45 凍てつく戦場
仲間を次々に失った忍者たちの表情には、深い怒りと哀しみが浮かんでいた。
虚空の大蛇の前に立ちはだかり、5人に減った彼らは、重い胸の内を無言で交わし合い、残された者として全力で戦う決意を新たにしていた。大蛇の巨大な四つの頭がゆっくりと持ち上がり、忍者たちを見下ろしていた。その冷酷な眼差しには、彼らの必死の戦いを嘲笑うかのような無情さが漂っている。
鋼が前に出て、仲間たちの盾となるべく構えを取り、僅かに微笑んでみせた。雷の頭が再びその黄金の光を放ち、怒りに満ちた唸りと共に電撃を鋼に向けて解き放った。電撃が鋼の全身に迸り、激しい痺れが体の内側を貫いた。焼けるような痛みが全身を襲うが、鋼は歯を食いしばり、体を盾にして仲間を守る決意を持ち続けた。彼の忍びの石が微かに輝き、体を支える力が静かに湧き上がる。
雷の一撃は鋼の体をしびれさせ、汗が額から滲み出ていたが、彼は冷静に呼吸を整え、ひるむことなくその場に立ち続けた。
「今だ！」鋼の声が飛ぶ。彼が雷の頭の攻撃を引き受けている隙を見て、陽が鋭い目つきで前方に駆け出した。特注の刀をしっかりと構え、陽は素早く雷の頭に突進する。彼の忍びの石が輝き、速度と力を彼に与えている。刀が雷の頭の表面を斬り裂き、黄金の閃光が四方に散る。鋭い一撃が鱗を深く割り、雷の頭が一瞬揺らぐように苦痛の唸り声を上げた。
だが、雷の頭はすぐに持ち直し、怒りに燃えるような目で陽を睨みつけた。次の瞬間、雷撃が再び放たれ、陽の体を襲う。電撃の衝撃が彼の体全体に広がり、筋肉が痙攣し、意識が揺れるほどの痛みが押し寄せる。陽はふらつきながらも足を踏みしめ、体力が徐々に奪われていくのを感じながらも、決して刀を放すことなく耐え抜いた。その瞳には、なおも強い闘志が燃え上がっていた。
その背後で、涼音が冷静に氷の頭を狙い定めていた。短刀を握りしめ、一瞬の隙を見計らって彼女は前進する。彼女の忍びの石が微かに輝き、氷の頭に向かって渾身の一撃を加えた。
彼女の俊敏な動きに反応して、氷の頭が冷気を纏いながら凍てつく息を吐き出す。氷点下の息が周囲を包み込むが、涼音は息を詰めながら身をかわし、冷気を避けつつ素早く間合いを詰める。
一瞬の隙に、彼女の短刀が氷の頭の頬に突き刺さり、鋭い刃が鱗の間に食い込んだ。
冷気を放っていた氷の頭が僅かにのけぞり、冷たい霧が舞い散る。しかし、氷の頭はその傷をものともせず、より一層冷気を強めて吐き出し、涼音に反撃しようとした。冷たい霧が涼音の周囲に漂い、体が徐々に冷たさに襲われていくが、彼女は忍びの石の力で冷静さを保ち、次の攻撃の準備を整えた。
そのとき、虚空の大蛇の毒の頭が不気味な唸り声を上げ、暗紫色の霧を辺りに放ち始めた
。その霧がゆっくりと忍者たちの方へ広がり、まるで彼らの体力をじわじわと奪い取るように絡みついてくる。仲間たちは毒の霧を避けようと必死に身を低くし、呼吸を整えようとするが、毒の攻撃を受けてしまったのは、忍者・迅だった。
迅は毒の霧に巻き込まれながらも、身を守ろうと必死に身を捩るが、毒の霧が容赦なく彼の体内に入り込む。彼の忍びの石が微かに光を放ち、彼を守ろうとするかのように脈動するが、次第にその光も弱まっていった。迅の肌に紫色の斑点が浮かび上がり、毒が全身を巡るにつれて動きが鈍くなっていく。
呼吸が苦しくなり、意識が薄れていく中で、迅は何とか膝をついて立ち続けようとした。
「まだ…ここで…！」
迅は苦しげに呻きながら、必死に意識を保とうとするが、毒の力は容赦なく彼の体を蝕み、ついにはその体が崩れるように地面に倒れ込んだ。彼の瞳から力が失われ、呼吸が完全に止まった。迅の忍びの石もまた、その光を失い、静かに沈黙していった。
残された4人は、迅の最後を目の当たりにし、胸に悲しみと怒りが混じり合う。涼音はその冷静な瞳に痛みを宿し、陽は握りしめた刀に力を込め、鋼と刃もまた黙したまま彼らを見つめていた。だが、彼らは決して立ち止まることなく、亡き仲間たちの想いを胸に虚空の大蛇へと再び向かう決意を固めた。
忍びの石が脈動し、微かな光を放ちながら彼らに新たな力を与えていた。
