婚約者に捨てられた私が幸せを掴むまで

02．選ばれなかった惨めな女

　ラフェド様が彼女を保護していたと知ったのは、豊穣祭の余韻が街から薄れた頃だった。

　──つまり、彼女が神殿預かりと言うのは、嘘だったのだ。

　あの日、橋の近くで彼は馬を降り、川に落ちた人々を助けようと飛び込んだらしい。

　男爵令嬢・マリーナ様を岸まで引き上げたのも彼だったと、彼の口から聞かされた。

「放っておけなかった」

　そう言ったときの彼は苦しそうだった。

　同時に、迷いの中にいる人間の顔ではなかった。

　……あれは同情ではない。

　自分が手を離したら失うと信じ込み、もう他の話が耳に入らなくなっている顔。あの子を救えるのは自分だけだと、疑いもせず思い込んでいる顔だった。

　私は卓の下で、指先が白くなるほど手を握り締めながら、その報告を聞いていた。

　彼の叔父も、長年仕えている家令も、「未婚の令嬢を屋敷に置くのはまずい」と止めた。

　それでも彼は聞かなかった。

　私は、彼以外から謝られた。

　マリーナ様を神殿へ預ける話も、親族筋を探す話も出た。

　だが、周囲が勧めても、結局どちらも選ばなかった。

　別館の一室を与え、そのまま屋敷に置いた。

「神殿に預けられるのは嫌です。どうか、ここに置いてください」と泣いて頼まれたそうだ。

　実際にそう口にしたのかは知らない。ラフェド様から聞いただけだから。

　最初は一時的なものだと思おうとした。

　親族が見つかるまで、あるいは落ち着くまでの話だと、自分に言い聞かせた。

　けれど、保護という言葉を使っていても、その時点で彼はもう、彼女を守る役を自分から手放す気がないのだと分かっていた。

　……私は、彼女の境遇が気の毒だと思っていた。

　家族を一気に失った痛みなんて、想像もできない。

　神を恨んでもおかしくないのに、表向き、彼女は恨み言一つ口にしなかったらしい。

　だからこそ、彼女を憎みきれなかった。

　だけど、世間が彼女だけを見ていることには、だんだん耐えられなくなっていった。

　自分でも嫌になるほど、狭くて幼い怒りだった。

『守られるべき可哀想で、美しい令嬢』としての彼女と、『十分に守られている、冷たい伯爵令嬢』としての私。

　この二つの役が、勝手に決められていたことが原因だった。

　茶会での影口や噂の原因は分かりやすい。

『王女様のお気に入り』の引き立て役に、私が使われていたのだろう。

　◇

　婚約を解消したい、とラフェド様に言われたのは、その冬の初めだった。

　保護の話を聞かされてから、季節が一つも変わらないうちだった。

　窓の外では、セフィラの城壁に初雪が降り始めていた。

　暖炉の火が燃えている執務室で、彼はいつものようにまっすぐな目をしていた。

「すまない。こんなときに、こんな話を持ち出すのは分かっている」

　最初にそう前置きしてから、彼は続けた。

「君との婚約を、白紙に戻したい」

　前から決めていた話を告げるような、淡々とした声だった。

　言葉の意味は分かるのに、頭がその場についていかなかった。

　心臓が、強く痛んだ。

　指先から血の気が引くのが分かった。

「……理由を、伺ってもよろしいでしょうか」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。

「君を傷つけることになるのは承知している」

　彼は苦しそうに眉を寄せた。

「だけど、あの子を、一人にしておくことはできないんだ。あれほどのものを失った人間を、追い出す側には回りたくない」

『あの子』──それが誰を指すか、聞かなくても察せた。

「君には分からない。家族を一度に失う痛みは、同じ目に遭った者にしか分からない」

　彼は一度、言葉を切った。

「君には家がある。守ってくれる者もいる。だが、彼女にはない。今は皆が可哀想だと言うだろう。だが、その先はそうだと限らない」

　もっともらしく聞こえた。

　でも、言い訳にしか聞こえなかった。

　分かる、分からないの話じゃない。

　まるで、私が傷ついていないみたいな言い方なんてひどいと思った。

　社交界も王女様も、皆が彼女を囲んでいる。

