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助けて。Sランク冒険者がわけわかりません

　さて。

　美少女のアルルと一緒にいたいのは山々だが、さりとてここは洞窟内。長居するには向いていない。

「アルル。これ以上は危険だ。そろそろ出よう」

　……Ｓランク冒険者にタメ口。

　これにかなりの違和感を覚えながら、僕は立ち上がる。

　だって、仕方ない。

　万が一「さん付け」でもしようものなら、ぎろっと睨んでくるのだ。

　さすがはＳランクの冒険者。風格も圧倒的だ。口には出さないけど。

「う……うん」

　アルルもしぶしぶといった様子で立ち上がる。

　なんだろう。彼女も名残惜しいと思ってくれているのかな。そんなわけないか。

　洞窟内は通路が入り乱れているが、出口に通じる道はひとつではない。魔物が待ちかまえている通路だけを無意識に避けながら、僕は口を開く。

「アルルさん……じゃなくて、アルル。これからどうするの？　クリムゾンワイバーン、どこにもいなさそうだけど」

「そうね……」

　神妙な面持ちで頷くアルル。

　骸骨剣士の登場ですっかり忘れていたが、アルルの目的はクリムゾンワイバーンの討伐。

　依頼によれば、この洞窟内に潜んでいるという話だった。

　だが、いまのところそんな予兆はいっさい見えない。クリムゾンワイバーンはでかい声で咆哮するから、僕でも気づけるはずなんだ。

「……一度、ギルドに戻って報告してみるわ。なにか情報が得られるかもしれない」

「うん。そうだね。それがいい」

「……それで、さ」

　アルルがチラチラこちらに視線を送る。

「ギルドのみんなに、クラージのこと話してもいいかしら。私、あなたをこれ以上放っておけなくて……」

「アルル……」

　なんと優しい女性だろう。

　冒険者としての強さと正義感を持ちながらも、弱者への優しさも忘れない。そして時たま見せる乙女さながらの表情。

　外見的にも内面的にも、アルル・イサンスは素晴らしい女性だった。

　けれど――

「……ごめん。それは辞めておいたほうがいいと思う」

「え……」

「僕には視えるんだ。このスキルはたぶん、奴らにとって相当厄介なんだと思う。このスキルを公（おおやけ）にした途端、奴らはきっと街を燃やしてでも僕を殺しにくる……」

「そ、そんな……！」

　悲痛な声をあげるアルル。

　だが、決してこれは僕の見間違いではない。

　目を瞑り、対象を《故郷》に絞ってスキル発動すると、やはりみんな殺されているのが視えるのだ。僕を、探し当てるためだけに。

「実際にも、骸骨剣士は秘密裏に行動していたっぽいでしょ？　自分たちの画策を知られたくないんだ」

「そ、それは……。でも、なんのために……」

「魔王の復活。これは間違いない」

　これには諸説あるが、魔王を蘇らせるには、人間の生き血を必要とするらしい。それも――できるだけ強い人間の血を。

　むかし読んだ文献の内容なので、詳細までは覚えていない。でもたぶん、魔王を復活させるには、まだまだ他の条件が必要だったと思う。それらを奴らは達成したか、もうすこしで達成できる状態にあるんだ。

「……だからできるだけ正体を隠して、裏で奴らの目的を阻止したほうがいい。じゃないと、多くの犠牲が出てしまう」

「そ、そんな！」

　アルルがくわっと目を見開き、僕の前に回り込んできた。

「あなたはまた、自分だけ犠牲になろうっていうの！？　大勢の人を助けるために、いままで通り、ずっと汚れ役を……！」

「アルル……」

　その切なる眼力に、僕は思わず顔を落としてしまう。

「ありがとう。でも……いいんだ。僕のためだけに、多くの犠牲を生むわけにはいかないだろう？」

「くっ……」

　アルルが悔しそうに目線を逸らす。

「だ……だったら！」

　そして数秒後、顔を赤くして叫び始めた。

「クラージ。私と組んでよ！」

「へ……」

　組むって……なにを。

「私があなたを守る。だから……あなたも、私をずっと見ててよ！」

「…………え」

　なんだそりゃ。

　それって、場合によっては告白……

「違うの！　違うんだからね！」

　さらに顔を赤くして滅茶苦茶に叫ぶアルル。

「あなたはいままで通り、多くの人を助けてるだけでいい。私ができるだけあなたを守るから……あなたも、ちょっとは私を見るように……」

　もはやなにを言ってるのかわからない。

　Ｓランク冒険者ともあろう者がどうしたことか。

　――でも。

　素直に嬉しかった。

　こんな僕を、わかってくれる人がいるなんて。

「うん。わかったよ」

　だから僕は頷いた。できるだけ、最高の笑顔を添えて。

「う……」

　予想外の反応だったのか、アルルが数秒だけ硬直し。

「えいっ！」

「いたっ！」

　チョップを見舞ってきた。

「な、なにするんだ！　やめてくれよ！」

「ふんだ。乙女心を弄んだ罰です！」

「わ、わけがわからない……」

　ひとりため息をつく僕だった。

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