18 亜神「神威（カムイ）」
涼音は「黒炎の霊刃」を手に、熟練の刀匠が営む、ひっそりとした山奥の鍛冶場を訪れていた。
炉の温かな光がかすかにあたりを照らし、煙と鉄の匂いが漂う中、涼音は静かに刀を差し出した。
刀匠は、重々しい眼差しでそれを受け取り、刀身をじっくりと眺める。
長年にわたる経験で磨き上げられたその目には、刃の状態を一目で見抜く鋭さが宿っていた。
「ふむ…この刀、実に状態が良い。古いものにもかかわらず、まるで今も誰かに使われているかのような鋭さがあるな。しかし…」刀匠は眉をひそめ、険しい表情で刀を見つめた。
「まがまがしい力がこの刀に宿っている。このままでは、扱う者に危険が及ぶだろう。儀式を行い、浄化するべきだ」
刀匠の言葉に涼音は一瞬、複雑な表情を浮かべたが、やがて頷いた。
過去の自分と決別するためにも、この刀から離れたい、という気持ちが高まったのだ。
刀匠は儀式の準備を整え、神聖な道具を並べ、刃に潜む力を浄化するための特別な炎を用意した。
儀式の祝詞が響き渡る中、全員が静かに集中していた。神聖な炎が冷たい刀身を照らし、刀匠の低く響く祝詞の声に合わせて、弟子たちが聖水を刀に注いでいく。
その静寂と厳かさに、涼音もまた、息を殺してその場に身を委ねていた。まるで時が止まったかのような静寂の中、全員が目を閉じ、刀の禍々しい気配が徐々に薄れ、安らぎに包まれていくのを感じていた。
「これで、刀は清められるだろう……」刀匠が祈りを捧げながら囁き、その言葉が儀式の終わりを告げた瞬間、全員がふわりと意識を手放すようにして、その場で静かに倒れ込んだ。
部屋には再び、完全な静寂が広がった。
どれだけの時間が流れたのか、全員がゆっくりと目を開けると、目の前にあるのは、輝きを放つ美しい刀「黒炎の霊刃」だった。
刀匠は顔を上げ、穏やかな微笑みを浮かべて涼音に向かって頷いた。
「儀式は無事に終わった。黒炎の霊刃の邪気はすべて清められた」その言葉に、涼音も深く息をつき、全身の力が抜けるような安心感が広がっていった。
その場の空気は、平和と安らぎに満ちていた。
全員が「無事に浄化が成功した」と信じて疑わず、それぞれが満ち足りた様子で帰り支度を始めた。
しかし、現実はそうではなかった。彼らは全員、黒炎の霊刃により作り出された巧妙な幻覚に囚われていたのだ。
黒炎の霊刃には、亜神「神威」が宿っている。
涼音を冷静に見守りながら、彼はまるで手のひらの上で人形を操るかのように、巧妙な幻覚を作り上げていた。
今はまだ涼音を見守っている段階
力を示すつもりはないが、彼の内には確かな意志が宿っている。
「…亜神の我を浄化など、できるものではない」
神威の心は、淡々とした冷静さの中に一抹の笑みを秘め、かつての極悪姫との短い日々を懐かしく思い出していた。
自らの力を思いのままに振るっていた姫の命が、思いもよらずに失われたあの日を。
楽しい日々だった。
しかし、今回は異なる旅路を歩むことを決意していた。
涼音を相棒と見定めるのはまだ早い、だが彼女がその覚悟を持つならば、今度こそ人間にとっても理想的な存在となり、人間界を共に巡ってみるのも悪くない…そう、彼は密かに期待しているのだ。
こうして神威は、涼音や刀匠をただ見下ろし、冷静な観察を続けたまま、次なる機会を静かに待っていた。
