勇者、或いは化物と呼ばれた少女

特典SSその2

　書籍版では勇者たちは家を買いました。そこで起きたちょっとした出来事です。

　一人webでは死んでいる人がいます。どんな末路だったか探してみると面白いかもしれません。書籍ではなんとパーティ入り。おかげで大変だったという記憶があります。

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　時刻は夕暮れ時。買出しに行った勇者とマタリが大きな荷物を抱えて戻ってきた。

「帰ってきたわよ。とっとと荷物を取りに来て頂戴！　……って、誰もいないの？」

　玄関で勇者が何度か呼びかけるが、家の中から返事はない。マタリが首を傾げる。

「えーと、確か鍵は開いてましたよね」

「開いてたわよ」

「ということは、二人とも出かけたんでしょうか」

「鍵も閉めないで？　まぁ取られて困る物はないからいいんだけど。もし上で呑気に寝てやがったらぶん殴ってやるわ。人に買出しを頼んでおいて、あのピンキーと丸眼鏡め」

「あの、実は買った林檎を途中で落としてしまって。ちょっと取ってきても良いですか？」

「……だったらその場で拾いなさいよ。気付いてたんでしょうが」

　勇者が呆れると、マタリが慌てて弁解する。

「だ、だって。二人とも両手が塞がってましたし。その場に荷物を置いたら、他の林檎が転がっていきそうだったので」

「はいはい分かったわよ。とっとと行って拾ってきなさい。どっかの食いしん坊に食われる前にね！」

「分かりました、すぐに行ってきますッ！」

　マタリが全速力で飛び出していく。勇者はそれを見送ると、再び荷物を持って中へと入っていく。

　食料を台所に運び込み、マタリの荷物を取りにいこうとしたところで、留守番をしていた者達と出くわした。

　この家の残りの住人、死霊術師エーデルと、学者のルルリレだ。

「おかえりなさい、勇者ちゃん」

「買出しお疲れ様でした」

　二人の挨拶に答えることなく、勇者は眉を顰めて声を絞り出す。

「……聞くのが本当にとてつもなく嫌なんだけどさ。アンタ達、それは何をやってるの？」

「この格好で出迎えてあげようと思ってねぇ。この家には何かがいるってマタリちゃん脅えてたじゃない。だからそれを解消してあげようと考えたの。ちょっと気合を入れすぎちゃった感じかしらぁ」

「いわゆる衝撃療法というものです。弱点を敢えて突くことにより、耐性を付けるのです。成功すればマタリさんの“お化けが怖い”という弱点はなくなります。物は試しとも言いますから、是非やってみようかと」

　そう語る二名の姿は、普段とは大きく様相が異なっていた。死人の装束を纏い、顔には精巧な死化粧が施されている。その姿は生者への怨念渦巻くゾンビにしか見えない。

　以前より、マタリが何かを気にしていたのは確かだ。この家にいると思われる正体不明の怪しい影。マタリ曰く、恐ろしいお化け。勇者が何回も気にするなと言っていたが、当人としては難しかったようだ。

　エーデルとルルリレはそれを和らげてあげようと、お節介を焼くことに決めたのだった。勿論、一番の理由は暇だったからに他ならない。計画を練って準備をしている二人の姿はとても楽しそうだった。

