閑話 炎のしずく～郵便猫ルカの配達日誌～

前編

　まだ薄暗い、冬の朝早くのことでした。

　太陽が顔を出す方から、一羽のペリカンが優雅に羽ばたいて飛んできました。

　ペリカンのアウロは、湖の向こうの村の中心に静かに降り立ちました。

　アウロは大きく息を吸い込んで、白い息を「ふう」と吐き出しました。

　その日の朝はとても冷え込んでいました。掲示板の周りには霜柱ができていて、キラキラとしていました。

　アウロは冷たさを我慢しながら、ザクッザクッと音を立てながら霜柱の上を歩きました。

「ふふふっ」

　霜柱の楽しい感覚に、アウロは思わず笑ってしまいました。

　そして掲示板の前までやってくると、丁寧に新聞を貼りました。

　できあがりを確認すると大きく頷き、アウロは大きな羽を広げて日が沈む方へ飛び立ちました。

　新聞は『今年のニュース総まとめ』というタイトルとともに、ニュースの振り返り記事が大部分を占めていました。

　そして、『赤い星近づく！天文台が調査中』という見出しの記事が、新聞の隅に小さく書かれていました。

　村人たちは、年の瀬らしいニュースを見ながら今年を振り返りましたが、赤い星については、気にも留めませんでした。

　ただ一人を除いて――。

　熱心にその記事を読んでいたのは、村の学校へ通うこぐまのポランでした。

　初めての天体ニュースを読み、ポランは胸がドキドキしました。

　「赤い星……もしかして！」

　何度もニュースを読みたくて、登校する時と下校する時に必ず掲示板へ立ち寄るのが、ポランの日課になりました。

　そして、家に帰ると暖かい暖炉の前で寝そべりながら、クリスマスに買ってもらった星の図鑑を眺めて過ごすのでした。

　村人たちが、慌ただしくも穏やかに、新年を迎える準備を始めた頃。

　朝早く、アウロが次の新聞を持って、バサバサと羽音を立てながら町へやってきました。

　「どうしよう。大変だ、急がなきゃ……」

　アウロは、大きな体を左右に揺らしながら、ペッタンペッタンと足早に歩きました。

　「ひゃあ、冷たい！」

　地面は凍っていて、とても足をつけていられません。

　さらにアウロは、足を早めました。

　そして、急いで掲示板に新聞を貼り、できあがりを確認することもなく飛び去りました。

　新しい新聞は、斜めにずれて貼られていました。

　ポランは、今日も学校へ行く途中に、掲示板へ立ち寄りました。

　新聞の前にはいつもと違い、人だかりができていてザワザワとしていました。

　ポランが背伸びをして覗くと、新しい新聞の見出しがちらりと見えました。

　見えた単語にポランは目を輝かせ、村人たちをかき分けて新聞の前まで進みました。

　新聞には、このように書かれていました。

　『赤い彗星大接近！不吉の前振れか！？

　天文台によりますと、数日前に姿を現した赤い星は『彗星』と判明しました。

　本誌では、この彗星を『炎のしずく』と名付けることにしました。新しい情報が入り次第、すぐにお伝えいたします。

　古くから彗星が現れると、大きな台風がきたり、食べ物が採れなかったりしたとの記録が多くあります。今回も不吉の前振れではないかと、人々は不安に襲われています。

　特に、この赤い彗星の観測後は、大きな地震や戦の記録があり――』

　新聞のトップニュースは、あの赤い星の続報でした。

　集まっていた村人たちも「来年は不作になるのか？」「備えはどうする？」と早くも不安でいっぱいのようでした。

　ポランは、新聞を食い入るように読んでいて、すっかり登校中だということを忘れていました。

「ポラン、いいのかい？もうすぐ学校が始まるぞ」

　近所のおじさんの声に気づいたポランは、教えてくれたお礼を言って、急いで学校へ向かいました。

　ポランが教室に入ると、ちょうどチャイムが鳴り始めたところでした。

　教室でも、彗星の話でもちきりです。

　担任のリオが教室に入ってきても、なかなか静かにはなりませんでした。

「先生、彗星は大きな火の玉って本当ですか？」

「怖いことが起こるの？」

　クラスのみんなは、次々に先生へ質問を投げかけます。

「はい、静かに、静かに。みんなの不安は分かるが、まだ彗星のことは分かっていないことも多いんだ。あまり不安になることはないよ」

「本当かなあ……」

「それでも怖いよね……」

「さあ、授業を始めるよ。教科書の――」

　その日、ポランは窓際の席で、空を眺めながら考えごとをしていました。

　「彗星……いつ来るんだろう？」

　ちっとも黒板を見ていないことに先生が気づき、注意されてしまいました。

　学校が終わり、みんなは足早に帰っていきましたが、ポランは空を見上げながら、ゆっくり歩いていました。

「ポラン、早く帰ろうよ。彗星怖くないの？」

　心配そうに声をかけてきたのは、ライオンのレオンでした。

「大丈夫だよ、レオン。僕、知ってるんだ。彗星は怖くないって」

「どうして？パパもママも――大人たちは、みんな怖いって騒いでいるじゃないか。僕も怖いよ」

「クリスマスプレゼントでもらった図鑑に書いてあったんだ。彗星が来た後、良いことが起こった時もあったんだって」

　ポランは早口で続けました。

「彗星は、『女神様からの贈り物』とか、『天に撒かれた宝石』と呼ばれていたこともあるんだって。赤い彗星はルビーで、女神様の暖かい心が宿ってるって」

　レオンは手を前に出し、落ち着いてと合図をしました。

「わかった、わかったよ……。ポランは、案外神話を信じるんだね」

「あたりまえだろ？星たちにはたくさんの神話が宿ってるんだから。例えば、北の星は――」

　ポランの星への憧れは止まりません。

「うんうん、また明日聞くよ。僕こっちだから、じゃあね。早く帰るんだよ」

「また明日ね」

　ポランとレオンは、それぞれ家に帰っていきました。