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第十一章　独孤皇后と二人の乞食女　八

　伽羅の怒りは大変なものであった。

　病の時に裏切られた傷心は、いかばかりのものか。

　床（とこ）につきがちであったのに、直ちに起き上がり、宮女の止めるのも聞かず駆（か）けだしたほどである。

　しかし部屋の外に出るべく扉に手をかけたとき、ふいに立ち止まり、思うことがあったのかその心を抑えた。

「陛下の素行を詳しく調べ上げなさい。

　些細（ささい）と思われることも全てです。わかりましたね」

　一同は伏して皇后の言葉を承（うけたまわ）った。

　後宮における伽羅の実権は、皇帝をも凌（しの）いでいたのである。

　伽羅は最初、激情のままに尉遅熾繁（うっちしょくはん）に罰を与えてやろうと思っていた。

　その身を引き受け匿（かくま）っただけでなく、部屋を与え、衣裳も整えた。

　髪を伸ばすことも許し、共に琵琶を弾き、娘同様に思って目をかけてやったのに、その伽羅の夫を寝取ったのだ。

　激怒するのも無理はない。

　ところが宮女たちからの報告を聞いてみると、裏切ったのは夫のみであった。

　熾繁（しょくはん）の意思ではなく、皇帝としての威をかざしての寵愛（ちょうあい）であったらしい。

「やはりそうでありましたか……」

　結果を知った伽羅は、落胆して肩を落とした。

　言われてみれば確かにそうであった。伽羅も、ちらとその可能性を考えたからこそ宮女たちに調べさせたのだ。

「陛下は熾繁（しょくはん）の父母、祖父、一族すべてを死地に追いやった張本人。

　熾繁の方から陛下を求めることはありますまい。

　第一熾繁は――――」

　そう、宣帝（皇帝贇）のせいで、麗華同様すっかり男嫌いとなっていたのだ。

　生来の気弱さと長年の尼寺暮らしも加わって、宦官でさえ口もきけぬほどに恐れるというのに、今になって皇帝におもねって、若い体を差し出したいと思うはずもなかった。

「支度をなさい。尉遅（うっち）氏の部屋にまいります。

　彼女と直接話をしたく思います」

「ですが皇后さま、お体の事もございます。

　皇后さま自らお出ましになられるなど……。

　それでしたら、人をやって尉遅氏をこちらに呼びつけましょう」

　宮女が心配して進言するも、伽羅は首を振った。

「まずは様子を見てみたく思います。

　熱も下がりましたので、心配は無用です」

　皇后がひとたび言い出せば、ちょっとやそっとでは曲げぬことを宮女たちはよく知っていた。

　ここで逆らっても却って病床の皇后の体力を落とすだけであろう。

　そこで仕方なく支度にかかったのである。