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攻撃開始！

　骸骨剣士。

　ゴルゴンロード。

　そして《博士》こと喋るゴブリン。

　それら突然変異した魔物たちは、やはりナーロット魔術学園が一枚噛んでいたらしい。

　蘇生魔法を研究する傍らで、対象者の戦闘力を格段に引き上げる研究を行っていたそうだ。

　変異種の魔物らは、その段階で生まれた実験体に過ぎないという。

　そう思うと納得いくところがあるね。

　魔術学園の生徒たちも、未成年にしては強すぎた。

　魔法だけなら中級の冒険者にも負けず劣らずときたもんだ。

　やはりあの強さは、学問の成果だけ（・・）ではなかったんだ。

「…………」

　僕の前を、ゴブリンがいそいそと進んでいく。

　――変異した魔物たちを《格納》している場所。

　そこに案内してもらっているのだ。どうやらそこは地下室に該当するようで、だから僕たちは薄暗い通路をひたすらに進んでいる。

　ちなみにアルルも一緒だ。

　彼女が同行することに意味はないが、ついてきたいと言って聞かなかったのだ。ネーシャがニヤニヤ笑っていたのがいまでも記憶に残っている。

「ヌオオオオオッ……！」

　ふいに叫び声が聞こえてきた。

　そろそろ魔物たちの監禁場所に辿り着くようだ。聞いたことがあるようなないような、奇妙な叫び声が断続的に聞こえてくる。

　これもまた《変異種》の特徴か。

　魔物にして魔物に非（あら）ず。

　敵対するはずの人間によって強化された存在……

「ふん。Ｃよ、貴様がなにを考えているか当ててみせようか」

　ゴブリンがニヤついた顔で振り向いてくる。

「――哀れだとでも思っているのだろう。人間を嫌う我々が、皮肉にも人間によって強化され、そしてユージェスの陰謀を叶えるために踊らされていたと……」

「…………」

「ゴブリン……」

　黙っている僕の代わりに、アルルが悲しそうな表情を浮かべる。

「実際にもそうじゃ。魔王様を失ったいま、生きる意味は我々にない。このまま畜生のように生き、畜生のように果てるのじゃろう」

「…………」

「だから期待しておるのじゃ。あの絶対的な力を手に入れたユージェスを相手に、貴様はどのような光を見出すのかをな」

　生きる意味、か。

　そうだな。

　僕も《未来予知》というスキルをどう使うべきか、おおいに悩んだものだ。結果的にはユージェスの死が僕の行動変容となったわけだが、そのユージェスはいま、敵となって僕に立ちはだかっている。

「フフ……。似ているのかもな。我々は」

　達観したように笑う僕に、ゴブリンは「む……」と顔をしかめる。

「ふん。じゃが野垂れ死ぬ前に、我々にはしなければならないことがある。――ユージェス・レノアへの復讐じゃ。奴を野放しにはできぬ」

「ああ……。そうだな」

　かつての親友。

　ユージェス・レノア。

　彼ともう一度対峙したとき、僕はいったいどんな気持ちになるだろうか。果たして彼と満足に戦えるだろうか。

　……いや、いまは考えるのをよそう。

　あいつが良からぬことを企んでいるのであれば、それを全力で阻止するまでだ。世界の監視者たる、Ｃとして。

「ヌガアアアアアアア！！」

　ようやく目的地に辿り着いたようだ。牢屋のなかに、一体のクリムゾンワイバーンが収容されている。

　それも通常のクリムゾンワイバーンではない。

　かつて拠点で対決したときと同様、青色の体表をした変異種だ。

　通常のクリムゾンワイバーンはＣランクの冒険者でも倒せるが、この変異種となるとそうはいかない。アルルでもひとりでは苦戦を強いられるだろう。

　そんなクリムゾンワイバーンの変異種は他にも多く収容されているらしい。いくつもの牢屋に同じ魔物が何体も閉じこめられている。

「……ゴブリンよ。こいつらに知能はないようだが、おまえの指示には素直に従ってくれるのかな」

「ああ……。もちろんじゃが。まさか」

「フ……そのまさかさ」

　仮面のなかで、僕は不敵に笑う。

「敵が天空に居を構えるならば、こちらは翼をもって応えるのみだ」

　　★

「ウガアアアアアアッ！」

「ひゃっほう♪　なかなか刺激的ね♪」

　――魔術学園の屋上。

　クリムゾンワイバーンにまたがるネーシャが、黄色い声ではしゃいだ。

　普通は人間を見た瞬間に襲ってくるクリムゾンワイバーンも、いまはネーシャの下で大人しくなっている。

「うふふ……。いいわねぇ。私の鞭で調教したくなるわ」

「ギ、ギャ……？」

「ネ、ネーシャったら……」

　同じく魔物にまたがったアルルが呆れ気味にため息をつく。

「でも、こんな日が来るなんて思ってもいなかったわよ……。まさか魔物と一緒に戦うなんて……」

　そう呟くアルルの視線の先には――見るも懐かしい骸骨剣士。

　同様にクリムゾンワイバーンにまたがり、アルルを見てケタケタ笑っている。

「ククク。かつては同胞が世話になったようだな、人間よ」

「そうね。あんたたちが協力してくれるなら……すこしは安心できるわ」

　ま、アルルにとって骸骨剣士はトラウマものだろう。

　Ｓランクたる彼女でさえ一方的に蹂躙されてたもんね。

　ちなみに僕とゴブリンももクリムゾンワイバーンに跨がっている。指示役とはいえ、今回は戦線に出ねばならない。

　総勢にして、約五十組ほどだろうか。天空城に向かう勇敢な戦士たちが集まった。

「Ｃ。言っておくが、あの天空城はユージェスが魔王城を改良したもの。容易には立ち入れぬぞ」

「ああ。わかってるさ」

　不安そうに告げるゴブリンに、僕はしっかり頷く。

　いわく、天空城には半透明の防御壁が取り巻いているのだとか。外界からの侵入者を容赦なく弾き返す、強力な結界だという。ユージェスは強大な力を手に入れたので、その強度も大幅に高められているといっていい。

　ここから見ても、たしかに紫色の膜のようなものが見て取れる。

　ゴブリンの言うとおり、普通に突撃するだけでは侵入できない。

「ほ、本当に大丈夫なのか？　あいつはおまえと同じスキルを持っているのだぞ？　加えて、魔王様以上の力を……」

「心配の必要はない。策は練ってある。私にすべて任せておけ」

「しかし……」

「大丈夫よ。ゴブリンさん」

　アルルが決意を秘めた表情で言う。

「……Ｃは、不可能と思えた状況を何度も突破してきた。今回もきっと、なんとか道を切り開いてくれるはず」

「ぬ……」

　ゴブリンはなおも逡巡したように視線をさまよわせていたが、やがてヤケになった。

「ええい、ならば全権は任せたぞ！　無様な醜態を晒すでないぞ、Ｃよ！」

「ふふ。もちろんだ」

　僕はしっかり頷くと、右手を空へ向けて突きだした。

「攻撃開始だ！　Ａ軍は行軍を開始せよ！」

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