異世界長屋暮らし

第2話「帰還」

朝、ゼンが棍の型を繰り返していると、長屋の入口から足音が聞こえた。

重い足音。規則正しく、迷いがない。歩幅が広い。ゼンは動きを止め、振り返る。

逆光の中に、大きな影が立っていた。

「ヨハン」

ゼンの声が、自分でも驚くほど明るく響いた。

影が一歩前に出る。灰色の髭を蓄えた男が、微笑んでいた。ヨハンだ。濃い髭が口元を覆い、髪は頭の中央だけを残して剃り上げている。古い時代の戦士を思わせる佇まいだ。

「稽古か。偉いな」

ヨハンの声は低く、落ち着いている。その声を聞くと、ゼンの中で何かが緩む。肩から力が抜ける。握っていた棍を、少しだけ緩く持ち直す。

「おかえりなさい」

「ただいま」

ヨハンは背負っていた大きな荷物を下ろす。布に包まれた何かが、重そうに地面に置かれる。どすん、という鈍い音。革袋から、金属が擦れ合う音がする。魔石か、それとも武器の類か。

「怪我は？」

「ない。今回は浅い層だけだ」

ゼンは息を吐く。気づかないうちに、息を止めていた。

ヨハンがゼンの頭に手を置く。大きな手。ごつごつとした、働き者の手。

「心配かけたな」

ゼンは首を横に振る。

「嘘をつくな。顔に出てる」

ゼンは俯く。ヨハンが低く笑う。

「少し休んだら、また稽古を見てやる」

顔を上げる。

「本当ですか？」

「ああ。お前の型、また崩れてるだろう」

ゼンは何も言えない。図星だった。ヨハンがいない間、トーマ爺さんに時々見てもらっているが、やはりヨハンの指導とは違う。自己流の癖が、知らず知らずのうちに混ざり込む。

ヨハンが荷物を担ぎ直す。部屋へ向かう背中を、ゼンは見送る。

広い背中。古い傷跡が、服の上からでも分かる。

ゼンは棍を握り直す。また、型を始める。

---

ヨハンが戻ると、長屋の空気が変わる。

中庭に人が集まり始める。リザ婆さんが「おかえり、ヨハン」と声をかけ、トーマ爺さんが杖をつきながら歩いてくる。他の住人たちも顔を出す。鉱人の老人、獣人の中年女性、只人の若い工場労働者。

ヨハンは荷物から布包みを取り出し、開く。中には魔石や、ダンジョンで採取した素材が入っている。光る苔、不思議な形をした鉱石。それぞれが微かに光を放ち、魔力の残滓を纏っている。

