閑話 炎のしずく～郵便猫ルカの配達日誌～

後編

　数日経っても、村は彗星の話題で落ち着かない様子でした。

　村では、新しい噂が次々と生まれていました。

「本当は、大きな火の玉が落ちてくるんだって」

「しっぽの部分に触れると、息ができなくなるらしいよ」

「彗星が通りすぎる時、火の粉が降ってきて火事になるって」

　そんな新しい噂は、瞬く間に村中を駆け巡りました。

　日に日に大きくなっていく赤い彗星と共に、みんなの恐怖心も大きくなっていくようでした。

　ポランは、彗星が怖いものではないと懸命に話しましたが、みんなは信じてくれませんでした。

　だんだんと外を歩く人は少なくなり、村はひっそりとしました。

　その日の新聞は、彗星がやってくる日を告げるものでした。

　彗星が3日後の深夜、この辺りを通りすぎると書かれていました。

　そして、火事が起きた時のため、水を用意しておくようにしましょう、とも書かれていました。

　大きく書かれた彗星の絵も載っていて、それはまるで、ごうごうと燃える火の玉のようでした。

「本当に、火の玉のようだ……」

「火の粉を降らせるかもしれないぞ」

　初めて見た彗星の姿に、大人たちは震え上がっているようでした。

「……決めた。レオン、僕決めたよ」

　放課後、レオンと一緒に、新聞を見ていたポランが静かに言いました。

「何をだい？……まさか、彗星を見に行くとか、言わないよな？」

「いや、そのまさかだよ。自分で見て確かめなきゃ」

「本当に彗星が落ちてきたら、どうするんだよ」

「その時は、1番近くで彗星が見られるさ」

　そう言うと、ポランはニカッと笑いました。

「危ないよ、やめときなよ……」

　レオンは、心配そうに言いました。

「……もう決めたんだ」

　ポランは、うんと頷きながら言いました。

「1番見やすいのは、ヒマワリが咲く丘だな。僕1人でも見に行くからね。こうしちゃいられない、早く準備しなくちゃ」

　ポランは、ブツブツと独り言を言いながら、レオンをその場に残し帰っていきました。

　レオンは、その後ろ姿をじっと見つめていました。

　彗星が、やってくる日になりました。

　どこの家も、外に大きな樽いっぱいの水を用意していました。

　日が暮れる頃にはもう、外を歩く人はいませんでした。

　ポランは、夕食の時に何度もママから「外に行かないように」と念を押されました。

「うん、分かっているよ」

　その度に、気のない返事を返しました。ポランは、少し胸がチクッとしました。

　ポランは、家族が寝静まったことを確認すると、出かける準備を始めました。

　何枚もセーターを重ねて、帽子をかぶり、マフラーを巻いて――寒くないようにたくさん着込みました。

　そして、ノートと鉛筆をいれたリュックを背負い、こっそり持ち出しておいたランタンを手に持ちました。

　準備ができると、ポランは立ったまま目を閉じ、集中し始めました。

　こうすると、周りの音が消える魔法を使える気がしていました。

　この村には、確かに魔法を使える人はいました。しかし、子どものポランは、まだ魔法が使えるかどうかも分かりませんでした。

「よし」

　ポランは、そろりそろりと玄関から外へ出ました。

　魔法は成功したようでした。誰も起きてきません。

　ポランはホッと息をつきました。

「――バタン！」

　玄関のドアが、大きな音を立てて閉まりました。

　ポランは、心臓が止まるかと思うほどドキドキしました。

　そっとドアに耳を当てて、中の様子をうかがいました。

　しばらくしても、物音は聞こえてきませんでした。

　ポランは、ランタンの灯りを付けて、ヒマワリの咲く丘へ急ぎました。

　村の外れに、毎年夏になると、ヒマワリがいっぱいに咲く小高い丘がありました。

　今はヒマワリもなく、少し寂しいその場所は見晴らしがよく、彗星を見るのにピッタリな場所でした。

　ポランはヒマワリの咲く丘に着くと、雲ひとつない空を見上げました。

　赤々と光る彗星は既に大きく見えていました。長い尾を引いて、夜空を染めています。

　辺りは赤く照らされ、まるで火の海の中にいるようでした。とても不思議な光でした。

　とても明るいので、ポランはランタンの灯りを消しました。

「やあ」

　突然、声をかけられてポランはまた、心臓が止まるほどびっくりしました。

　振り返ると、赤い光に照らされたレオンが、そこに立っていました。

「怖いんじゃなかったの？」

「君が心配だったんだよ。でも、綺麗だ」

　レオンは、空を見上げて続けました。

「怖いけど……とっても綺麗だ」

　ポランもまた空を見上げました。

　彗星は、赤々と燃えているようにも見えましたし、キラキラと輝く宝石のようにも見えました。

「僕には、大粒のルビーのしずくに見えるよ。女神様からの贈り物だ」

　二人は、それから口を閉ざし、ただただ静かに空を見上げていました。

　少しずつ、彗星は遠ざかっていきました。

　すると、彗星の尾の先からたくさんの流れ星が生まれました。

　白、黄色、赤、青……色々な光の筋が夜空を埋め尽くしていきました。

「わあ……すごいね」

「うん……」

　二人は、言葉を失うほど綺麗な景色に目を奪われました。

「ポラン!」

「レオン、勝手に外に出たらダメじゃない」

　突然の声に、二人はハッとしました。振り返ると、心配そうな顔をして両親が駆け寄ってきました。

「ママ、パパ、見てよ！こんなに綺麗なんだ、悪いことが起こるはずないよ」

　ポランとレオンは興奮しながら必死に大人たちに言いました。

　しかし、大人たちが空を見上げる頃には、流れ星は消えていて辺りは真っ暗でした。

「なにもないわよ。彗星は何もせずに去ってくれたのね。良かったわ、ケガがなくて」

　よほど心配していたのでしょう。抱きしめられた腕の中で、ポランとレオンは、ばつが悪そうな顔で見合わせました。

　彗星は、ぐんぐん遠ざかり、もう小さな赤い星になっていました。

　それから、村にはいつもの日常が戻ってきました。

　ポランとレオンは、次の日とっても怒られました。そして、二人ともしばらくの間家のお手伝いが増えました。

　でも、二人は気にしていませんでした。

　新聞には、『炎のしずく去る　被害なし』と、小さな記事で書かれていました。流れ星のことは書かれていませんでした。

　でも、二人は確かに見たのです。あの美しい光の雨を。

「僕、たくさん勉強して、天文学者になるよ。そして、彗星の謎を解き明かすんだ」

　ポランは、まっすぐ空を見上げながら言いました。

「応援するよ。僕たちが見たものが何だったのか、いつか教えてくれ」

　二人は、一緒にニカッと笑いました。

　その次の冬は、少しだけ暖かい冬になりました。