10話 来訪者
「おかえりレイ！」
「ご無事のお戻り、何よりでございますレイ様！」
「おう、ただいま」
レイ達が小人の国から帰って来た。村の住人達は皆レイを出迎えたがり、続々と村の入口に集まってきて、ちょっとした集会のようになっている。
大袈裟だな、と言いながらもレイも少しくすぐったそうだ。
「どうだったルカ、元気にしてたか？ 俺の留守中に敵が攻めてきたりは？」
「なかったなかった」
その代わり、他のコボルト村から村長達が訪ねてきていることを伝える。
ウチもまだ復興の真っ最中だし……とレイは考え込んでいたが、自分がヴェルニカを龍玉に封印したことが森の情勢変化の原因とすると、放置するのも寝覚めが悪いんだろう。来たい者は来い、とコボルト達を受け入れることが決定された。
そして後日、村には移住希望のコボルト達が五百人ほど到着し、それだけでもウチの数倍となる人数を前にして、レイが途方に暮れたように僕を見た。
「……ルカ、名前を付けるのを手伝ってくれるなんてことは」
「ごめん無理」
キッパリと断って、だが僕は今回もまたレイの名付けに立ち会った。
いや五百人分の顔と名前を覚えろって、難易度が高すぎるだろ……！ 絶望的な気分で全員分付き合ったけど、これは覚えられない。無理です凡人頭脳の限界です。
四人の元村長、コグルガ、グルド、ログルド、リリーナ。あとお付きとして来ていた数人は覚えたから……あとはどうにか少しずつ…………
そういえば、元村長達には最初の面会で結構な脅しを掛けてしまったので、忘れずにフォローもしておいた。これから幹部になってもらって長い付き合いになるんだし、何か不都合はないか気を付けて声を掛けて、配下になるなら僕も頑張って守護するよ怖くないよーというアピールを続け、だいぶ慣れてくれたと思う。
今の村では全員が暮らすには狭すぎるため、封印の大木近くの土地に引っ越し、そこに新たな町を作り上げるという提案がレイから皆へ伝えられている。広場に集められたコボルト達は真剣に話を聞いていて、レイの意見に異を唱える者はもちろん誰もいなかった。
レイが小人の国、『クルジア』から連れてきた小人の四人の職人達、タムタムと、カッツ、トール、ミールの三兄弟。彼らのうち、建築に明るい三男ミールが数名のハイコボルトと共に測量班として現地へ向かっている。開拓準備が終わるまでの間は、タムタム、カッツが村の者達へ衣類製作や細工の技術指導を進める。
やがて測量班から、移住の準備が出来たとの知らせが来た。今まで村のあった場所は跡地となり、皆がそれぞれ荷物を背負い、長い行列を作って新天地へと出発したのだった。
◇
新たな町の建設予定地へ移動してきてから、数週間ほどが過ぎた。
そこでは俺の推し進める上下水道整備を第一として、仮設の広い寝泊まり所や、前の村に建てられていた簡易テントよりはしっかりした作りの大きめのテントが並ぶようになってきた。
今日は工事の様子を視察する俺に、ルカがついて来ている。
「ゼロから森を開拓するなんて本当に出来るんだな……皆すごくない？」
「タムタムも三兄弟も本当に優秀だな。連れてきて良かった」
それに俺が名付けたコボルト達も順調な進化を果たし、知能も体力も進化前とは比べ物にならないほどだ。四つの村から来た族長達はそれぞれ指導者に任命し、コボルト・キングへ格上げしたコグルドの下に就かせたので命令系統も整って、皆が一丸となって町作りに励んでいた。
ルカも度々、タムタム達について回っては、土地造成を手伝っている。
『タムタムさん、切り株が邪魔なら僕が押し流す？』
『ほお、そうか、ルカ嬢は小水龍……水を司るのか。そりゃあいいな』
『おいルカ、お前勝手に……』
『何でだ旦那？ せっかくルカ嬢が手伝ってくれるって言ってるのによ』
俺は別に、ルカに働くなと言ってるわけじゃないんだよ。
タムタム達は子供っぽいところのあるルカを甥っ子のように可愛がっていて、ルカが手伝いをしたいと言い出すのを微笑ましく思って好きにさせているようだ。
だがルカの仕事ぶりは、そんな子供の手伝いのような生温いものではない。
工事の基礎作りに邪魔となる切り株を……しかし片付けるにはハイコボルトが数人掛かりで掘り起こし、地下に張り巡らされた厄介な根を辿って取り除いてという重労働を、水でサラサラッと根の先まで押し流して、尚且つ水からちょうどよい土を作って地中の空洞を何事もなかったかのように埋め直す、それらの工程を一分掛からずに終わらせてしまうのは流石に超能力過ぎるのでは？
迅速、的確、便利な凄まじい力だが、ルカにばかり頼ってしまって本当にいいのか？ と俺は思うのであって……まあルカも以前の俺の言い付けを守って、他の者の仕事を奪うほど張り切ってはいないようだし、急ぎの案件の応援程度ならいいだろうと許可を出していた。
しかしクルジアでは大変な思いをしたが、王とも知古を得たしなんとか技術者も・・・
「レイ様、ルカ様ー！」
視察をしながら歩いていると、コグルドが駆け寄ってきた。
近くの森で冒険者らしき人間達が巨大妖蟻に襲われていて、ハイコボルト達の警備班が保護しこの町へ連れて来ているらしい。そいつらは森で何かの調査を行っているということだったので、俺に報告に来たようだ。
