30 神威の知恵
拠点に戻り、涼音は静かな焦燥とともに神威の冷たい霊気に意識を集中させていた。
あのキマイラの石化の魔眼──あの強力な力を前にして、次に立ち向かうにはどうすればよいのか。数々の戦闘経験を積んできた涼音でさえ、その脅威の前では無力感に苛まれていた。仲間が無惨にも石と化す姿が繰り返し脳裏に浮かび、彼女の心に深い無念が広がっていた。
その時、神威の重厚な声が静かに響いた。
「涼音よ、ただ悔やんでいるだけでは勝機を見出すことはできぬ。よく考えるのだ、あのキマイラが持つ石化の力、その発動条件を」
涼音はハッとし、彼の言葉に耳を傾けた。神威の冷静な指摘により、キマイラの石化の魔眼についての記憶が再び鮮明に甦った。あの冷たい眼差しが放たれた瞬間、前に立っていた3人の仲間が石化した…だが、後列にいた自分たちにはその効果が及ばなかったのだ。
「…もしかして、あの魔眼には有効範囲が限られているということ？」
神威は静かに涼音の推測を肯定した。
「その可能性は大いにある。さらに石化した瞬間、キマイラの動きがわずかに鈍ったのを覚えているか？あれは、あの力が無限ではないことの証だ」
涼音はその言葉に、希望の光が差し込むのを感じた。もし石化の魔眼が一度の発動ごとにキマイラに負担をかけているとすれば、何度も放つことはできない可能性が高い。だが、それでも一撃で致命的な力を放つキマイラを目の前に、ただ待つだけでは逃げ場を失うことになりかねない。
「もし私たちが直接視線を合わせなければ、あの魔眼の効果も防げるのでは？」
「魔眼の視線を遮るか、回避する手段を見出せば、お前たちにも勝機はある。だが、キマイラの速度と破壊力は尋常ではない。油断すれば一撃で命を失うこともあるだろう」
涼音は深く頷き、次なる戦略を練り始めた。直接キマイラの顔を見ずに戦う方法、それは忍者としての特技を最大限に生かす戦法に違いない。彼女の心は再び戦いの準備に集中し、冷静な判断力が蘇ってきた。自らの影を利用する忍術、周囲の物体を駆使した目くらまし、そして仲間と連携した一斉攻撃──彼女の頭の中で次々と戦略が浮かんでは整理されていった。
「神威、私たちは影を駆使して、キマイラの視線から逃れる。仲間には直接見つめずに、間接的に攻撃を加えさせるのはどう？」
神威は涼音の言葉に満足げな気配を見せた。
「よかろう、それこそ忍者の本領だ。お前が影を操ることで、キマイラの注意を引きつける。その隙に、他の忍者たちが背後から総攻撃を仕掛けるがよい。だが、影を操る術にはお前も魔力を多く消費するはず。充分な覚悟と準備を持って挑むのだ」
涼音は深呼吸をし、神威とともにこの戦略に全力で挑むことを決意した。影を使った戦法はリスクが伴うが、キマイラの魔眼を避け、攻撃を加えるためにはこれしかない。
再び仲間たちの元へ戻り、涼音は作戦を説明し始めた。
彼女の言葉には力強い信念が宿っており、仲間たちもその決意に応えるべく顔つきを引き締めていった。影を使った忍術を駆使し、キマイラの死角を突くという作戦が確立されたとき、仲間たちの間に新たな希望が生まれた。
「皆、今回の戦いは決して油断してはいけないけれど、あのキマイラにも弱点はある。この戦法で必ず討つ」
涼音の言葉に、忍者たちは静かに頷き、彼らの中に確かな覚悟が芽生えていた。
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涼音が夜空を見上げ、吸血鬼としての血が再びうずくのを感じた時、彼女の心に重々しい一抹の不安がよぎっていた。
自分が人間から遠く離れていくような感覚と、それでもなお戦い続ける宿命が胸を締めつけていた。その時、ふと手首の忍びの石が静かに脈打ち、意識の奥底に神威の冷静な声が響いた。
「涼音よ…お前はその血を恐れているのか？」
その言葉に一瞬驚いたが、涼音は深く息をつき、心の内をそのまま打ち明けた。
「正直に言えば、怖い。人間としての自分が失われていく気がして…私は、人間でありたい」
しばらくの静寂の後、神威の重々しい声がまた響いた。その声には、どこか遠い過去を懐かしむかのような憂いと、涼音を諭すような深い慈愛が感じられた。
「ふむ…だが涼音、吸血鬼として生きることは、必ずしも不幸なことではない。むしろその血が、お前に並外れた力を与えているではないか。お前が人間であれば、この道に進むことはできなかったかもしれぬ」
彼の言葉に涼音は思わず目を伏せた。彼女にとって、吸血鬼の血はただの呪いではなく、確かにその生き方を強め、戦いにおいては並外れた力を与えてくれる存在だった。
だが同時に、人間としての心を奪い去り、彼女を孤独の中へ引きずり込むようなものであった。
「でも、私はこの血のせいで、誰とも近づけない。仲間でさえ遠く感じるのよ。そういう存在でいることが、どれほど苦しいことか神威には分からない」
涼音の言葉に、神威は一瞬だけ静かになり、その後深く息をつくように語りかけた。
「我も、長い時を孤独の中で過ごしてきた。かつて共に戦った者たちがいたが、皆いつしか消え去った。我もまた、その孤独を知っている。だが涼音よ、その血を受け入れることで、お前は他の者では手に入れられない力を手にしている。吸血鬼として生きることを決して恐れるな。それはお前に与えられた宿命であり、お前自身が強くなるための道でもある」
彼の言葉に、涼音は静かに心を震わせた。彼の冷静な声が彼女の心の奥深くに染み入り、まるで重たい鎖が少しずつ解けていくような感覚を覚えた。神威はただの武具ではなく、かつて生きた者として、吸血鬼としての彼女に何かを託そうとしているように感じられた。
「吸血鬼としての力を恐れるな。むしろ、それを誇りに思え。お前が強くなり、人々を守り、己の道を貫くためのものだ。お前の力があるからこそ、これまで守り抜いてきたものがあるのではないか？」
神威の言葉はまるで暖かな灯火のようで、涼音の心の奥底に小さな希望を灯した。
彼が彼女をそのまま受け入れ、否定することなく彼女の生き方を見守ろうとしていることが、彼女にとって救いのように感じられた。
「神威…ありがとう。あなたがそばにいてくれることが、私には救いだわ」
涼音の囁きに、神威の声が最後に低く答えた。
「我は常にお前の力となろう。お前がその血に抗おうとも、受け入れようとも、どちらでも構わぬ。ただし、どの道を選ぶにしても、誇り高くあれ」
涼音は静かに頷き、夜空を見上げた。