「今回はこれくらいだ。よかったら持っていってくれ」

リザ婆さんが光る苔を手に取る。緑色の光が、皺の刻まれた手を照らす。

「これ、薬にしようかね」

「ああ、前に婆さんから教わってたからな。また見つけたんで持って帰った」

トーマ爺さんが魔石を眺める。灰色で、表面に細かい傷がある。

「こりゃ何の魔石だい？」

「さあ。急いでたんでちゃんと見なかったよ。火起こしくらいなら使えそうじゃないか？」

「そりゃありがたい。もらっていくよ」

ヨハンは黙って頷く。分け与える。誰がどれだけ受け取るか、細かく数えたりはしない。必要な者が、必要なだけ持っていく。それが長屋のやり方だ。

ゼンは少し離れた場所から見ている。中庭の端、井戸の影。ヨハンの周りに人が集まる様子。笑顔。感謝の言葉。温かい空気。

手を、そっと握る。

ヨハンが視線を向ける。「ゼン、こっちに来い」

呼ばれて、ゼンは近づく。一歩、また一歩。人の輪に入る。少しだけ、肩が緊張する。

ヨハンが別の布包みから何かを取り出す。白く、鋭い牙。長さは手のひらほど。根元に血の跡が残っている。魔物の牙だ。

「これ、ベルゴに渡してくれ。あいつなら売り物に変えられるかもしれん」

「ありがとうございます」

牙を受け取る。冷たく、硬い。表面は滑らかで、光を反射する。重い。命の重さが、そこにある。

「落とすなよ」

「はい」

ヨハンが頭を撫でる。ゼンは目を閉じる。大きな手の温かさ。

---

昼過ぎ、ゼンはベルゴの工房に向かった。

道すがら、街が動いている。パン屋の前に行列ができ、井戸端で洗濯物が叩かれ、子どもたちが路地を駆け回る。工房区画に入ると、金属を叩く音が重なり合い、空気が震える。

ベルゴの工房の扉を開ける。熱気が顔を打つ。

「ベルゴさん」

「来たか」

ベルゴが作業台で何かを削っていた。細かい作業。魔導具の部品だろうか。小さな刃物を動かし、金属の粉が散る。

「ヨハンが戻りました」

「そうか」

ベルゴは手を止めず、作業を続ける。しかし、口元が微かに緩んでいる。片目の濁った眼が、少しだけ細められる。

「これ、ヨハンから。加工できるかもしれないって」

魔物の牙を差し出す。ベルゴが受け取り、光にかざして眺める。白い牙に、工房の炉の光が反射する。

指で表面を撫でる。硬度を確かめるように、爪で軽く叩く。刃先で削ってみる。微かに粉が落ちる。

「魔物の牙か。これなら、いろいろ使える」

「何に使うんですか？」

「まだ決めてない。削ってみて、硬度を見てからだ」

ベルゴは牙を作業台に置き、ゼンを見る。

「ヨハンは元気だったか？」

「はい。怪我もないそうです」

「そうか」

ベルゴが笑う。珍しいことだ。ベルゴが笑うのは、ヨハンのことを聞いた時くらいだ。白髪混じりの長い髭が揺れる。

「今日は早く上がっていい」

「え？」

「ヨハンと稽古するんだろう。行け」

「でも——」

「いいから行け。仕事は明日やればいい」

ゼンは頭を下げる。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。早く行け」

ベルゴは再び作業に戻る。小さな刃物が金属を削る音。規則正しく、正確に。

ゼンは工房を出る。扉を閉める前、振り返る。

ベルゴの背中。小柄だが、がっしりとしている。炉の光に照らされて、影が揺れる。

---

長屋に戻ると、ヨハンが中庭で横になっていた。

木陰。地面に外套を敷き、その上に寝転がっている。腕を枕にして、目を閉じている。

ゼンは足音を立てないように近づく。

ヨハンの顔。髭に覆われているが、疲れが見える。目の下に隈。額に刻まれた皺。

ダンジョンは、体と精神を削る。

ゼンはそっと離れる。部屋に戻り、棍を手に取る。中庭の反対側、炊事場の近くで型を始める。音を立てないように。ヨハンを起こさないように。

振る。止める。戻す。

足音を殺し、呼吸を整え、棍を静かに動かす。

型を繰り返す。

どれくらい経ったか。

「起きてたのか」

ヨハンの声。

振り返ると、ヨハンが立っていた。外套を肩にかけ、髭を撫でている。

「すみません、起こしましたか」

「いや。よく眠れた」

ヨハンが伸びをする。骨が鳴る。