「……こうなる前に、止めてくれる殊勝な人間はいなかったの？　……この家にいる訳ないか」

　こめかみを押さえながら、勇者が嘆息する。

　勇者を含めて、この家の住人は基本的に人の話を聞かないのだ。そんな人間はいるはずもない。

「あら、もしかして勇者ちゃんもやりたかったの？　お化粧だけだったら今からでもできるけど。やる？」

「そんな馬鹿なことに付き合う訳ないでしょ！　それに私は忙しいのよ。ほら、どいたどいた！」

　ゾンビもどき二名を押しのけて、勇者は荷物の整理に入り始める。普段着や寝巻き、家具に調理器具など生活に必要な一式を買い込んできたようだ。

　最初から備わっている物があるのだが、それを使うのはやはり嫌だったのだろう。誰が使っていたのかも分からない物だ。気持ちが悪いに決まっている。

　この家にあった物は、そのうち全て処分されてしまうに違いない。燃やされて灰になって完全に忘れ去られるのだ。

「……ん？」

　勇者が荷物を解く手を止めて、キョロキョロと辺りを見渡す。

「どうかしたのですか？　もしかして、本物のお化けでもいましたか？」

「いや、別に。……というか、アンタは何で目玉が取れかかってんのよ。脅かすにしたって、そこまで凝る必要ないでしょうが」

　勇者がルルリレの目玉をツンツンと突く。割れた眼鏡の裏には、千切れかけた目玉がある。これはルルリレが徹夜で作業を行って製作したものだ。

　無駄に精密で、感触まで忠実に再現されている。本物と見間違うばかりの出来栄えである。

「やるなら徹底的にというのが私の信条ですから。目玉の触感を出すのには苦労しました」

「とにかく、後始末だけはしっかりやりなさいよ」

「分かっています。持ちつ持たれつ、いわゆる連帯責任という奴ですね。その時はよろしくお願いします」

「全然分かってないじゃないの！　――って、良く見たらそこら中に血糊が落ちてるし！　私が折角綺麗に掃除したのに！！」

　勇者が顔を赤くして怒り始める。確かに、エーデルとルルリレの襤褸装束からは赤い液体が垂れている。床に再び赤い染みが着いてしまった。

　――ようやく目立たなくなってきていたのに。

「大丈夫よぉ。この血糊は臭いもしないし、簡単に拭き取れる奴だからねぇ。私は後のこともちゃんと考えてるのよぉ」

「死人の格好で得意気な顔されても困るんだけど。とにかく掃除はアンタ達だけでやりなさいよ！」

「分かってるわぁ。あらいけない、そろそろマタリちゃんが戻って来るわ。ルルリレちゃん、行くわよ！」

「ですから、私をルルリレちゃんと呼ぶのは止めてください。ピンキーさん」

「なら貴方もやめてくれるかしらぁ」

「それは考慮しておきます」

　言い合いをしながら、二人のゾンビもどきが玄関に向かっていく。わざとらしく両手を突き出して、ふらふらとよろめきながら。

　勇者はそれを見届けると、溜息を吐きながらソファーへと転がってしまった。これからどうなるか大体の予想がついてしまったようだ。

　しばらくすると、玄関から慌てて二階へと上っていく音がする。ゾンビに扮した二名が逃げるようにして駆け上がっていったのだ。

　その後を追って、目が据わっているマタリがゆっくりと上っていく。その口元は微かに歪んでおり、全身から煮え滾る怒気が発せられている。

　エーデルとルルリレが調子に乗って脅かした結果、マタリは気絶してしまったのだ。そして、次に目覚めた時には雰囲気が一変していたという訳だ。

　マタリは起き上がると同時に強烈な拳を繰り出したため、玄関の壁には大きな穴が開いてしまった。当たれば一撃で逝けそうな威力だ。

　事情を説明しようとする二人の声が届くことはなかった。それどころか、狂気を交えた笑みを浮かべてゆらゆらと動き始めたのだ。こちらの方がよっぽど恐ろしいと感じるほどだった。

