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おまえを死なせないために。

　★

　アストレア樹海。

　その地下通路を、僕たちはひたすらに進んでいた。

　やはり最初のギミックには相当の力を入れていたようだ。

　道中にも様々な罠が仕掛けられていたが、最初ほどは難易度が高くない。

　未来予知による戦略と、アルルたちの飛び抜けた戦術。

　これさえあれば、いかに大勢の魔物が相手であろうとも、立ち向かうことができる。

「ねえ、Ｃ。なんで罠にわざとハマってるの？」

　道中、アルルがこんなことを聞いてきた。

「なんだ。気づいていたか」

「うん。だって、前は魔物のいない通路を案内してくれたのに……」

「もちろん今後のためだ。徒らに進んでいるわけではない。そこは安心してくれ」

「……ならいいけど」

　そうして破竹の勢いで進む僕たちは、現在、細い通路を歩いていた。

　人ひとりがやっと歩けるというくらい、やけに細まった通路だ。

「あ……」

　ふいにアルルが立ち止まる。

　その視線の先には、頑丈そうな扉がひとつ。

「どうした」

　問いかける僕に、アルルは神妙な顔つきで答える。

「……人の気配がする。そんなに多くないけど……」

「む……。魔物じゃないのか」

「うん。魔物は一匹もいない……」

　なるほど。

　骸骨剣士やゾンビたちが連れ去る予定（・・）だった遺体は、もしかすればここに収容される手筈だったのかもしれない。この扉もたしかに見覚えがあるような……

「どうする？　行ってみる？」

「そうだな……」

　とりあえず未来予知を発動してみる。たしかに魔物は潜んでいないようだ。だが――

「入ろう。大事な用事ができた」

「大事な……？」

　目を瞬かせるネーシャ。

　アルルも同様の反応だ。

　だが、説明している猶予はない。どの道、なかに入ればわかることだ。

　僕は取っ手に触れ、そのまま横方向にスライドさせる。重苦しい金属音をたてながら、扉は嫌そうに内部の状況を晒しだした。

「…………っ」

　室内の光景を見たとき、全員が一様に顔をしかめた。

　――死体の山。

　そうとしか表現できない光景が広がっていたのである。

　さぞ苦しみながら逝ったのだろう。転がっている遺体の多くが、苦悶に表情を歪ませたまま固まっている。数えるもおぞましい死体の数々が、そこにあった。

「くっ……これはひどい……！」

　右腕で鼻をおさえながら、ネーシャが呟く。

　僕とても、この風景には驚きを禁じえなかった。

　――いや。よくよく考えればわかったことだ。

　魔物たちは魔王の復活をもくろんでいる。そのために強者の生き血を求めている。

　だから、僕の手が届かない場所においても、同様の暴挙が繰り広げられていたんだ。

　まさか、ここまで多くの被害者を出しているとは思わなかったが……

「ひどい。虫酸が走るわね……！」

　アルルも怒りをあらわにする。

　僕が助けにいかなかれば、彼女もこのような末路を辿っていたのだ。

「ああ……。許せないな。絶対に」

　僕の未来予知によって視えた違和感は、やっぱり間違っていなかった。港町ルーネの冒険者が標的にされるより前から、この陰謀は進んでいたのだ。

　そして。　

　モゾモゾ――と。

　どこからかそんな音が聞こえてきた。アルルもネーシャも聞き取ったようで、二人して目を合わせている。

「Ｃ……。まさか……！」

「ああ。そのまさかのようだ」

　目を見開くネーシャに応じつつ、僕はある地点へ向けて歩み出す。そこは瓦礫（がれき）が積まれており、身を隠すにはうってつけの場所だった。

「……っ」

　そして僕が生存者の姿を確認したとき、彼女はひどく怯えた様子で尻餅をつく。

「ご、ごごごごめんなさい！　も、もう暴れないからっ……！」

「ルミア……」

　その女性には見覚えがあった。

　港町ルーネを拠点とする冒険者で、やたらと気の強い女性だ。アルルほどではないが。

　例のごとく僕を嫌っていて、僕がカウンターに立っていると、わざわざ別の係を呼び出すほどだった。

　口癖は「キモい、失せろ」。

　僕に対してはかなり口が悪かった。

　そんな彼女が――瞳を収縮させ、表情を青くし、悲痛な声で懇願してくる。

「た、助けて。命だけは……」

　と。

「ルミア……。よほど怖い目に遭ったんだな」

「え……？」

　ここにきてようやく僕が人間だと気づいたのだろう。彼女の様子が少しずつ落ち着いていく。

「いいや。なんでもないさ」

　僕は仮面のなかで優しく笑うと、懐から液体入りの瓶を取り出す。

　――Ｓ級回復薬。

　これを振りかけられた者は、たちどころに傷が全回復する。

　樹海に来る前、薬屋で買ってきた。かなり値段が張るが、こうなるのはわかっていたから。

「あ……」

　僕に薬を振りかけられ、ルミアは驚きの声を発する。

「こ、こんな高い薬を……。どうして……？」

「決まってるだろう。おまえを死なせないためだ」