「型を見せてみろ」

「でも、休んで——」

「いいから」

ゼンは構える。足を開き、腰を落とし、棍を握る。深呼吸。胸が膨らみ、縮む。型を始める。

一、二、三。振る、止める、戻す。

ヨハンは黙って見ている。灰色の目が、ゼンの動きを追う。

型を終える。息が上がる。汗が背中を伝う。

「腰が高い」

ヨハンの声が落ちる。

「もう一度」

ゼンはもう一度構える。今度は腰をより深く落とす。足が震える。太ももに力が入る。

「そうだ。その高さを保て」

型を始める。腰を落としたまま動く。足に力が入る。棍が重く感じる。握る手に汗が滲む。

「止まるな。動き続けろ」

振る。止める。戻す。足が悲鳴を上げる。膝が笑う。

「まだだ」

汗が額を伝う。呼吸が乱れる。肺が焼ける。

「もう少しだ」

視界が滲む。棍を握る手が震える。

「よし、止まれ」

ゼンは棍を下ろし、その場にしゃがみ込む。足が笑っている。立てない。

ヨハンが水筒を差し出す。「飲め」

水を飲む。冷たい。喉を潤す。肺に空気が戻る。

「お前、トーマの爺さんに見てもらってるだろう」

「はい」

「悪いことじゃない。だが、お前は真面目すぎる」

ゼンは水筒を持ったまま、ヨハンを見上げる。

「型を守ろうとしすぎて、体が硬くなってる」

ヨハンはゼンの肩に手を置く。ぽん、と叩く。

「型は大事だ。だが、型に囚われすぎるな。体を信じろ」

「体を……」

「ああ。お前の体は、もう型を覚えてる。頭で考えるな。体に任せろ」

ゼンは頷く。意味は完全には分からない。それでも、ヨハンの言葉は胸に残る。重く、温かく。

「もう一度やるか？」

「はい」

「よし。今度は目を閉じてやってみろ」

「目を？」

「ああ。型は体が覚えてる。目で確認する必要はない」

ゼンは構える。深呼吸。目を閉じる。

暗闇。

自分の呼吸だけが聞こえる。心臓の鼓動。足の裏に地面の感触。手の中の棍の重さ。風が頬を撫でる。

「始めろ」

振る。

暗闇の中、体が動く。型を思い出す。次の動き。足の運び。腰の高さ。

止める。戻す。また振る。

不思議と、動ける。目を開けている時よりも、体が軽い。呼吸が整う。筋肉が滑らかに動く。

「そうだ。それでいい」

ヨハンの声が、遠くから聞こえる。

型を終える。目を開ける。

ヨハンが微笑んでいた。

「いい顔だ」

ゼンは首を傾げる。

「お前、今、考えてなかっただろう。ただ、動いてた」

ゼンは頷く。確かに、何も考えていなかった。ただ、体が動いていた。暗闇の中で、棍が、足が、腰が、勝手に動いた。

「それが大事だ」

ヨハンは自分の剣を手に取る。鞘から抜く。刃が光る。

「使い方を間違えるな」

ゼンは棍を握り直す。

ヨハンは灰色の目でゼンを見る。その目には、何か深いものがある。遠い場所を見ているような。それとも、遠い過去を見ているような。

「力は、使い方次第だ」

ヨハンは剣を構える。

「守るためにも、壊すためにも使える」

ゼンは何も言えない。ただ、棍を握る。

ヨハンは剣を鞘に収める。

「お前は、どう使う？」

問いかけ。

ゼンは答えられない。口を開くが、言葉が出ない。

ヨハンは頭を撫でる。大きな手。

「まだ答えなくていい」

そっと、力を抜く。

「いつか、選ぶ時が来る」

---

夜、共同炊事場に人が集まった。

ヨハンが戻った日は、いつもより賑やかになる。リザ婆さんが大鍋で煮込み料理を作り、湯気が立ち上る。野菜と肉の匂い。香辛料の香り。トーマ爺さんが酒を持ってくる。瓶を揺らすと、中で液体が音を立てる。ベルゴも工房から戻ってきた。煤で汚れた作業着を脱ぎ、手を洗っている。

「よう、ヨハン」

「ベルゴ」

「くたばってなかったか」

「お前もな」

二人は笑い合う。まだ付き合いは長くない。ヨハンがゼンと共にこの長屋に来てから、一年ほどだ。それでも、二人が並ぶと、長年の知己のように見える。言葉は少ないが、互いを理解している。そんな空気がある。

炊事場の周りに住人たちが座る。鉱人、獣人、只人。老人も、中年も、若者も。地面に、木の箱に、石に腰を下ろす。椀に煮込み料理が盛られる。リザ婆さんが大きな木杓子ですくい、一人一人に配る。パンが回される。まだ温かい。

