52 高松ダンジョン攻略の道程
高松ダンジョン攻略の道程は、あまりにも険しく、忍者たちの心身を限界まで追い詰めるものだった。
高松の地に開かれたこのダンジョンは、異様な瘴気に包まれ、入り口に立つだけで既に不気味な圧力が全身にのしかかる。
石造りの廊下は暗く、どこからか漏れ出す低く唸る音が恐怖をかき立て、周囲を取り囲む岩肌には不気味な苔が生い茂り、ひんやりとした湿気がまとわりつく。
忍者たちは慎重に歩を進めつつも、数々の罠が仕掛けられた道を、ただ集中力だけで切り抜けていった。斬撃や突き刺すような落とし穴、突然襲いかかる魔物たちの不意打ち。
そのすべてが容赦なく彼らを攻撃し、体力も気力も削り取っていった。
時折、彼らの視界を遮るかのように霧が立ち込め、まるでダンジョン自体が忍者たちを嘲笑っているかのようだった。
進軍の途中、忍者たちは何度も襲い来る魔物たちと対峙することとなった。
中でも、最も凶悪な姿をしていたのが鋭利な牙を持つ「鉄獄狼」だった。
鉄のように硬い毛皮に覆われた狼は、まるで影のように素早く動き、忍者たちに飛びかかっては大きな牙で食い破ろうとした。陽がその狼と対峙した瞬間、鉄のような毛皮を突き破る一撃を放つべく、忍びの石の力を刃に集中させた。
陽の刀が閃き、鉄獄狼の脇腹に食い込む。鋭い刃先が毛皮を裂き、わずかに肉まで到達したものの刀はその表面で鈍く止まってしまった。鉄獄狼の防御力はあまりにも強く、陽は軽いダメージしか与えられなかったのだ。しかしその瞬間、背後から涼音が滑るように狼の間合いに入り込み、短刀を首元に向けて振り下ろした。短刀の鋭さが狼の柔らかい喉元に食い込み、ついに鉄獄狼が一瞬だけひるんだ。
だがその次の瞬間、怒りに燃えた鉄獄狼が後脚で力強く地を蹴り、陽に突進してきた。
彼は咄嗟に腕を交差させて防御を試みたが、狼の強烈な体当たりによって体が宙に投げ出され、背中から地面に叩きつけられた。激痛が走り、腕には痺れが残る。鋭い痛みが骨まで響き、彼は一瞬息を整えることさえ難しくなった。陽は深く息を吸い込み、必死に体を起こしながらも、視界の端に鉄獄狼の二度目の突進が映った。
その時、後方から刃が高く飛び上がり、両手で握った太刀を勢いよく振り下ろした。
その一撃は鉄獄狼の背中に鋭く突き刺さり、彼の力強い体重がその刃をさらに深く食い込ませた。今度は毛皮を貫き、骨に達するほどの重いダメージを与えることに成功した。鉄獄狼は苦悶の叫びを上げ、血のような黒い液体が傷口から溢れ出した。勢いを失った狼はその場に膝をつき、ついには力尽きて地面に倒れ伏した。
しかし、忍者たちは戦いで消耗し、数々の魔物との戦闘によって既に多くの負傷者を抱えていた。
陽の腕はまだ痺れが残り、刃もまた太刀を振るい続けた腕がわずかに震えていた。
進軍を始めて1日が経過した頃、ついにダンジョンの最奥が姿を現した。忍者たちはすでに疲弊し、傷を負い、いくつもの試練に立ち向かいながらも一歩一歩進んできた。
暗闇の奥、重厚な扉の向こうに待ち構えているのは、ダンジョンの支配者、ボス──その強大な存在を全身で感じながら、彼らは再び刃を握りしめ、恐怖を押し殺して前進する覚悟を固めた。