　二階の寝室まで追い詰められてしまった二名のゾンビもどき。エーデルは両手を前に出して必死に説得を試みている。額には脂汗が浮かび、焦りを隠すことができていない。

「ま、待って。ね、ねぇ、マタリちゃん？　ちょっとだけ落ち着いて。話せばちゃんと分かるから！　ほら、大きく深呼吸して一度落ち着きましょう！」

「これは、聞く耳持たずというやつですね。怒髪天を突くと言いますが、今がまさにその状況なのでしょう。色々と勉強になりますね」

「落ち着いている場合じゃないでしょう！　もう逃げられないのよ！」

「大丈夫です。貴方を犠牲にして私は生き残ります。貴方のことは多分忘れません」

「そうはいかないわよッ！」

「ちょ、ちょっと、止めてください。私は前に出るのが嫌いなのです。お、押すのを止めてくださいッ！」

　ずっと冷静だったルルリレが、慌てて抵抗する。

　お互いに前へと押し出そうと取っ組み合っている。そうしている間にも、マタリが一歩ずつ、ゆっくりと近づいてくる。

「――す」

　後一歩というところでマタリが立ち止まり、ぼそっと何かを呟く。

「違うの。これはね、貴方の弱点をなんとかしてあげようと思って。そう、ちょっとした善意というか出来心で」

「――殺す殺す殺すッ！　悪霊は死ねッ！！　悪霊に憑かれた奴も全員死ねッ！！」

「……目が完全に逝ってしまってますね。狂戦士になったマタリさんは容赦がありませんから。ピンキーさん、残念ですが今回は諦めてください」

「今回はって、次なんて絶対にないじゃないの！　それにピンキーじゃないって言ってるでしょ、このカビ臭い陰険眼鏡！　学者の癖に記憶力が悪すぎるんじゃない！？」

「私はカビ臭くなどありません。今の言葉は直ちに撤回してください！」

「嫌よ、陰険眼鏡！　そのダサい丸眼鏡を拭いて出直してらっしゃいな！」

「こ、この腐れピンキー、もう許せませんッ！　そのピンクを赤く染めてやります！」

　顔を赤らめたルルリレがエーデルに掴みかかる。

「ル、ルルリレちゃん、前、前を見てッ！」

「――え？」

　マタリはニタリと微笑むと、腰に捻りを加えて凶悪な拳を繰り出した。唸りを上げる鉄拳がルルリレの顔面に直撃する。

　――ように思われたが、寸前で勇者が阻止することに成功していた。背の高いマタリに掴まるように腕を絡め、首を全力で締め上げている。

「全く、コイツでからかうなんて、火の傍で油をぶちまけるようなもんよ。前に私との模擬戦を見てたでしょうが」

「か、間一髪です。本当に、助かりました」

「――悪霊は、殺すッ！！」

「だから、この家に悪霊なんていないし、何か出てきても私が守ってやるって言ったでしょ。少し落ち着け」

「ウグ、グアアアッ！！」

　首を振りながら暴れまくるマタリ。真っ赤な顔で髪を振り乱し、勇者の声が届いている様子は全くない。

「駄目か。とりあえず面倒だから、今は寝ときなさい」

　勇者が力を篭めると、マタリは意識を失いようやく大人しくなった。

　事態が収まると、珍しいことに勇者がルルリレとエーデルに説教を行い、頬を抓りあげた。そして掃除と後始末をするように命令すると、マタリをベッドに寝かせる。

　ルルリレとエーデルはやり過ぎたと一応反省しているらしく、言われたとおりに掃除を始めだした。ついでに穴を空けた箇所の補修もだ。マタリを面白半分にからかうのはやめようと、二人で頷き合っている。

　勇者はふぅと溜息を吐いて、近くの椅子に腰掛けた。そして、こちらを見詰めてくる。

「……そこにいるんでしょ？　アンタの家、壊しちゃって悪かったわね。お仕置きはしておいたから、それで勘弁して頂戴」

『…………』

「私にはアンタ、或いはアンタ達が見える。本当にうっすらとだけどね。前、ここに住んでたのはアンタ達なんでしょ？」

『…………』

　問いかけについて考える。両親は既にいってしまったが、ここにいまだ残っている。

　――私なのか、僕なのか。混ざり合ってしまった今ではよく分からない。だが、ここに住んでいたのは確かだ。それが伝わるかどうかは分からないが、一応頷いてみた。

「事情はさっぱり分からないけど。悪さをしないなら、気が済むまでここにいても良いわよ。私は別に気にしないし。但し、ここはもう勇者の家だからね。そこは良く覚えておきなさい」

　そう言って勇者が優しく微笑んでくる。今まで見てきたので大体の性格は分かるが、これは極めて珍しいことだ。この家の人間は捻くれ者が多いから。自分達も含めて、素直になれない、なれなかった人間ばかりだ。

