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第2話「辺境グランデル領は、数字の上では死んでいなかった」

王都を出る馬車は、静かだった。

車輪の軋む音と、馬の蹄が土を踏む音だけが、淡々と時間を刻んでいる。

護衛は最低限。

形式的なものだ。

レオン＝アルヴェインは、窓から外の景色を眺めていた。

王城の白い塔は、すでに視界の彼方に消えている。

「……思ったより、早かったな」

追放の宣告から、わずか三日。

王国は、彼を引き留めることすらしなかった。

（引き留める理由が、理解されていなかったのだから当然か）

感情は、すでに整理されている。

怒りも、悲しみもない。

あるのは、状況の確認だけだった。

グランデル領。

辺境。

荒廃。

捨て領地。

王城で囁かれていた評価が、頭の中に浮かぶ。

だが、それらはすべて主観的な言葉だ。

（主観は役に立たない）

レオンは、目を閉じた。

――視える。

土地の広さ。

耕作可能面積。

人口推移。

税収。

治安指数。

流通経路。

数字が、重なり合い、立体的に組み上がっていく。

（人口、三千弱。王国平均の三分の一）

（税収は低いが、徴税率も低い）

（治安は悪いが、犯罪の種類が単純だ）

（物流……詰まっているが、道はある）

結論は、ひとつ。

（死んではいない）

むしろ――。

「……手を入れれば、伸びる」

思わず、そう呟いていた。

向かいの席に座る老騎士が、ちらりと視線を向ける。

名はガルド。

今回、形式的に付けられた護衛隊長だ。

「何か？」

「いえ。ただの独り言です」

ガルドはそれ以上、踏み込まなかった。

無口で、実直。

数字には興味がなさそうだが、人を見る目はある。

それは悪くない。

やがて、馬車は舗装路を外れた。

揺れが増す。

「ここからがグランデル領です」

御者がそう告げる。

窓の外には、荒れた土地が広がっていた。

雑草に覆われた畑。

手入れされていない水路。

崩れかけた柵。

確かに、見た目は惨状だった。

だが。

（放棄された土地が多い。逆に言えば、再利用できる）

（人口密度が低い。治安悪化の原因は集中管理の欠如）

（水源は近い。管理すれば農業は回る）

王都の誰一人として、ここを「可能性」とは呼ばなかっただろう。

「……本当に、何もない場所だな」

ガルドが、ぽつりと呟いた。

レオンは、否定しなかった。

だが、肯定もしない。

「何もない、のではありません」

静かに言う。

「正しく使われていないだけです」

ガルドは驚いたようにこちらを見たが、すぐに小さく笑った。

「辺境送りにされて、そんなことを言える人間は初めて見た」

「感情で見れば、そうでしょう」

レオンは淡々と続ける。

「ですが、感情で領地は立て直せません」

馬車が、領都の門前で止まった。

小さな街だ。

城というより、砦に近い。

門をくぐると、住民たちの視線が集まる。

警戒、諦め、無関心。

期待は、ない。

（当然だ）

これまで、何人もの貴族がここに来ては、

何もせずに去っていったのだろう。

「領主様……で、よろしいのでしょうか」

一人の男が、恐る恐る声をかけてきた。

代官だろう。

疲れ切った顔をしている。

「ええ。レオン＝アルヴェインです」

そう名乗った瞬間、

男の表情に一瞬だけ浮かんだのは――落胆だった。

（……無理もない）

若い。

地味。

武勲もない。

彼らが期待する「救世主」には、見えない。

「まず、現状を把握したい」

レオンは、即座に言った。

「帳簿を見せてください。全部です」

「税、人口、兵、備蓄、治安報告。隠さずに」

代官は、目を見開いた。

「ぜ、全部……ですか？」

「はい。時間がありませんから」

なぜなら。

（この領地が立ち直るかどうかは、最初の選択で決まる）

レオンは、街を見渡した。

崩れかけた家屋。

痩せた人々。

だが、その奥に――動ける余地がある。

「……やりましょう」

誰に言うでもなく、そう告げる。

ここからが、本番だ。

王国が切り捨てた男は、

数字の上で“死んでいない土地”に足を踏み入れた。