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第4話「共同炊事場」

ベルゴの工房を出る頃には、空が茜色に染まっていた。

グライムが西日を受けて、岩盤の縁が金色に光っている。影が長く伸び、街全体が夕暮れの色に沈んでいく。

ゼンは長屋への道を急ぐ。下町の路地を抜け、石畳を踏む。どこかで子どもが泣いている。井戸端で洗濯物を叩く音。窓から漏れる明かり。

長屋の入口をくぐると、中庭から煙が立ち上っていた。

共同炊事場。

竈に火がついている。大鍋がかけられ、湯気が立ち上る。野菜と肉の匂い。香辛料の香り。

リザ婆さんが鍋をかき混ぜている。大きな木杓子を持ち、ゆっくりと。他にも老婆が二人。獣人の老婆と、只人の老婆。三人で何かを話している。

「おや、おかえり、ゼン」

リザ婆さんが気づいて声をかける。

「ただいま戻りました」

「お腹空いたろう？もうすぐできるよ」

「手伝います」

「そうかい。じゃあ、井戸から水を汲んでおくれ」

ゼンは桶を持ち、井戸へ向かう。

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ポンプを押し下げる。魔導回路が光る。水が吐き出される。

冷たい水。桶に溜まる。

もう一度押す。また溜まる。

重い桶を持ち上げ、炊事場へ運ぶ。

「ありがとうね」

リザ婆さんが桶を受け取る。

「他にありますか？」

「そいじゃあ、パンを切ってくれるかね」

作業台の上に、大きなパンの塊がある。硬そうだ。

ゼンは包丁を手に取る。パンを切る。力を入れる。ざくり、と刃が入る。

一切れ、また一切れ。

「上手になったねえ」

獣人の老婆が切られたパンを覗き見て笑う。犬の耳を持つ老婆で、名前はマルタ。

「最初の頃は、ぼろぼろになってたのにね」

只人の老婆、アイネも頷く。

ゼンは黙々と切り続ける。

老婆たちが話している。

「ベルゴんとこで頑張ってるんだってね」

「ああ。真面目な子だよ」

「ベルゴも昔はあんな感じだったねえ」

「そうそう。朝から晩まで鍛冶場にいてね」

「今のゼンと同じくらいの歳だった」

三人が笑い合う。

ゼンは手を動かしながら聞いている。

ベルゴの昔。知らない話。

でも、聞いていると、何かが見えてくる。

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パンを切り終える。

作業台に並べる。

「ありがとうね。手を洗っておいで」

ゼンは井戸へ向かう。

手を洗う。顔も洗う。冷たい水。煤が落ちる。

手拭いで拭く。

中庭を見渡す。

人が集まり始めている。

トーマ爺さんが杖をついて歩いてくる。鉱人の老人も、獣人の中年女性も。只人の若い工場労働者も。

ヨハンの姿はない。まだダンジョンに潜っているのだろう。

明後日には戻ると言っていた。

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炊事場に戻ると、椀が並べられていた。

リザ婆さんが汁をよそっている。

「ゼン、椀を配ってくれるかい？」

「はい」

ゼンは椀を手に取る。一つ、また一つ。

住人たちに配る。

「ありがとう」

「お疲れさん」

声をかけられる。

全ての椀を配り終え、最後に自分の椀を受け取る。

「いただきます」

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炊事場の周りに、人が座る。

地面に、木の箱に、石に。

椀を持ち、パンを齧る。

ゼンは少し離れた場所に座る。中庭の端。井戸の影。

一口、汁を飲む。

温かい。野菜が柔らかく、肉の味が染み出ている。

周りで会話が弾む。

そんな中でマルタ婆さんが匙を置いて口を開いた。

「最近、マーケットに見ない顔が増えたねえ」

「ああ、ちょっと身なりと雰囲気が違う連中だな」

トーマ爺さんが頷く。

「只人ばっかりなんだけど、」

アイネ婆さんが眉をひそめる。

「わたしらを見る目が、なんていうかね……」

「ああ、嫌な感じだな」

リザ婆さんが首を振る。

「実は今朝、店に落書きがあったんだ」

獣人の老人が髭を撫でる。

「落書き？」

「ああ。『ケモノ』ってな」

場が一気に静かになった。

ゼンは椀を持ったまま、耳を澄ます。

ケモノ。

獣人を侮辱する言葉。

「なんだかねぇ」

マルタ婆さんが耳を寝かせる。

「ああ、」

トーマ爺さんが酒を飲んで応えた。

「でも、ここはオルタナだ」

「そうさね」

リザ婆さんが鍋をかき混ぜて言う。

「これまでも、これからも、ってところかね」

「婆さん、あんたあと何十年生きるつもりかね」

一斉に笑い声が起きた。

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夜が深まる。

人が減っていく。部屋に戻る者、仕事に出る者。

炊事場の火が小さくなる。

ゼンは冷たい井戸の水で椀を洗い、終えると棚に戻した。

「ゼン」

リザ婆さんが呼ぶ。

「はい」

「ちょっと座りな」

リザ婆さんが竈の前に座る。ゼンも隣に座る。

火が小さく燃えている。薪が爆ぜる音。

「今日の話、怖かったかい？」

「……少し」

「そうだろうねえ」

リザ婆さんが火を見つめる。

「でもね、あたしらがいるからさ」

リザ婆さんが手を伸ばし、ゼンの頭を撫でる。

「お前は、あたしらの子だからね」

ゼンは俯く。

リザ婆さんが立ち上がる。

「さあ、もう遅い。寝な」

「はい」

「おやすみ、ゼン」

「おやすみなさい」

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部屋に戻る。

窓から空を見上げる。

月が出ている。星が瞬いている。グライムが月明かりに照らされている。

ゼンは床に座る。

首にかけた小刀を握る。鞘から抜く。

刃が光る。鈍い光。

ベルゴが鍛えた刃。ヨハンが持ち帰った素材。

そして、今日聞いた話。

かつてのベルゴ、長屋の人々の温かさ、街の変化、嫌がらせ、そして。

「ケモノ」

その言葉が、胸に引っかかる。

ゼンは刃を鞘に収める。

床に横になって目を閉じる。

リザ婆さんの言葉を思い出す。

「あたしらがいるからさ」

その言葉は、温かい。

ゼンは小刀を握りしめる。

眠りが、ゆっくりと訪れる。