ナポリタン

天秤の片側に薄めたカシオレ・２

　９月３日。鳴海はＴシャツの襟をはためかせて風を送った。冷房が効いていない。半個室の席を予約した。雰囲気の良い店だったが、いかんせん蒸し暑かった。

　右隣の女子がカシスオレンジを飲みほした瞬間に「次なに飲む？」とメニューを渡す。場慣れしているのか「ええ、どうしよっかなあ」と肩をよせてくる。彼女に笑いかけながら、横目で旭を観察した。

「青山くん法学部なんだっけ」

「そう」

「えーすごいねー」

「そうかな」

「法学部って弁護士になる人、意外と少ないんでしょ？　青山くんはどこに就職するの？」

「就職しないから」

　彼女の顔をブリザードが通りすぎる。鳴海は視線をそらした。こうなることは予測していたが胸が痛む。

　居酒屋に集まるのは、イベントサークルのコネを使って集めた男女８人だった。男１人と女２人は気心の知れたサークル仲間で、残りの面子とは初対面だ。

　合コンは欲の集積地である。鳴海は電車のなかで旭にそう伝授した。

「あれは戦争よりも狩りに近いんだ。男女ともに自分のスペックをかけて戦うわけだが、基本は協力しあう。でも場合によっては、ガチになって裏切るのもアリ。最終的にそいつの持ち物がモノを言うからな。わかるか」

　旭はよく理解していないようだった。バッグの中をのぞきこみ「必要最低限しか持っていないけれど大丈夫だろうか」と言う。

　鳴海は説明をやめて「とりあえず」と言葉を叩きつけた。

「今回、アンタは無理に戦わなくていい。まず欲を感じることに集中しろ。かわいい女の子がいっぱい来るから、彼女たちに意識を集中するんだ」

「集中」

「そうだ、集中しろ」

「わかった」彼はうなずいた。「集中する」

　言われたとおり旭は集中していた。他の男子へ標的を変えた隣の女子を、光線でも放ちそうな眼力で見つめつづけている。

　鳴海はメニューで顔をおおいたくなった。どうしたものかと考えていると、一人の女子が「ちょっとごめん」と席を立った。すると女子全員が次々と外れていく。男たちは愛想を振りまいて見送った。

「鳴海、どの子いくんだ」と斜向かいの友達がたずねた。

「いや、俺はいい。監事に徹する予定だから」と言い、旭に目をむける。彼は空っぽのビールジョッキを片手に、一番手近なキャベツをつまんでいた。

　鳴海は肩を落として店員を呼び「ビールでいいのか？」と旭に聞いた。彼は小さくうなずいた。もしかして飲酒すら初めてなのではと嫌な予感がした。

「四年だから遊んでやろうって子が多いよなあ。緊張感がない」と１人がつぶやいた。

「なんだよ緊張感って。ありがたい話だ」

「ありがたい？」と旭が首をひねった。

「ありがたいだろ。遊ぶ気もないのに来られるほうが困るよな」

　どこからどう聞いても、場を白けさせる旭への皮肉だったが、彼はどこ吹く風で、鳴海に顔をむけて「遊ぶ気ってなに？」と聞いた。

「いい思いをする気ってことだ。ここにいる男は全員ワンチャン狙いなんだよ。俺以外」

「おまえもそうだろ」

「俺は彼女いるから」と手をひるがえす。

「ワンチャン」

「……犬のことじゃないぞ。ようは性欲を満たすためだ」

「それは露骨すぎる。今日はさっぱりした子が多そうだから、それ以降も狙える」

「付きあうつもりは？」と口がはさまれる。

「ない」ともう一人が即答する。

「いまさら彼女作ってどうすんだよ。どうせ就職したら別れる」

　旭は虚無を顔にうかべている。鳴海はそれを見て落ちこんだが、気をとりなおして、

「隣の子、けっこう可愛かったよな？」と聞いた。

「ワンチャンみたいだった」

　男衆が吹きだした。鳴海はテーブルに沈没した。

「そうじゃない。そうじゃなくて……」

　たしかに彼女はトイプードルに似ていたと思って絶望する。３歳児に性欲や見栄、嫉妬心を覚えさせるのは無理があったのもしれない。

「もういい」とあきらめると、旭は再び虚無の塊に戻ってしまった。

　その後、鳴海はなんとか場を盛り上げようと苦心した。旭は仏像のように動かなかった。非協力的な態度に腹がたったが、最初の作戦なのでしかたがないと自分を納得させるしかない。

