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第18話「王国は、交渉の席につく」

王国からの正式な使節団は、三十騎で到着した。

旗は、王家の紋章。

形式は、完全な“公式”。

だが――。

それは、命令でも査察でもなかった。

「王国代表として参上した」

応接室に現れたのは、王太子ユリウス自身だった。

エリスが、息を呑む。

（……王太子自ら？）

それは、明確な意思表示だった。

監督でも、圧力でもない。

“交渉”だ。

「久しいな、レオン」

ユリウスは、形式的な挨拶をした。

かつて婚約を破棄した相手に向ける視線は、

どこか複雑だった。

「お久しぶりです、殿下」

レオン＝アルヴェインは、感情を交えずに応じる。

応接室には、王国側の文官と軍務官。

グランデル側は、レオンとエリス、ガルド。

席に着く。

「率直に言う」

ユリウスは、回りくどい言葉を使わなかった。

「グランデル方式を、王国の公式辺境政策として採用することを検討している」

エリスの指が、わずかに止まる。

それは――勝利宣言に等しかった。

「ただし」

ユリウスは続ける。

「王国との連携を、より明確にする必要がある」

「具体的には？」

レオンが、静かに促す。

「制度策定に、王都からも人員を出す」

「グランデルは、試験運用の中枢となる」

試験運用。

だが、それは実質的な“共同設計”だった。

レオンは、一瞬だけ沈黙する。

（ここで拒否すれば、孤立）

（受け入れれば、王国が巻き込まれる）

選択は、明白だった。

「条件があります」

室内が、引き締まる。

「どうぞ」

ユリウスが、応じる。

「制度策定は、公開記録とする」

「成果も失敗も、隠さない」

軍務官が、眉をひそめる。

「王国の弱点が、露呈するぞ」

「隠しても、いずれ崩れます」

レオンは、淡々と返した。

「制度は、信用で回る」

「信用は、透明性で支えられる」

沈黙。

やがて、ユリウスが言った。

「……変わったな」

「いえ」

レオンは、首を振る。

「変わっていません」

「立場が変わっただけです」

その言葉は、静かだったが重かった。

かつては、王太子妃候補。

今は――制度設計者。

「……分かった」

ユリウスは、頷いた。

「公開前提で、共同策定とする」

それは、対等の合意だった。

命令でもなく、従属でもない。

エリスは、確信する。

（今、立場が並んだ）

会談が終わり、王太子一行が去った後。

高台から街を見下ろしながら、エリスが言った。

「……ついに、ですね」

「ええ」

レオンは、頷いた。

「王国は、敵ではありません」

「ですが、上でもありません」

「では」

エリスは、問いかける。

「何なのですか、私たちは」

レオンは、少しだけ考えた。

遠くに見える街道。

行き交う商隊。

広がる灯り。

「境界線です」

「境界線？」

「内でもなく、外でもない」

「支配でもなく、反逆でもない」

一拍。

「国家と国家の間を、設計する存在です」

風が、街を渡る。

追放された男は、

王国の制度を更新する立場へと至った。

辺境グランデル領は、

もはや“端”ではない。

――**境界を動かす中心**だった。

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