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第一章　虎殺しの少女　四

　伽羅の父・独孤信が現在仕えているのは『北周』皇帝・宇文覚（うぶんかく）である。

　年は十五。

　少年と言った方がふさわしい、若き皇帝である。

　妻子を置き去ってまで尽くした以前の主君・孝武帝（こうぶてい）は、すでに亡き者にされ、王朝自体がもう変わっている。

「伽羅よ、お前の猛々しさはまぁ、この私譲りであろう。

　しかし美しさも私に似たのだ。もう少し身を飾ることを覚えてはいかがかな？

　さすれば、皇妃ですら望めるものを」

　独孤信がまた、ため息を吐く。もうこの亭に来てより四度目だ。

　だが人払いを済ませた気安さか、どことなく楽しげな雰囲気をまとっているのは気のせいだろうか。

「皇妃でございますか？　まったく興味がございませぬ。だいたい、この王朝も、いつまで続くのやら」

　不穏な本音を吐けるのも、ここが人のおらぬ『亭』であり、壁に耳などはなく、侍女たちもすでに下がっているからだ。

「戦火が広がれば、絹衣も金簪（きんかんざし）も、はかなく炭と消えましょう。

　ですが、書は良いですわ。もし焼けてしまったとしても、この頭の中に留めておくことが出来るのですもの。

　今後がどうなろうと、どこまでも持って行けますわ。そうですわね……たとえそこがあの世であったとしても。

　お父様も書がお好きですから、わたくしの、この気持ちもわかりましょう？」

　独孤信は、若い頃は武勇優れた洒落者として有名であったが、今はある程度落ち着いており、むしろ読書家として名が通っている。

「まあ確かに。お前に大量の書を与えたのは、そもそも私であるしな」

　独孤信は五度目のため息を吐いた後、気を取り直したのか伽羅に向かって悪戯っぽく笑った。

「時に伽羅よ。このたび家を空けておったのは、馬で駆ければ二刻の地に、高名な道士様がいらしていると聞いたからなのだ。早速忍んで行ってきたのだよ。

　可愛いお前の運命でも占ってもらおうと思ってね」

　その言葉を聞いて、伽羅は美しい眉根にしわを寄せた。

「わたくしのため？

　あら、お父様も老いましたのね。わざわざそんな怪しげな者の言葉を求めに行かれるなんて。

　運命とは――――自分の手で切り開くものですわ。少なくとも、わたくしはそう思っておりますの」

　娘の冷たい視線など意にも介さず、父は続けた。

「まあ、そう言うな。こう、何度も仕えるべき主君が変わり、数奇な運命をたどると『不思議なもの』を信じたくなる時もあるのだよ。　

　お前は忘れておるかもしれぬが、一応私は、太保（たいほ）に加え『大宗伯（たいそうはく）』も務めておるしな」

　大宗伯とは礼法、祭祀を司る官職を指す。

　確かに祭祀を司る大宗伯が不思議を信じぬ主義では困ろう。

　また、独孤信は動乱の世を駆抜けて来た。

　彼が生きている間に『北魏』『西魏』『北周』と、王朝がもう三度も変わっている。

　もちろん、主君もその度に変わる。

　特に現在は『宇文護（うぶん　ご）』と言う悪臣が宮廷を牛耳っており、彼の気苦労は底知れない。

　国号が『西魏』から『北周』に替わったのも、実を言えばつい数ヶ月前のことであった。