　流れが変わったのは会計の後だった。

　居酒屋の横で二次会の話し合いをしていた時だ。鳴海は疲れはて、まっすぐ帰宅するつもりでいた。集団からはぐれている旭に声をかけようと一歩踏みだし、立ちどまる。なんと女子から話しかけられている。

「旭くん、おうちはどっち方面なの？」

「東京都」

「あ、ええっと、じゃあ私と同じ路線かな？　そしたら一緒だね。わたしもそっち方面だから。ちょっと学校から遠いんだけど」

「遠い」

「そうなの。片道２時間もかかるんだよ」

「大変だ」

「そ、そうなの。大変で……でも旭くんもけっこう大学遠いよね。モノレール乗らないといけないし」

「そうでもない」

　彼女は顔を引きつらせたが、めげなかった。「二次会行く？」との言葉を聞き、鳴海はガッツポーズを作った。

　旭は答えなかった。どうしたんだと視線だけでふりかえると、目が合った。

「鳴海くん」

　嫌な予感がした。

「二次会には参加するべきなのか」

　鳴海を見る彼女の目に力がこもった。気が遠くなった。

「さ、さあ？　俺は明日早いからやめとこうかな。旭は行ってこいよ」

　あらんかぎりの自制心を稼働して笑顔をうかべる。

　旭は鳴海から視線を外した。わかったと言うのだろう。そう鳴海は思った。目の前で固唾をのんでいた彼女も、きっとそう思っていた。

「行かない」

　三人のあいだを酒臭い風が吹いた。鳴海はあぜんとした。

「行かない。集中して学んだ。目的は達した」

　彼女は言葉を失っていた。鳴海は慌てて旭の背中をたたき「行ってこいよ！」と言ったが、時すでに遅い。去りゆく彼女の背中を見て、ひざに両手をつく。

「だああ、もう！　行けよ、せっかく良い感じだったんだから！」

「学んだ。もう十分」

「いや、なにを学んだんだよ」

「欲望のあり方。君が教えたかったことをぼくは理解した」

「理解したようには見えないんだが。というか理解していたら断るはずがないんだが！？」

　鳴海は髪をかきむしって、深いため息をついた。

「もうちょっと主体性を持てよ。たしかにバイト代もらってやってる仕事だけど、アンタ自身の問題でもあるだろ？」

「主体的にしている。学んだ」

　旭があまりにも動じないので、無性に腹がたった。

「学んでねえだろ、さっきの行動のどこが主体的なんだよ！」と声を荒げる。

「合コンだって立派な社交場だろ。そういう場所にきちんと参加できるってことは、ひとつのスキルでもあるんだぞ」

　まくしたてても、彼の表情はぴくりとも動かない。なにも響いていないようだ。鳴海はよけいに苛々として、

「それとも地球なんてどうなってもいいから、あえてそうしてんのか？」と目を三角にした。

「俺は正直、アンタの幸福なんてどうでもいいよ。でも地球が終わると困るんだ。ここまでやってきたことが全部パーになる。これはアンタだけの問題じゃないんだぞ」

「それは理解している。だから学ぶ」

「じゃあ今からでも二次会行ってこいよ。あの子に欲ってもんを教えてもらえ」

「だから、それは必要ない」

「なんでだよ」

「欲のあり方を学んだから」

「はあ？」鳴海はこめかみに筋をたてて「性欲もかよ！」と言い捨てた。

　通行人が半笑いをうかべて通りすぎた。やってしまった、と鳴海は赤くなった。

「それが無いと学んだ」

　きっぱりと旭は答えた。

「だからこれ以上、この学びに時間を割くのは無意味。幸福につながらない。目的は達成されない」

　言い捨てて歩き去っていく。鳴海はしばらく立ちすくんだが、くるりと反対方向にむきなおり、二次会に合流するべく繁華街をずんずんと歩きだした。