とうとう来たか……人間が！
「御苦労。よし、そいつらに会ってみよう」
「レイ、僕も行くよ」
「ダメだ危険だ。レイは待ってろ」
万が一、クルジア入国前に会ったアホな冒険者みたいな奴らだったらどうするつもりだ？ 喋るスライムが珍しいからって捕まえられ、見世物として売られるかもしれないんだぞ？実際抵抗したら面倒かと一回捕まったが・・・ルカについては俺が許しはしないがな。
ルカが可愛く頬を膨らませながら、器用に不満そうな態度を見せた。
「コグルド。その人達はどうだった？ 危ない感じした？」
「いえ、特には……配下達にも感謝を述べていたそうですし、我らに対する敵意はないかと。あと空腹だと言うので食事の用意をさせると伝えたところ、大層喜んでおりましたな」
「ほら、すごく大丈夫そう！」
うん……それを聞く限りだと、かなり能天気な連中だな……？
魔物への偏見がなく、こちらと会話が成立するのなら、ルカを連れて行っても大丈夫かな。あまり厳しくしすぎるのも何だし、俺が一緒にいれば問題ないか。
「やった！ あ、僕、一応隠れながら眺める？」
「いや……もう町を見られてるわけだしな、魔物の俺達を受け入れてくれることを願おう」
ここで魔物の町が建設中ということは、もう誤魔化せない。
出来ることならこの出会いを、人間達との交流の第一歩にしたいものだ。
コグルドに案内されたテントの中では、四人の人間が焼肉を食べていた。
焼肉……味覚のない俺には羨ましいぞこの野郎……という私情は一旦脇へ避けておこう。
そのうち三人は、何とヴェルニカのいた洞窟で入れ違いになった冒険者達だった。ルカも覚えていることだと思う。あと一人は長い銀髪の女性だが、フードを着けており表情が全くわからない。しかもそのまま上品に焼肉を食べている。髪とかが汚れないとか手品かよ。
「お客人方、寛いでくれておりますかな？ こちらが我らの主、レイ様と、ルカ様である！」
「えっ……主！？ スライムが！？」
主で悪いか、と思うものの、その反応も無理はない。見たこともないであろう筋肉ムキムキのハイコボルトがスライムと美少女を連れて来たと思ったら、主とか言い出すんだもんな。
フードの人以外の三人は困惑しているようだし、ここは緊張をほぐす意味でも……
「初めまして！」
ぶっ、という声がサラウンドで聞こえた。
冷静に食事を続けていたフードの人が噴き出したのだ。
「失礼……ごめんなさい、笑ったりして」
フードの人が片手を持ち上げ、顔を覆っていたフードを外す。
その下から現れた柔和な笑み──俺はその顔を知っていた。クルジアで国お抱えの星占術師に見せられた、俺の"宿命の人"。まさかこんなところで出会えるとはな。
あとルカ、お前『念話』で惚れたのかとかうるさいよ。中学生か！いや中学生だわ。『念話』でつついてやると、ごめん思った以上に面白かったと意味不明な返答が来た。白けるよりは、笑ってくれた方が気は楽だが。
「初めまして、僕はレトラ。小水龍だよ」
「小水龍……？…………龍？」
「うん？」
三人組は俺が喋ったことに驚いているようだが、フードの人は違うだろうな。他三人とマナの量があきらかに違うし、ルカを怪訝な目で見ている。
「龍の姿を見せてもらえるかしら？」
「うん！」
「こら！ルカ！」
ルカが龍へと変化すると四人組は驚愕の表情を浮かべた。
「まさか……本当に……」
「信じられねぇ……」
しばらく沈黙していた四人はぽつぽつと自身の自己紹介をしだした。元々三人組のパーティーで、リーダーの"男重戦士ファイター"クライ、"女法術師ソーサラー"エルヴィス、"女盗賊シーフ"サラ、冒険者ランクはプラチナ。そこへ臨時で加わっているのがフードの人、ミヤさんという話だった。
冒険者ランクについて尋ねると、下からブロンズ、シルバー、ゴールド、プラチナ、ミスリル、アダマンタイト、オリハルコンとランクがあるらしい。基本はギルドでの依頼を生業にする者達とのこと。
この森へ来た目的を尋ねると、クライ達はあっさりと全てを話してくれた。
"黒緑竜"ヴェルニカが消えたことを発端とし、セシア王国のギルドマスターから、封印の大木やこの大森林の調査を請け負ったらしい。ああ、それで洞窟にも来ていたのか。
こっちとしては情報を得られて大助かりだが、コイツらを雇ったギルドマスターには同情するな。この世界に守秘義務ってないのかね。
ヴェルニカの消失は、森の魔物達だけでなく人間達までをも騒がせる大事件となっているようだ。俺からすれば話し好きのいいヤツだったのだが、まさかそれほどの大物だったとは……そんなヴェルニカさんが俺の龍玉の中にいるだなんて、周りにはバレないようにしよう。
「話はわかった。今日はここに泊まっていくと良い、ゆっくりしていってくれ」
「ありがとうございます！」
気の良い連中だ。魔物である俺達にも平然と接するし、礼も言える。
世の中が皆こんな人間ばかりじゃないんだろうが、それでもうまくやれば、人間達と共存していくのも決して夢物語ではないような気がした。
