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僕がいる限り、誰も死なせはしない。

　★

　アルルはパンを持ってきていた。

　おそらく宿の売店で買ってきたのだろう。さまざまな種類のパンが、袋のなかに納められていた。

　僕はベッドをアルルに譲り、自分はテーブル席に座る。

「……申し訳ないけど、僕はもう食べられないよ。居酒屋でけっこう食べたし」

「あら。そうなの」

　アルルが目を丸くする。

　まあ、僕は同年代と比べても小食だ。驚かれるのも仕方はないが。

　ブォォォォオオオン……と。

　窓の外から、魔導車の走行音が聞こえる。

　街の喧噪。

　たなびく風の音。

　そして――昔とはかなり変わってしまったけれど、見覚えのある町並み。

　この雰囲気が、僕は嫌いじゃなかった。

「やっぱりね」

「へ……？」

　唐突に語り出したアルルに、僕はきょとんとする。

「だってクラージ、ときどき懐かしそうな顔するんだもの。昔なにかあったのかな……って」

「はは……そういうことか」

　鋭い人だ。

　さすがはＳランク冒険者……いや、そこは関係ないか。

「だから気になったのよ。……か、彼女とかいるのかなぁって」

「いやいや。いないよそんな人」

　僕は苦笑を浮かべつつ、窓の風景を見やりながら、ぼそりと呟く。

「この街にはよく遊びにきたんだ。――亡くなった親友が住んでいた街だからね」

「あ……」

　アルルが切なそうに表情を引き締める。

　その表情は、やはりいままで会った誰よりも優しくて。

　だから僕は、自分の過去を話すことにいささかの抵抗もなかった。

　――いまでも思い起こされる。

　当時から魔術において才覚を表していた彼（・）は、《ナーロット魔術学園》に通っていた。

　……僕はまあ、なにもできなかったから、村の小さな《学び屋》で勉強していたけどね。

　それでも、彼は唯一にして大好きな親友だった。

　離れ離れになっても、僕への態度を変えることはなかったから。

「その、えっと……」

　アルルは視線をさまよわせ、迷いつつも口を開く。

「聞いてもいいかしら……？　その、昔のこと」

「うん……いいよ」

　本当は好んでするような話じゃない。

　けれど、アルルになら――特に抵抗もなく、話すことができそうだった。

「彼とは幼なじみだった。生まれ故郷が一緒で、家も近くて……だから、一緒に遊ぶことも多かったんだ」

　ユージェス・レノア。

　それが彼の名だった。

　――はは、未来予知だって？　すげえじゃねえか――

　突然現れた《未来予知》というスキルを、彼だけは受け入れてくれて。

　だから嬉しくて。

　学び屋のみんなは僕を気味悪がっていたのに、彼だけは違ったんだ。

「そっか……」

　アルルが目を伏せて言う。

「たったひとりの理解者……って感じだったのね」

「そう。かなりエロくて、女性には目がなくて、下ネタ大好きだったけど……いい人だったよ」

「そ、そう……」

　アルルの目がちょっと引いた。

「そんなとき、僕はあるもの（・・・・）を視てしまったんだ」

　ユージェスは孤児だった。

　身寄りはいない。

　山奥で捨てられていた彼を、親切な老夫婦が拾ってくれたのだ。

　事件当日、ユージェスはその老夫婦に会いにいく予定だった――

「僕だって信じたくなかった。その未来を否定したかった。けれど」

　僕は目を伏せ、震える声で呟いた。両膝に置いた拳が、意図せぬうちに揺れてしまう。

「ユージェスは、拾ってくれた老夫婦に殺される……。そんな未来が、ありありと視えてしまったんだ」

「え……」

　アルルが息を呑む。

「そんな……。どうして！」

「わからない。未来予知ではそこまで見通せなかった。聞いた話だと、なにか口論になったらしいけど……」

「口論……」

　怒られるのはわかってた。

　嫌われるのもわかってた。

　彼は老夫婦にとても感謝していたから。

　二人がいなければ、俺は今頃のたれ死んでいた――日頃からそんなふうに言っていたんだ。

　――おいおい、馬鹿言うんじゃねえよ――

　だから僕が彼の未来を告げたとき、ユージェスはなかば怒りながら言った。

　――あの人たちが俺を殺すだって？　さすがにねえだろ――

　――で、でも、たしかに視えるんだ。僕のスキルで――

　――はっ。ふざけんなよ――

　あのとき、僕は殴ってでも彼を止めるべきだった。

　その結果、もっと嫌われたなら仕方ない。

　僕のどうでもいいプライドなんて、人命に比べれば安いもんだ。

「けど、僕はそれができなかった。結局は自分が可愛かったんだと思う。自分が傷ついてまで、誰かを助ける勇気がなかった……」

「そんな……」

「だから――決めたんだ。自分が傷ついてでも、せめて身近な誰かを守っていこうと……」

　冒険者ギルドに就職したのはそのため。

　僕には特化したステータスはない。

　剣も魔法も扱えない。

　だから、せめて。

　ギルドの受付係となることで、死にゆく運命にある人を救うことができれば。

　それならきっと、すこしは……天国にいるユージェスも喜んでくれると信じている。

　たとえそれが、自分を傷つけることになろうとも……

「うん、できるよ」

　そう微笑むアルルの笑顔は、やっぱり誰よりも綺麗で美しくて。

　もし天使というものが存在するならば、きっと彼女のような人を指すのだろう。

「私も……できるだけ手伝うからさ。これからもどんどん頼ってよ」

「……ありがとう。僕なんかのために……」

「いいのよ、好きでやってるんだし」

「す、好きで……？」

「わ、わわわわ！　いまのナシ！」

「いたっ！」

　顔を真っ赤にしてビンタされた。

「な、なんて理不尽な……」　

「ふんだ。クラージが悪いんです！」

　ますますもって意味不明だ。

　だが、そんなちょっとおてんばな彼女も、僕は嫌いじゃなかった。

　窓から差し込む暖かな風が、僕たちを優しく包み込んだ。

　★

　翌日。

　大樹の立ち並ぶ樹海を前に、僕らパーティーは立ち止まった。

「……本当に行くのね？　クラージ……いえ、Ｃ」

「もちろんだ」

　アルルの真剣きわまる表情に対し、僕はＣを演じて答える。

「骸骨剣士、並びにゾンビたちは、遺体回収後、この樹海に入っていく予定（・・）だった。ここを叩けば、なにかしらの情報を掴めるだろう」

「へぇ……アストリア樹海。もう調べ尽くされた場所だと思うけど……未開の地があるというのね？」

「ああ……そういうことだ」

　ネーシャの言葉に頷いた僕は、くるりと振り向き、二人のＳランク冒険者を見渡す。　

「間違いなく、かなりの激戦になることが予想される。いままでで一番きつい戦いになるだろう。それでも――絶対、生きて帰ろう」　