、うん。聞こえるけど……』

『これでいつでも連絡取れるわね。うんうん』

『アルル……』

　戦闘のためだけじゃなかったんかい。

　という突っ込みはとりあえず飲み込んでおいた。

『街に戻ったら、パーティーのみんなともリンクしましょう。信頼できる人になら今日のこと話してもいいでしょ？』

『う、うん。まあ……』

　さすがに僕とアルルだけで敵の目論見を阻止するのは無理がある。

　事件を公にすることはできないが、信用できる戦力はたしかに欲しい。

『というわけで、街に戻りましょ。レッツゴー！』

『元気だなぁ、ほんと……』

　軽快に歩くアルルを、僕は苦笑いしながらついていく。

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