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04．踏み出す一歩

　社交に戻った今の私は、どうにか『立ち直ったように見える』くらいにはなっていた。

　夜会でも茶会でも余計な醜聞を増やさず、決められた場には出て、決められた態度を崩さない。

　そのせいだろう。最近では、私をあからさまに『捨てられた女』として眺める視線は、前ほど露骨ではなくなった。

　帰宅しても気は抜かず、鏡の前で口角の形を何度も確かめた甲斐があった。

　頬が痛くなっても、次の席で同じ顔ができるように覚え込ませたのだ。

　マリーナ様の名前が出ても、表情一つ変えずに杯を傾けられるようになった。

「本当に強い方ね」と言われることもあるし、「辛いことがあったのに、あんなふうに落ち着いていられるなんて」と、羨ましがる声すらある。

　一年近く表に出なかったせいか、今では別の令嬢が引き合いに出されていて、私への嫌味や影口は激減した。

　その代わり、分かったような顔で『乗り越えた女』として眺める声が増えた。

　そんな言葉を聞くたび、鼻で笑ってやりたくなるし、「同じ立場でないくせに、偉そうに分析しないで」とワインをかけてやりたくなる。

　……もちろん、やらない。

　私は、ただ覚えただけだ。『冷たい伯爵令嬢』でも、『惨めな捨てられた女』でもなく、少し痛ましい過去を持ちながらも、『きちんと前を向いて歩いている大人の女性』として扱われるための振る舞いを。

　今の私に求められている姿は、それなのだと思う。

　けれど、誰がそれを求めているのかは、もう分からなかった。

　立ち直ったかと問われれば、「はい」と答えるしかない。

　嘘なのか、本当にそうなりかけているのか、自分でも分からない。

　……ときどき夢を見る。石橋の上で傾く馬車と、冷たい川の水と、『守られるべき女の子』と『自分で立ち直るべき私』とを器用に選び分けた人々の顔を。

　父に「好きにしなさい」と言われたのは、その頃のことだった。

　書斎の扉を閉めた音が背中で止まり、私は立ったまま父の机を見た。

「──シーラ。お前に、無理に縁談を探すつもりはない」

　執務机の前で、父はまっすぐにこちらを見た。

「お前は嫡子ではない。家のために無理をしてまで結婚しなくていい。これからは自分のことを決めなさい」

　ありがたい言葉だった。けれど、体の中がすっと冷えた。

　自分のことを決めなさいと言われるほど、『自分がしたいこと』がなかったからだ。

　ラフェド様の隣に立つこと。それだけを目標にして、ずっと歩いてきた。

　その道が突然消えてしまった今、更地の上にぽつんと立たされている気分だった。

　それでも、何か言わなければならなかった。沈黙していると、本当に何も持っていない人間みたいで、悔しかったから。

　だから、あの日からずっと喉に引っかかっていたことを、そのまま言葉にした。

「お父様」

　声が少し震えた。

「……王宮法務局で、勉強をさせていただくことは、できませんか」

　父は目を瞬かせた。

「法務局で、か？」

「……はい」

　口に出してから、自分で自分に驚いた。

　だけど、そのとき頭に浮かんだのは一つだけだった。

「橋が、なぜ落ちたのか知りたいのです。誰かの口の上で都合よく語られる話ではなく、『記録』として」

　父はすぐには答えなかった。

　机の上に置いた手を見たまま黙り、やがて小さく息を吐いた。

「また突拍子もないことを……」

　叱られるかと思ったが、そうはならなかった。

「はあ……だが、お前らしいとも思う。ちょうど王宮法務局は人手が足りないと聞いている。女性の書記官も募集していると文書にあった。まあ、もともと少ないらしいがな。定員割れだそうだ」

　父はそこで言葉を切った。

「だが、お前は当事者だ。紹介状一枚で好きに読める場所ではない。受け入れを頼むなら、向こうの条件をのむことになるぞ」

　試す目ではなく、引き返せるうちに確認する目だった。

「条件、ですか」

「旧友から聞いている範囲だが、名誉書記見習い扱いになる。守秘の誓約書を書くこと。原本、未決案件、未公開の供述には触れないこと。橋の件も、最初に見られるのは決裁の済んだ抄本と、伏せ字入りの写しだけだ」

　思っていたより、ずっと読める範囲は狭い。

　それでも、何も読めないよりはましだ。

「構いません」

　父は机の端を指先で一度、こんと叩いた。

「見習いのままでは、読める範囲は限られるらしい。写しの扱いと記録整理を覚え、局内で先へ進む許可を得られれば、次の段階の記録に回してもらえる。私ができるのは、最初の紹介までだ」

「あ、ありがとうございます！」

「ただし、疑問が解決したからと言って一ヶ月で辞めるなんて言いだすなよ？　どんなに辛くても一年は頑張りなさい。約束できないなら、紹介そのものをしない」

「はい、約束します！」

　◇

　父は本当に法務局へ私を紹介し、数日後、条件付きで受け入れが決まった。

　こうして私は、王都セフィラの王宮法務局に『名誉書記見習い』として通うことになった。

　だが、『名誉』のつく肩書とはいえ、許されたのは、決裁済み文書の写しと整理だけだ。

　橋の件も、最初に渡されるのは抄録と伏せ字入りの記録に限る。

　氏名が削られた箇所もあれば、肝心な供述が『別紙参照』の一行で切られている箇所もある。

　詳しい記録を読むには、実務を覚えた上で、局内の段階別閲覧許可を得なければならない。

　遠い。

　けれど、私には大きな一歩だった。