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僕はC。正体は明かせない。

　ルミア以外にも、洞窟内には多くの冒険者が監禁されていた。

　それぞれ別室で閉じこめられているのは、結託による脱走を防ぐためだと思う。被害者はすべて、戦闘を本職とする戦士たち。個々では脅威にあらずとも、結束されればどうなるかわからない。

　その意味では、この洞窟の管理者はある程度知能に優れた者と見ていいだろう。所々に仕掛けられているトラップといい、戦闘力だけが取り柄の奴にできる所行ではない。

　被害を受けた全員が、ルミアのようにひどく傷つけられていた。なかには、ルミアと同じく心にトラウマを負った者まで……

　そういった被害者を除き、そこそこ動けそうだと思った冒険者には、僕は小声で《頼み事》をしておいた。

　きたるべき試練を乗り越えるために、間違いなく必要なことだからだ。僕は、僕の無能さをよく知っている。

　そして現在、僕は見覚えのある冒険者の拘束を解いていた。

「へへ……。すまねえな」

　地下通路の一室。

　四角に切り取られた薄暗い室内で、彼は手足の自由を奪われていた。

　Ｃランク冒険者――ボドルス・グイーガ。

　冒険者ギルドにおいて、僕が一番《人助け》に苦労した男である。体格に優れているうえに気性が荒い。さらに僕をこの上なく忌避している。毎回、依頼を拒否する言い訳に悩んでいたのを覚えている。

「へ、へへへ。そうか。侵入者ってのは、おまえさんたちかい」

　申し訳なさそうに笑うボドルス。

　彼のそんな表情を見るのは初めてだった。

「ま、そういうことね」

　アルルが澄まし顔で答える。

「あなたもいきなり襲撃されたクチかしら？　不思議な力を持った魔物たちに……」

「ああ。そうだな」

　そう呟くボドルスの顔は暗い。

「あいつら、マジで化け物だぜ。さっきなんか、喋るゴブリンみたいな奴がいて……他の魔物を配下にしてた」

「喋るゴブリンが……？」

　その言葉に僕は驚嘆を禁じ得ない。

　ゴブリンは知能力も戦闘力もたいした特徴を持たない魔物のはず。だから新米冒険者がまず初めに対峙すべき魔物として、ゴブリンが挙げられる。

　そんな魔物が……知能を持ち、あまつさえ他の魔物を従えている……？

　にわかには信じがたい。

　が――ボドルスが嘘をついているとも思えない。

「うーん。それが本当なら、かなり厄介ね……」

　思案顔で頷くネーシャに、僕も同様の反応を示す。　

「そうだな……。まったく未知の魔物となると、対策が難しくなる」

「そうね……」

　いくらＳランク冒険者が味方についているとはいえ、油断はできないということか。

　まあ、端（はな）から侮る気はないが。

「それに……ネーシャ。この違和感は、他の事件とも結びつかないか？」

「え……」

　目を丸くするネーシャにくるりと背を向け、僕は歩きながら喋り続ける。

「アルルでさえ敵わなかった骸骨剣士。人間に化けることのできたゴルゴンロード。そして――高い知能を持つゴブリン。その事案すべてが、魔物の本来の力を越えた能力を持っている」

「そ、そういえば……」

「やはり裏があると見たほうがいいな。一連の事件を牛耳っている、大きななにかを……」

　現状では残念ながら、未来予知ではそこまで見通せない。このスキルはあくまで将来を予知するもので、透視能力ではないからだ。

　まあいい。

　それはいずれわかることだ。

　いまは、いまやるべきことがあるはず……！

「…………」

　そんなふうに考え込む僕を、ボドルスがじっと見つめてきた。

「……どうした。顔になにかついているか」

「いや……そうじゃねえ。あんた、見ねえ顔だよな。Ｓランク冒険者を連れてるってなると、名前くらいは知ってるはずだが……」

「…………」

「……なああんた、前にどっかで会ったことあるか？」

　なんと。

　これは驚いた。

　変装は完璧なはずだ。

　まさか僕の正体に気づいたというのか。

「……会った記憶はない。なぜそう思う」

「いや。この《助け方》はよ、あいつにそっくりなんだ。どうにも間抜けで好かねえ野郎だったが……なんとなく思ったんだ。俺は……あいつに守られてた」

「……ぁ」

　アルルが大きく目を見開く。

　それでもなにも言わないのは、彼女なりの気遣いだろうか。

「……なんのことだかわからんな」

「はは。そうか」

　ボドルスはそう言うなり、にかっと笑う。

「なら、これ以上は俺もなにも言わねえ。それでも――ひとつだけ、言わせてくれ」

　ボドルスはまっすぐに僕の目を見据えると、澄んだ瞳で言った。

「――助けてくれてありがとよ。おまえは命の恩人だ。困ったことがあったらよ、今度は俺が助けてやる。だから……次からは頼ってくれや」

「…………ぐずん」

　アルルがバレないように泣いていた。　

　馬鹿め。

　そんな反応したら気づかれてしまうじゃないか。

　いままでずっと……ひとりで……誰にも気づかれないようにしてたのに……

「ああ……そうさせてもらうとしよう」

　僕は努めて涙声にならないよう意識しながら、差し出された握手に応じるのだった。

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