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受付係、新たな人生に向けて一歩踏み出す。

「クラージ！　ねえ、ちょっと……！」

　港町ルーネ。

　その路地裏。

　足早で歩く僕を、アルルが追いかけてくる。

　――込み上げるものがあった。

　ギルドに務めていた期間は、決して短くはない。

　たったひとりで苦悩して。

　たったひとりで人を救って。

　大変だったけれど、ちょっとしたやり甲斐を感じていて。

　クビになったのはしょうがない。

　それはわかってる。

　だけど、すこしくらいはいいよね。

　泣いてしまったって……

　視界が滲む。

　頬を暖かいものが流れていく。

「クラージっ……！」

　いつの間にかアルルに回り込まれていた。

　彼女も瞳を潤ませていて、顔が赤く腫れていて。

「アルル……。ごめん、みっともないところを……」

　僕が言いかけた、その瞬間。

　ふわり――と。

　柔らかい感触が、僕を包み込んでいた。

「え……」

　驚愕のあまり、僕は目を見開く。

　――彼女に、抱きつかれている。

　そのことを理解するのに数秒を要した。

「ア、アルル……。いったい、なにを……」

　思考が追いつかないまま、僕は呟く。

「さっき約束したこと、もう忘れたの？」

「え……」

「私があなたを守る。だから――」

　美しい瞳と視線が合う。

「あなたの喜びも、悲しみも……すべて、私に分けてほしいの。ひとりで、なにもかもを抱え込まないで」

「……ア、アルル……」

「だって……あなたがクビになったのは、私を……」

　彼女の頬を滂沱（ぼうだ）の涙が流れていく。

　その顔は、相変わらず、とても美しくて。

　この世のなによりも綺麗で。

　さながら天使のごとき顔立ちに、僕はしばし見惚れてしまった。

　――と。

　僕の唇を、暖かな感触が伝った。

　たった一瞬だったけれど、たしかな感覚だった。

「だから、責任を取らせて。私も――頑張るから」

「…………」

　なんだか不思議な気分だった。

　いままで、ずっと僕は迫害され続けてきた。

　どんなに頑張っても、賞賛されることはなく。

　誰を助けても、感謝されることはなく。

　それはもちろん僕が選んだ道なのだけれど、その冷たい反応が当たり前なのだと思っていた。

　でも彼女は、それは違うと言う。

　僕を守ってくれるって言ってくれる。

　こんな。

　僕なんかを。

「う……うう……」

　それを思うと、感情が爆発した。

「うあああああああっ！」

　大声で泣く僕を、アルルはいつまでも抱きしめてくれていた。

　まわりは静かだった。

　路地裏ともなると、人通りはまったくない。

　ただ潮の香りだけが、僕とアルルの間をかすめていく。

「ごめん……。みっともないところを見せたね」

　苦笑いを浮かべながら、僕は頬を掻く。

　さすがに恥ずかしかったので抱擁は解いた。ちょっと名残惜しい気持ちもあったが、いくらなんでも町中だしね。

「ううん……。いいの」

　アルルも同じような気持ちなのだろうか。表情をうっすら赤く染めていた。

「とりあえず、ちょっと休んだら隣町に行きましょう。たぶん、そこに私の知り合いがいるから」

「うん。ありがとう」

　僕はほんのり笑顔を浮かべ、しっかり頷いた。

　これで終わったわけじゃない。

　僕の人生は、これからなんだ。

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