ゼンも椀を受け取る。両手で持つ。湯気が顔に当たる。温かい。

「いただきます」

一口食べる。味が染みている。野菜が柔らかく、肉がほろほろと崩れる。

周りで会話が弾む。

「ヨハン、今回はどこまで潜ったんだい？」

「五層までだ」

「五層か。浅いな」

「ああ。深く潜る仕事は受けてない」

「それにしては長かったな。途中で寝てたのか？」

ヨハンは酒を飲む。ベルゴも飲む。二人とも、ゆっくりと。味わうように。

トーマ爺さんが「わしも昔は潜ったもんだがな」と話し始める。杖を地面に立てかけ、酒を飲みながら。

「あの頃は若かった。十層でも平気で潜った」

「で、足を失ったんだろう？」

「まあな」

トーマ爺さんが悪びれずに笑う。白い髭が揺れる。

「だが後悔はしてない。あの頃があったから、今がある」

笑い声が起こる。

ゼンは黙って聞いている。椀を持ったまま。少し離れた場所。人の輪の端。

リザ婆さんがゼンの椀におかわりをよそう。

「たくさん食べな。大きくなるんだから」

ゼンは椀を受け取る。両手で、しっかりと。

「ありがとうございます」

リザ婆さんが笑う。手を伸ばし、ゼンの頭を撫でる。小さな手。皺が刻まれた、温かい手。

ゼンは少し俯く。椀を見つめる。湯気が立ち上る。

一口、また一口。

温かい。

---

夜更け、炊事場の火が消え、人々が部屋に戻っていく。

ヨハンとベルゴだけが残り、酒を飲み続けている。

ゼンも部屋に戻ろうとすると、ベルゴが呼び止めた。

「はい？」

ゼンがベルゴの傍の地面に腰を下ろす。冷たい。ベルゴが懐をごそごそとまさぐって何かを取り出した。

「お前にはまだ早いかもだがな」

そう言ってゼンの手の平に何かを乗せた。革の紐に繋がった赤黒くて小さなものがあった。

「これは？」

ゼンが尋ねた。

「まあ、小刀だな」

ヨハンが酒を飲む。ベルゴも飲む。

ゼンが握る赤黒い鞘から抜くと小さな刃が剥き出しになった。

「こりゃあの魔物の牙か？」

ヨハンが酔った声でそう聞いた。

「あの大きさだからな。まあこんなもんだ」

ゼンがヨハンを見ている。貰っていいものか迷っているのだろう。

「ベルゴが鍛えてくれたんだ。取っておけばいい」

ベルゴも鼻を鳴らして続けた。

「おお、取っとけ、取っとけ。大したもんじゃねぇ」

「ありがとう」

ゼンは絞るようにそう言った。目は刃の鈍い光に奪われ、それを断ち切るように再度鞘に押し込めた。

月明かりが中庭を照らす。グライムが夜空に浮かんでいる。月の光を受けて、ぼんやりと輝いている。崩れかけた城の輪郭が、闇の中に浮かび上がる。

ゼンは膝を抱える。少し、体を小さくする。

ヨハンが横目でゼンを見る。何も言わない。ただ、もう一杯酒を飲む。

ベルゴが煙草に火をつける。魔石の小さな炎で。煙が立ち上る。甘い香り。

「寒くないか」

ヨハンが訊く。

「大丈夫です」

「そうか」

ヨハンが外套を脱ぐ。ゼンの肩にかける。重い。ヨハンの体温が残っている。

「明後日、また出る」

ゼンの手が、膝の上で握られる。

「……はい」

「すぐ戻る」

ゼンは頷く。外套の中で、体を少し丸める。

ヨハンが頭を撫でる。大きな手。ごつごつとした手。温かい。

「寝ろ。明日も早いだろう」

「はい」

ゼンは立ち上がる。外套を返そうとすると、ヨハンが手を振る。

「持っていけ。部屋まで羽織っていけ」

「ありがとうございます」

ゼンは外套を羽織り、部屋へ向かう。大きすぎて、裾が地面を引きずる。

背中に、ヨハンとベルゴの視線を感じる。

部屋に入る前、振り返る。

二人は酒を飲み続けている。何か話しているようだが、声は聞こえない。ベルゴが笑い、ヨハンが肩を叩く。

ゼンは扉を閉める。

外套を畳む。ヨハンの匂いがする。酒と、汗と、火と、鉄の匂い。

ゼンはそれを抱きしめる。

胸の奥が、少しだけ温かい。

---

翌朝、ゼンは夜明け前に目を覚ました。

窓の外はまだ暗い。板壁の隙間から冷気が忍び込む。

中庭に出る。

ヨハンの姿はない。部屋で眠っているのだろう。

ゼンは一人、棍を手に取る。

型を始める。

振る。止める。戻す。

目を閉じる。

暗闇の中、体が動く。

型を繰り返す。

空が白み始める。東の空がオレンジ色に染まる。

ゼンは型を終え、目を開ける。

空を見上げる。

グライムが、まだ浮かんでいる。朝日に照らされて、岩盤が金色に光る。