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彼女を助けたかった。ただそれだけだった。

　しばらく静かな時間が流れた。

　どこか神妙な――だけど、なぜか心地の良い空気だった。

　アルル・イサンス。

　出会った当初はかなり突っけんどんな態度だったが、いまは全然違う。瞳を滲ませ、うるうるとした目で見つめてくる。まるで別人みたいだ。

「ごめん。ごめん……」

　ただそれだけを繰り返している。

　僕が依頼を拒否した理由に気づけなかったのが、それほど悔やまれるらしい。

　たしかに……あのときのアルルは冷たい目をしてたからなぁ。

　その過程で、僕はこれまでの半生を話すこととなった。

　昔、急に固有スキルを手に入れたこと。

　それを用いて人を救おうとしたが、馬鹿にされて、誰にも聞いてもらえなくて、いつしか心を閉ざすようになってしまったこと。

　ごく近しい友人の急逝（きゅうせい）により、その心境に変化が訪れたことも――

　僕にしては長ったらしい一人語りだった。いままでの人生で、これほど長く話したことはないんじゃなかろうか。

　でも不思議と、僕はそれが不快じゃなかった。むしろ甘い幸福感に包まれているような、そんな気がして。

　一通り話し終えたあと、アルルは壁にもたれかかり、瞳を閉じたまま口を開いた。

「やっぱり……思った通りだわ」

「へ……」

「クラージ。あなたはきっと……誰よりも強いんだと思う。私なんかよりも……ずっと」

「いやいや、そんな」

　Ｓランク冒険者より強いって。

　それこそ魔王とか勇者レベルだ。

「私が諦めかけたときでも、あなたは身を賭してでも守ってくれた。あなたの《未来予知》は……きっと、あなたが死んでしまう分岐点も示していたんじゃない？」

「…………」

　それは図星だった。

　今回はうまくいったが、僕がすこしでも判断をしくじれば、間違いなく僕は死んでいた。アルルと違って、僕は戦う術（すべ）を持たないし。

　それでも、彼女を助けたかった。

　ただ、それだけだった。

「ふふ。やっぱり」

　アルルが初めて、優しく微笑む。

「ステータスとかスキルの話じゃない。あなたは、誰よりも強くて――優しいの。じゃなければ、たったひとりで冒険者を救い続けるなんてできない」

「…………」

「――だから、私がみんなの代わりに言うわ」

　その日見た彼女の笑顔は、薄暗い洞窟のなかにあっても、眩いくらい美しかった。

「助けてくれて、ありがとう。クラージ」

「あ……」

　それこそ、僕がずっと求めていた言葉だったかもしれない。

　みんなを助け続けて。

　なのにずっと罵倒されてきて。

　ギルドでは《無能》扱いされて……

　それを、彼女は……

「これからはタメ口で話してよ。同い年でしょ？」

「へ。そ、それは、その」

「え、駄目なの？」

「うっ……」

　うるうるした目で言われたら否とも言えない。

　ギルドの受付係が、Ｓランク冒険者にタメ口……あまり想像できないけれど。

　彼女の有無を言わさぬ雰囲気に、僕はただ頷くことしかできなかった。

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