婚約者に捨てられた私が幸せを掴むまで

ex．可哀想なわたしの話

　わたしが可愛いことは、昔から知っていた。

　鏡を見れば分かる。銀の髪は光を拾いやすく、睫毛は長い。少し目を伏せるだけで、大人たちは声を和らげた。

　けれど、欲しいものをねだったことはない。

　両親は田舎の男爵だった。

　領地は小さく、暮らしは慎ましかった。

　困っているわけではないけれど、贅沢とは縁がない。新しいドレスも宝石も、簡単には手に入らない。

　欲しいとは言えなかった。

　言えば、父は困った顔をする。母は申し訳なさそうに笑う。

　その顔を見るくらいなら、最初から口に出さないほうがいい。

　でも、だからといって諦めたわけではない。

　この顔を、田舎の男爵家だけで終わらせるのは惜しい。

　デビューすれば、王都の人間はわたしを見る。

　その中で、一番高いところへ手が届けば、それでいい。

　この顔で生まれて、田舎の小さな家に埋もれるなんて、そんな損なことがあるものか。

　橋の事故で家族が死んだのは、確かに悲しかった。

　でも、その気持ちは長く続かなかった。

　泣けば慰められたし、黙っていれば「健気だ」と言われた。

　王女様はわたしを気に入り、新聞はわたしの顔を儚げに描き、王都の人間はこぞって同情した。

『家族を失った美しい男爵令嬢』

　王都は、そういう話が好きだった。

　わたしも気持ちよかった。

　だったら、黙っていればいい。

　少し伏し目がちにして、聞かれたことにだけ答えていれば、向こうが勝手に扉を開ける。

　そして、本当に扉は開いた。

　ラフェド様が、わたしの前に来た。

　あのとき、わたしは思った。ほらやっぱり、って。

　だけど、彼はわたしの思い描いていた人ではなかった。

　元婚約者との婚約解消で違約金もかかり、そのうえ詳しい理由は知らないけれど、伯爵から子爵にまで落ちたせいで、何も買ってもらえなかった。

　こんなことなら、王子様のほうへ、もう少し強く出ればよかったかしら？

　……ううん、次代の王であるあの方は、わたしには振り向かなかった。

　ああいう方は、オールドミスのような雰囲気の令嬢のほうが落ち着くのだ。彼の婚約者は、若いのに襟の詰まったドレスばかり着ていた。

　王女様は、わたしを飾って眺めるのが好きなお姫様だった。

　中身は驚くほど軽くて、そのぶん扱いやすい。

　わたしが、欲しいと言わなくても、何でも買い与えてくれたし、贈ってくれたし、譲ってくれた。

　そのせいで損をした人たちは少なくなかったけれど、王女様は気にしなかった。

　わたしが泣けば、ラフェド様の婚約者を悪者にしてくれた。

　その人が一年引きこもったと知って、王女様が少ししょげていたのは、心底おかしかった。

　だって、落ち込んでいると言いながら、今度は自分と仲の悪い令嬢を、わたしを使って貶めていたのだから。

　ラフェド様と別れたのは早いと、影で言われていたのは知っていた。

　けれど、わたしには長すぎた。

　あの人は、欲しいものを何一つくれなかった。

　そのくせ、足りないのは自分の甲斐性ではなく、わたしの頭の中身のほうだと言った。

　……ああいう男は嫌い。

　離婚してからは、商会の男と正式に付き合った。

　最初は気前がよかったけれど、じきに違った。

　出せるくせに、出し惜しむようになった男に、用はない。

　ずっと最初のままでいられたなら、もう少し一緒にいてあげてもよかったのに。

　その次は侯爵家の次男。

　優しくて、懐具合も悪くなかった。

　でも彼の母親が駄目だった。口を開けば作法の話ばかり。息が詰まった。

　別れるとき、彼は泣いて縋ってきたけれど、見苦しいとしか思わなかった。

　その次は騎士だった。

　女に人気のある男に選ばれるのは、悪い気分ではない。

　けれど、あの人はわたしに求めすぎた──静謐で、貞淑に、慎みを持ち、慈悲深く。

　要するに、自分に都合のいい置物になれということだ。

　そんなのは御免。

　フォレスト・キーナンに声をかけたのは、その頃だった。

　この人なら悪くない、と思った。

　それに、ラフェド様の元婚約者より、わたしのほうがずっと見栄えがする、とも。

　だけど、話してみると彼は意地悪で最低な男だと分かった。

　この国の男は、どうやら期待するほどのものではないらしい。

　そういうわけで、わたしは王女の輿入れについていくことを決めた。

　◆

　王女様は、嫁ぎ先で王子妃様になった。

　わたしは、そのお話相手として連れていかれた。

　異国の宮殿は、何もかもが大きかった。

　廊下の窓は高く、壁には見たこともない色の織物が掛かっていた。

　庭には香りの強い花が咲き、噴水の水まできらきらして見えた。

　王女様──もとい王子妃様は、新しい国でも変わらなかった。

　わたしを着飾るのが好きで、朝になれば布地を広げ、今日はどの色がいいかと楽しそうに選んだ。

　首飾りも耳飾りも、わたしの肌や髪に合うものを先に見つけた。

　人に見せるための人形を整えているみたいだったけれど、嫌じゃない。むしろありがたかった。

　王子妃様は、わたしに嫉妬しない。張り合わない。怒らない。