『本当ニイイノ？』と口だけを動かしてみる。上手く伝わっただろうか。

「良いわよ。ただし、魔物になったら容赦なく消滅させる。悪さは絶対にしないことね」

　駄目と言われたら素直に出て行くつもりだった。勇者は魔物を殺す者だ。勝てる相手ではない。消滅させられるのだけは嫌だったから。

　勇者が念を押してくるので、深々と頷いた。そして、見えるかどうかは分からないが、指を差してやる。マタリの寝ているベッドの方を。

「ん？　そっちが何だってのよ。――げっ」

　勇者が振りかえった先では、マタリが目を見開いたまま固まっていた。顔は完全に青褪めてしまっている。

「い、今、誰かと喋ってましたよね。絶対喋ってましたよね！　そこに、な、何がいるんですか！？」

「ただの独り言よ。マタリの癖に何か文句あるの！」

　大声で誤魔化そうとしているが、マタリは大きく首を横に振る。

「嘘ですッ！　まるで、その窓際に誰かがいるみたいに喋ってましたよ！！　も、もしかして、ま、前に住んでた人達がいるんですかッ！　それともやっぱり死神ですかッ！？　た、助けてッ！！」

　そう叫んだ後、胸の前に束になったお守りを掲げるマタリ。以前から用意していたのを見かけた覚えがある。残念ながら効力がないのは証明済みだ。

　ガタガタと震えながら聖句のようなものを唱えている。見かけは立派な戦士なので、なんだか奇妙な光景になってしまっていた。

「あの性悪女二人のせいで、本当に面倒くさいことになったわ。あー、どうしようか」

　勇者は頭を抱えている。

　見逃してくれるお礼をしようと思い、少しだけ力を篭めてみた。マタリの前まで移動し、力を解放する。そして、真正面から笑いかけてやった。

「――あ」

　マタリは白目を向いて、再び気絶してしまった。口からはブクブクと泡を吹いている。ちょっと面白いと思っていたら、勇者に頭の部分を小突かれた。

「……だから、悪さはするんじゃないって言ったでしょうが。どうすんのよこの猪娘」

「…………」

「おーい、生きてる？」

　勇者が身体を揺さぶるが、返事はない。完全に伸びてしまっているようだ。

「これじゃ、当分お化け恐怖症は治らないわね。ま、どうでもいいんだけど。私は全然困らないし」

『ゴメンナサイ』と口を動かすと、勇者は笑いながら気にするなと言ってくれた。

　――それからというもの、この大好きな家に“僕、或いは私”はずっと住み着いている。別に何かをする訳ではない。気が向いた時に皆を眺めているだけだ。それに飽きたら再び眠る。それの繰り返し。誰かを呪うわけでもないし、祟りを為す訳でもない。脅かしたりも殆どしない。

　前から置いてあった家具は、結局処分されることなくそのまま使われている。新しい物と古い物が一緒になっているのを見ると、少しだけ嬉しくなる。まだここにいても良いんだと思えるから。勇者が気を遣ってくれたのかもしれないし、何も考えていないのかもしれない。どちらでも構わない。

　再び動き出したこの家の時間。その中には、面白いこともあれば、辛いこともあった。悲しいこともあれば、楽しいこともあった。本当に色々なことがあった。それを見ているだけで楽しいし、見ていることしかできなくて悲しい。

　これからもできるだけこの家にいたいなと思う。この家も、住人も大好きだから。たまに、勇者が笑いかけてくれることがある。何かを感じた誰かが、こちらを振り向いてくれることがある。意思を伝えることはできないけれど、なんだか認められた気がして嬉しい。

　そして、いつの日にかあっちへいくのだろう。“僕、或いは私”が来るのを、今か今かと待っている二人がいるのだから。その時こそ、ずっと言えなかったことを伝えようと思う。

　でも、まだまだ遊び足りない。だから、もう少しだけ見逃して欲しい。最期のわがままぐらいは、きっと許してくれるだろう。