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この先、なにがあろうとも。

　★

「くっそ……」

　Ｃランク冒険者――ボドルス・グイーガは、己の不運を嘆いていた。　

　――こんなはずではなかった。　

　大猪グリモ。

　Ｄランクに相当する魔物で、危険度はさして高くない。自分なら余裕でこなせる依頼だと踏んで、意気揚々とギルドを出た。

　それが間違いだった。

　グリモなどどこにもいない。

　どこをどう探しても一向に見当たらない。

　さすがに堪忍袋の緒が切れかけた頃、背後からの不意打ちに遭ったのだ。姿形までは確認できていないが、あれは間違いなく魔物。人間の姿はしていなかった。

　最初から拉致が目的だったのか。

　もしくは偶然事件に巻き込まれただけか。

　どちらにしろ不運であることに変わりはない。

　この依頼さえ受けなければ、こんなことには……

「ぐっ……くそ！　出せ！　ここから解放しろ！」

　精一杯もがくが、両手両足に縛りつく手錠はびくともしない。俺が暴れても微動だにしないとなると、特殊な細工でも施されているのだろう。どんなに足掻いても、俺は鉄のベッドから一センチたりとも動けなかった。

「ケッケッケ。いいねえ。ずいぶんと活きのいい人間だ」

　老いたゴブリンが醜い笑みを浮かべる。一丁前に片目だけ眼鏡をかけていて、頭脳派でも気取っているのか。

「て、てめぇ……！　いったい、なにが目的だ！」

　ぎろりと睨みつけるが、しかしゴブリンはヘラヘラ笑うのみ。

「まぁまぁ。どうせおまえは死ぬんだ。だったらせめて安らかに逝ってはどうかね」

「ちっ……ふざけんなよ……！」

　俺は死なない。

　まだ死にたくない。

　港町ルーネ。

　そこに居を構えてから数年が経つ。子どもにも女房にも逃げられ、心機一転、新しい気持ちで越してきた。

　喧嘩っ早い俺でも続くかどうか、当初は不安だった。

　けれど――港町では、想像以上に平和な日々を過ごすことができた。こんな俺が、である。

　そりゃちょっとしたトラブルはあったよ。

　けど、片腕を失うとか、死にかけるとか、危ない目には一切遭わなかった。

　最初は単なる幸運だと思っていた。あのクラージとかいう間抜けが仕事をミスったおかげで、不慮に出没した大型の魔物と鉢合わせることがなくなったんだ。それも一回どころではない。何回もだ。

　当初はそれこそ単なる幸運だと思っていた。

　だが――奴がいなくなってから、ギルド内は不思議と慌ただしくなった。異様に少なかった負傷者が、平均通りの数を叩き出すようになったのである。

　……まさか俺、あいつに守られてたわけじゃねえよな。

　そこまで考えて、ボドルスはふっと笑みをこぼす。

　ありえない。ありえるわけがない。

　死の恐怖で、きっと頭がいっちまったんだ。

　俺の幸運も終わる。

　せめて最期くらい、クソうぜえ女房に会いたかった……

「ケッケッケ。諦めたか、人間」

　ゴブリンが棍棒を掲げながら、またも醜悪な笑みを浮かべる。

「うるせーな。やるならとっととやれよ。俺は逃げも隠れもしねえ」

「ケケ。そうかそうか。――では、喜んでそうしようかねぇ！」

　さらばだ。

　メルリル、ケシィ。

　クソうぜえ女とガキだったが、おまえらと出会えて、ちったあ楽しかったぜ――

　と。

　それ（・・）はあまりに突然だった。

　甲高い鐘（かね）の音が、けたたましく響きわたったのである。　

「な……！　し、侵入者じゃと……！？」

　棍棒を振りかぶっていたゴブリンがぴたりと動きを止める。

「くっ、この場所がバレたのか……！？　ええい、こうしてはいられん！！」

　そしてぶつぶつ独り言を呟きながら、別室へと去っていくではないか。

　あとにはボドルスだけが残された。

「た、助かったのか……？」

　目を瞬かせながら呟く。

　――また幸運？

　いや。

「まさかおまえじゃないよな……クラージ……」

　★

「ほ、ほんとに良かったの？　Ｃ」

　戸惑いの表情を浮かべながら、アルルが聞いてくる。

「ああ。構わない。これで敵の集中は私たちに向けられただろう」

　アストリア樹海。

　そこに鬱蒼と生い茂る雑草。

　これがカモフラージュになっていた。

　近くにあった大樹の、ある四点を叩くことで、茂みのなかから階段が出現したのである。これならたしかに気づかれる心配はまずない。

　そして出入り口付近にうろついている怪しげなコウモリを、僕は問答無用で排除するよう指示を出した。

　アルルはちょっと怪訝そうだったものの、素直にコウモリを撃破し――

　思惑通り、洞窟内に鐘の音が大きく鳴り響いた。侵入者の来襲を示す警報音だ。

「……なるほどね」

　ネーシャはこの状況においても平然と腕を組みながら、きわめて冷静に口を開いた。　

「これで敵は私たちの存在に気づいた。――そんな危険を犯してでも、やりたいことがあったのね？」

「ああ……。そういうことだ」

　ボドルス。

　未来予知の効果が届かない二日後以降、やっぱり危険な目に遭ってしまったようだ。

　だけど……僕が来たからには。

　決して、誰も死なせやしない……！

「すまない。二人には危険な目に遭わせてしまうが……」

「なに言ってんのよ。それくらい覚悟の上だわ」

　とネーシャ。

「ま、Ｃの自己犠牲っぷりは昔からだしね」

　アルルも覚悟を決めた表情で言う。

「頑張るわよ。この先、なにがあろうとも……！」