婚約者に捨てられた私が幸せを掴むまで

05．法務局初日

　王宮法務局は、王城の一角、城壁側に沿った細長い棟にあった。

　初出勤の日。

　私は伯爵家の紋章入りの馬車を使うことを断り、最低限の供だけを連れて王宮まで向かった。

　城門で身分を告げ、書類に名を記す。

　貴族令嬢としてではなく、『法務局に通う者』として名簿に自分の名前を書くのは、少し不思議な気分だった。

　案内された部屋へ入った瞬間、乾いた紙と古い革表紙の匂いが鼻に入った。

　長机がいくつも並び、その上には巻物や帳簿が山のように積まれている。

　人は多いのに、聞こえるのはペン先が紙を走る音と、紙をめくる音だけだった。

「こちらが今日から見習いに入る、シーラ・シュトルム嬢だ」

　父の旧友だという初老の法務官が私を紹介すると、部屋の視線が一斉にこちらを向いた。

　じろじろと見る者もいれば、好奇心を隠そうともしない若い書記官もいる。

「また見習いの令嬢か」と、誰かが低く言い、別の誰かが「今度は何日持つかねえ」と続けた。

「皆、仕事は山積みだ。あまり手を止めるな」

　初老の法務官が一言釘を刺すと、視線は書類へ戻っていった。

「シーラ嬢には、当面ここで基礎を覚えてもらう。判例集の写本と、過去十年分の裁決記録の整理だ」

「過去十年、ですか？」

　思わず聞き返すと、初老の法務官は「十年で済むだけありがたいと思ったほうがいい」と肩をすくめた。

「先に言っておくが、橋の崩落事故の記録も、最初から全部読めるわけではない。決裁済みの抄録と写しだけだ。伏せられている箇所もある。まずは見習いの許可で読める範囲を覚えなさい。今あなたに回るのも、その範囲のものだけだ。先の記録は、その後だ」

　読めるのは、知りたい核心の手前までらしい。

　事故の理由を知りたくて来たのに、肝心なところほど読めない。

　それでも、ここで引き下がるわけにはいかなかった。

「分かりました」

「覚悟はいいかい？」

「はい」

　答えは迷わなかった。

　そうして席につくと、机の向かいには一人の男が腰掛けていた。

　後ろに撫でつけた淡い金髪の一房が額にかかり、伏せられた目元は紫がかって見えた。

　骨格は確かに男性のものなのに、目元から頬にかけての線があまりにも綺麗で、ほんの一瞬、女性かと思った。

　彼は私が座っても顔を上げず、次々と書類に目を通しては判を押していた。

　初老の法務官が小声で言う。

「フォレスト・キーナン殿だ。法務局付き顧問官で、記録整理と裁決文の監査にも入っておられる。少し口が悪く聞こえるかもしれんが、気にしないでいい。誰にでもそうなんだ」

「はい」

　そう答えたところで、その『口の悪い』当人がようやくペンを止めた。

「口が悪いと人前で言わないでいただけますか、特に新入りの前では」

　顔を上げずにそう言う声は、低くてよく通った。

　そしてようやく、紫の瞳がこちらを向く。

「フォレスト・キーナンです」

　淡々とした口調だった。

「シーラ・シュトルムと申します。本日からお世話になります」

　そう告げると、彼は一拍置いて口角を上げた。

「よろしく、シュトルム伯爵家のお嬢さん」

「『お嬢さん』……？」

　眉を顰める。

「お嬢さんでしょう？　俺の七つも下ですから」

　私は口を閉じたまま、視線だけを返した。

　紫の目が、書類越しにこちらを見る。

「仕事を選り好みして、『北の橋』の記録を先に出せと言ってくるあたり、実に『お嬢さん』らしい」

　彼は机の上の厚い帳簿を指先で軽く叩いた。

「ここにあるのは、お嬢さんにとって『つまらない話』だけですよ。茶会はない」

「つまらない話でも、知りたいです。私はお茶会をしに来たのではありませんので」

「仕事そのものを覚える前に辞める未来しか見えない」

「ご心配なく。そんな未来は来ませんから」

「へえ？」

　フォレスト様は私をじっと見つめた。

　値踏みされているのか、試されているのか、それとも呆れられているのか、分からない。全部かもしれない。

　ここへ通うことが決まったとき、従妹から、彼目当てに見習いを希望する令嬢は少なくないと聞いた。

「キーナン侯爵家の嫡男で、顔がいい。独身で優良物件よ」──そんなあけすけな評価を楽しそうに下していた。

　彼は視線を外し、机の端に積まれていた束をこちらに押しやった。

「ではまず、アシル川北橋崩落事故に関する抄録と決裁済み写しです。裁決、補償、工事記録の公開分だけですがね。供述の細部や未公開分は抜いてあります。あなたが一番よく知っているはずの出来事が、他人の言葉でどう処理されたか。そこから勉強するといい」

　差し出された書類の一番上には、見慣れた地名と、忘れられない日付が記されていた。

　私は小さく息を吸い、頷いた。

「分かりました。ありがとうございます。……キーナン顧問官殿」

「ここでは『フォレスト』で結構です。『顧問官殿』なんて呼ばれると、書類の山から逃げたくなります」

「では……フォレスト様、とお呼びします」

「お好きに。俺は、あなたのことは『お嬢さん』と呼びます」

「……」

　彼にとっての私は、『すぐに辞めるその他大勢のお嬢さん』なのだろう。

　悔しい気持ちと、引きこもっていたことの負い目で頬が熱くなる。

　その熱をごまかすように、手元の書類へ視線を落とした。

　橋が落ちた日付。工事を請け負った商会の名前。責任を問われた役人たちの肩書。補償の金額と、支払い先の一覧。

　氏名が削られた行も、別紙へ回された供述もある。それでも、そこには、新聞が好んで書き立てた『悲劇の令嬢』の話は一行もなかった。

　肝心なところは、まだ見られない。

　全部は読めない。知りたいところまで届くには、まだ手順を踏まなければならない。

　それでも、ここに並んでいるのが飾られた物語ではなく、何が起きて、どう処理されたかを残した記録であることに救われていた。