婚約者に捨てられた私が幸せを掴むまで

15．私は、幸福を引き受ける

　建国千年祝賀会から、一年半が過ぎた。

　婚約の儀のあと、法務局の机と婚家の準備が並んで走り、季節だけが先に進んだ。

　◇

　礼拝堂の控え室で、私は鏡の前に立っていた。

　白いドレスは胸元と裾に細い銀糸の刺繍が入っていて、腰のあたりで一度だけ絞られていた。

　長いベールが肩から背中に落ちている。

　鏡に映るのは自分の顔のはずなのに、婚礼衣装を着た姿はまだ自分のものに見えない。

　裾の確認を終えた母と義姉が、少し離れたところからこちらを見ている。

　私が声をかければ、二人まとめて涙ぐみそうだと分かったので、笑う代わりに小さく頷いた。

　扉の外から侍女の声がして、父が迎えに来ていると告げた。

　私は深呼吸をし、ベールを整え、控え室を出た。

　前室で待っていた父は、礼服に身を包み、いつもより背筋が伸びて見えた。

　差し出された腕に、自分の手を添える。父は短く頷き、礼拝堂の扉が開いた。

　楽の音が高まり、視線の流れがこちらへ向かう。

　通路の先、祭壇の前にフォレスト様が立っていた。濃い色の礼服に、侯爵家の紋章。いつもの灰色の上着よりも重みがある。

　父と歩幅を合わせて進む。

　足音と楽の音、自分の呼吸だけがはっきり分かる。

　祭壇の前で父の腕から離れ、フォレスト様の前に立つ。

　差し出された手に自分の手を預けると、指先から少しずつ熱が上がってきた。神官の声が、その上から覆いかぶさる。

　互いに名を呼ばれ、神官が問いを口にする。

「フォレスト・キーナン。この王国の神々と法の前で、この方を妻と認め、その名と立場を共にし、その身を守ると誓いますか」

　フォレスト様は、私を見たまま答えた。

「誓います」

　続いて、私の名が呼ばれる。

「シーラ・シュトルム。この王国の神々と法の前で、この方を夫と認め、その名と家を尊び、その歩みを共にすると誓いますか」

「誓います」

　声は驚くほどはっきり出た。

　右手にはめていた婚約指輪を左手の薬指へ移し、その上から新しい指輪が重ねられる。

　冷たいはずの金属が、触れたところからすぐに馴染んだ。

　神官が結びの言葉を告げた。

　次の瞬間、礼拝堂いっぱいに拍手が広がる。

　母はもう隠しもせずに泣いていて、義姉まで一緒になって目元を押さえていた。

　兄はそんな二人に挟まれて、少し困ったように笑っている。

　父だけは背筋を伸ばしたままだったが、口元はきちんと笑っていた。

　◇

　披露の宴は、キーナン侯爵家本邸の大広間で行われた。

　長い卓に料理が並び、花と燭台が間を埋めている。

　列を作ってこちらへ進んでくる親族や客に挨拶を繰り返すうち、緊張は作業のようになっていった。

　フォレスト様の親族、私の父方の親族、法務局の同僚たち。

　書類の束越しにしか話したことのなかった上官が、杯を掲げて笑っている。

　仕事仲間からのからかいを聞いていると、法務局で過ごした日々も、これから始まる暮らしも、私の中ではちゃんと続いているのだと思えた。

　書記官の机に向かった朝も、食堂でフォレスト様と向かい合った昼も、書架の並びを見上げて帰った夕方も、すべて今に繋がっている。

　一通り挨拶を終え、卓の端で水を飲んでいると、背後からごく普通の世間話が聞こえてきた。

　年配のご婦人が、隣の客と声を潜めている。

「エヴァンズ子爵、最近は地方の裁判所に通っているそうですわね」

「ええ、書記も兼ねていらっしゃるとか。貴族だからといって、ただ座っていられる時代でもありませんものね」

「大変ねえ。けれど、お仕事をしているだけ、まだましなのかもしれませんよ」

　名前を聞いて、私は一度だけ視線を落とした。

　地方の裁判所で書記をしている──想像はつく。あの人は、文字も判例もきちんと読める人だった。

　でも、それだけだ。

　婚約解消も慰謝料も、とっくに終わっている。

　あとは当事者としてではなく、遠くの出来事として耳に入れるだけ。

　別の卓の近くを通りかかったとき、今度は聞き覚えのある名前が出た。

「王女殿下のお輿入れに、あのエヴァンズ元子爵夫人もお供するそうよ」

「まあ！　王宮騎士様とはどうなさったのかしら」

「もう別れたそうですわ」

「ええ？　そうなんですの？」

　言葉の続きを聞く前に、その場を離れた。

　耳に入った断片だけで、だいたいの様子は想像できる。

　マリーナ様は、これからも誰かの隣を選び、守られながら生きていくのだろう。

　◇

　私は杯を置き、会場を見渡した。

　父と母が親族と話している。義姉が、料理の感想を誰かに説明している。法務局の同僚たちが、固まって談笑している。

　その輪の少し離れたところに、フォレスト様がいた。

　挨拶を終え、こちらの様子をうかがっている。視線が合うと、軽く顎を動かして問いかけるような仕草をする。

　私は頷き、彼のもとへ歩いた。

　婚約解消も、噂も、橋が落ちた日のことも、床に手をついて縋った自分のことも、消えてはいない。

　だけど、それを抱えたままでも、人は別の場所へ歩いていける。

　私は、キーナン侯爵夫人になる。

　新しい家も、新しい役目も、自分で引き受けていく。

「私、全力で幸せになります。そして、あなたのことを幸せにします」

　口にしたあとで、少しだけ気恥ずかしくなった。

　けれど、撤回したいとは思わなかった。

　フォレスト様は一度目を見開き、それから、堪えきれなかったように破顔した。

【完】