　預かり先を用意する方法はいくらでもあるのに、彼はそのどれでもなく、自分の手元に置く道だけを選んでいた。

　守るためではない。離したくないのだ。

　しかも、そのために切り捨てられる側が私だなんて、許せなかった。

　許せないのに、愚かな私は彼のことを諦められなかった。

「……ラフェド様は……マリーナ様を選ぶのですね」

　彼は黙って、頷いた。

　私は泣かなかった。

　泣いても仕方がないと頭のどこかで考えていたからだ。

　それに、泣けば「やっぱりわがままな令嬢だ」と噂されるだけだと知っていた。

　だからまずは、理屈で彼を説得しようとした。

「この婚約は、両家だけの問題ではありません」

　私は一つ一つ、言葉を並べた。

「王家との約束もあります。商人たちの契約も、婚約を前提に結ばれています。ここで私との婚約を解消し、彼女をそばに置けば、違約金では済まないかもしれません。家の信用も落ちます。領地の取引だって止まります」

「構わない」

　彼はためらわなかった。

「必要な損は引き受ける。契約不履行の慰謝料は払うつもりで──」

　そこで、私の中で何かが弾けた。

　ラフェド様の言葉を遮り、続ける。

「彼女を責めているわけではありません。彼女が不幸であることも、気の毒であることも、分かっています。でも、だからと言って、今ここで全てをひっくり返して良い理由にはなりません」

　少し間を置いて、問いかけた。

「……私のことを、お嫌いになったのですか」

　彼は、しばらく言葉を探しているようだった。

「嫌いになったわけじゃない。しかし、あの子を見てしまってからは、どうしても──」

　その先を聞けば、本当に終わると思った。

「待ってください……待って……」

　次の瞬間には、床に手をついていた。

　自分でも信じられなかった。けれど、もう椅子に座ってはいられなかった。

　膝で絨毯を擦りながら近づくと、視界の端で彼の靴を見止めた。

　そこへ、涙が落ちた。

「お願いです、ラフェド様……考え直して、ください……っ、おねがいです……」

　声がうまく出ない。情けない嗚咽だけが漏れる。

「あなたと結婚できないなんて……そんなの、嫌です……。ラフェド様と結婚できないのなら……」

　口にしてはいけない言葉だと分かっているのに、止まらなかった。

「生きている意味がない……」

「やめろ、シーラ」

　頭上から、押し殺したような声が落ちてくる。

　けれど、縋る手を緩められなかった。

「彼女をどうしても手放せないのなら……愛人でも、離れの家でも……人目のつかないところに置いてくださってもいいんです……っ」

　言ってしまってから、自分の口を引き裂きたくなった。

　こんなことを口にする女を、私は軽蔑していたはずだ。

　それなのに、正妻の席だけでも残るなら、そのほうがましだと、このときは本気で思っていた。

「せめて、籍だけでも……。私を、ラフェド様の妻にしてください……っ」

「そんなことをさせたくない。君は幸せになるべき女性だ」

　その言葉を聞いた瞬間、息が止まりかけた。

　──幸せになるべき私を、今、不幸にしているのはあなたでしょ？

「お願いです……捨てないで……。軽蔑されても構いません。どう思われたっていい……ラフェド様のそばにいられるなら、それで……」

　掴んだ裾から、指を離せなかった。

「みっともない女だって、思っているのでしょう？　でも今さらです……っ」

　声は涙で濡れて、ひどく聞き苦しかったはずだ。

「お願いです……どうか、お願いします。もう一度だけ、考え直して……！」

　どれだけ繰り返したか分からない。

　誇りも、家の名も、何の重みも持たなかった。

　後でどれほど惨めに思い返すことになってもかまわない、とそのときは本気で思っていた。

　この場で彼が私を振りほどかなければいいと、それだけを祈っていた。

　だが、彼は首を横に振った。

「すまない」

　その一言が、何度も何度も繰り返される。

　涙で、彼の心を取り戻すことはできなかった。

　こうして私は、婚約者に、誰より惨めに縋りついた後で、捨てられた。

　私は『愛されない女』になったのではない。

　誇りまで差し出して、それでも尚、『選ばれなかった女』になったのだ。