　自分が一番上にいると信じている人は、下に置いたものを恐れないのだ。

　この国でも、わたしはよく目立った。

　銀の髪は珍しく、白い肌も目を引くらしい。宴の席へ出れば、必ず何人かは足を止めた。

　王子妃様は、そういう視線を見るのが好きだった。わたしが褒められるたび、なぜか自分の手柄みたいな顔をした。

　何をしても許された。

　少し遅れて部屋へ行っても、読みかけの本を閉じずに返事をしても、王子妃様は笑って済ませた。

「マリーナは気まぐれね」で終わる。

　王子妃様の夫である第二王子様は、自国の王子様とはまるで違っていた。

　あちらは近寄りがたく、こちらは人懐っこい。

　よく笑い、よく喋り、人の顔をよく見る方だった。

　わたしの名前もすぐ覚えたし、王子妃様の部屋へ来れば、まずわたしにも声を掛けた。

　最初は三人でお茶を飲んでいた。

　王子妃様が好きなお菓子の話をし、この国の言葉の癖を教わり、庭の鳥の名前を聞く。

　第二王子様は気軽で、王子妃様は嬉しそうで、わたしは聞き役の顔をして座っていた。

　けれど、三人の席というものは、思っているより退屈だった。

　王子妃様は同じ話を何度もするし、第二王子様はそのたびに同じように頷く。

　つまらない、と思った。

　ある日の茶会で、わたしは卓の下へ小さく折った紙を落とした。

　給仕が拾うより先に、第二王子様の靴先がそれを止めた。

　気づいたのは、あの方だけだった。

　紙には、たったの一行──『三人より、二人のほうが面白いお話もございますよ』

　無視されても構わなかった。

　王子妃様に渡されても、そのときは別の顔をすればいいと思っていた。

　でも、第二王子様は違った。紙を読んだあと、何も言わずに杯を口へ運んだ。

　その横顔は、楽しそうに見えた。

　その次の週、廊下で呼び止められた。

　王子妃様の部屋へ向かう途中だった。

「この国の庭は、もう見て回った？」

　そう聞かれて、わたしは首を振った。

「いえ……」

「なら、案内しよう」

　それが最初だった。

　人目のある回廊。昼の庭園。図書室に近い小さな控えの間。

　いかにも隠していませんという顔をした場所ばかり選んで、わたしたちは二人で会うようになった。

　王子妃様は気づかなかった。

　だから、逢瀬はやめなかった。

　鍵を第二王子様から受け取ったのは、この国へ来て四ヶ月目だった。

　庭の奥にある小さな部屋。

　その鍵は、わたしだけが持っていた。

　それから一年ほど、わたしたちはそこで会っていた。

　昼のこともあれば夜のこともあった。

　誰にも知られないまま、同じ扉を開けて、同じ部屋へ入った。

　この楽しい時間は、永遠に続くかと思った。

　でも、終わりはあっけなかった。

　王子妃様の懐妊が公にされた日。祝いの席が終わったあと、侍女に呼ばれた。

　行き先は、あの部屋だった。

　扉を開けたとき、王子妃様が立っていた。

　顔は赤く、目は泣いたあとのように腫れていた。

　そして、叫んだ。

「恩知らず！　恥知らず！　阿婆擦れ！　あなたなんか、連れてこなければよかった！」

　あの、綿菓子みたいにふわふわした王子妃様が、そんな言葉を口にするとは思わなかった。

　第二王子様は、その場にいた。

　だけど、何も言わなかった。

　わたしを庇うことも、言い訳をすることもなく、黙って立っていた。

　わたしは国へ送り返されることになった。

　◆

　王都は、前と同じように見えた。

　橋も、石畳も、店の看板も、何も変わっていない。

　変わったのは、わたしを見る人の目。

　王族に嫌われたわたしに、誰も話しかけてはくれないと知ったのは、暑気払いの宴の夜。

　笑って輪へ入っても、人が散る。

　声をかければ返事はあるけど、それだけ。

　そんなものに負けるものかと思った。

　この顔があるのだから、誰か一人くらいは振り向く──そう思って、わたしは何人にも声をかけた。

　地方の成金を中心に狙った。

　でも、見た目やら考え方やらが不愉快で関係は続かなかった。

　そうしているうちに、呼ばれる場所は減った。

　届く手紙も減った。

　そして、ほとんど何も来なくなった。

　そんな頃、ある宴の帰りに、大きな金貸しの老人から声をかけられた。

「うちへ来たら、衣食住を揃えてやる」

　愛だの何だのという話ではなかった。

　人前に出す女として囲う、その代わりに、みすぼらしい思いはさせない。そういう話だった。

　……一度広い部屋と柔らかい寝台を知ってしまうと、元の暮らしには戻れない。

　わたしは少し考えて、それから頷いた。

　悪い話じゃないな、と思った。

　だけど、それは束の間だった。

　老人は、金の使いどころがはっきりしていた。

　人前に出す夜しか、わたしに金を使わない。

　ドレスも宝石も、そのときだけ。

　しかも、連れていかれる先も、大した場ではなかった。

　今のわたしは、好きに外へも出られず、退屈しのぎに男性使用人をからかうくらいしか楽しみがない。

　ああ、本当は、もっともっと高いところから、人に見上げられているはずだったのに。

　なんて可哀想なわたし……。

　誰か、わたしを迎えに来てくれないかしら。